圣女的选拔，是个极为严峻的考验。
所有十八岁上下的少女，虔诚地一字排列在圣祠檐下，双手合十，垂着头，默默祷告着。
只有被当日第一滴融化的雪水击中的那个少女，才有可能成为继任圣女。
之后，那名“被选中”的少女将经历更加难熬的试炼——手持试炼铃，从选圣祠出发，沿着“天路”登上喀兰圣山，前往立于峰顶的神居，将试炼铃挂在铃架上。而途中，必须遵守三步一颔首五步一摇铃的准则，无论是自主放弃，累倒在路边，或是没有遵守准则，都将被剥夺参选圣女的权利，整个选拔过程将会从头开始，直到有一名少女依照要求登上了山顶，成为圣女，过程才会宣告结束。
所有参选者都失去权利，剩下的最后一名参选者直接当选继任圣女的事也并不少见，毕竟……
这种事，实在太难做到了。
“嗯……来得有些晚了，圣选仪式已经结束很久了吧，”恩希欧迪斯在渐渐散去的人群中逆行着，“被选中”的那位少女应该已经踏上“天路”了，“不知道她能不能成功登顶。”
他一边自言自语着，一边警惕地打量着四周，敏锐的目光扫过广场的每一个角落——除了在四周站着的几位黑袍兜帽的蔓殊院的人，没有什么可疑人员——确认安全，他才松了口气，望向眼前的选圣祠。
那是座相当有年代感的圣祠，经历过几次修缮的白墙依然有些裂痕，融化的雪水顺着灰瓦滴落，几个女孩靠着墙根，静静地坐着，显然是没有“被选中”的那些孩子。
人群杂乱的脚步声渐渐散去，似乎大家明白这是怎样的场合，任谁都没有多言。而候选者登山的过程中是不允许任何人旁观的，无论多么爱看热闹的人，这会儿也都要各回各家了吧。
“哥，父亲……去哪了？”恩希亚扯了扯恩希欧迪斯的衣角，问道。
“啊……”恩希欧迪斯愣了一下。
确实忽视了。
按照以往的习惯，父亲总是会出席圣选仪式，并且直到人群全退场后，自己才退场，多洛雷斯那老家伙也是。
不过……今天却没看到他们的影子。委任去保护父亲的角峰……也没见他，估计是不在会场里吧。
“父亲今天有更要紧的事要处理，不用担心。”
于是他随便编了个理由。对于恩希亚和恩雅来说，她也明白只要是“更要紧的事”，就不是自己该过问的事，也只好不再追问了。
不过，这也确实让恩希欧迪斯提起了警戒心，异常的事一件接一件，让人不得不起疑。或许多洛雷斯正在秘密计划着什么，最有可能的大概是想要罢黜其他两家的地位，自己获得在议会中的主导权，能够独统谢拉格。
如果他们真的是为了这个，那么，他们的第一步——铲除奈尔兰德，这个计划已经成功了，他们的第二个障碍，也就是表面上是宗教组织，而实际上掌握谢拉格政权的蔓殊院，要获得蔓殊院的权力，最有效的办法就是让圣女成为自己的人。
谢拉格的圣女——对外宣扬的身份是最高的宗教领袖，实际上不过是蔓殊院掌控的提线木偶，一个傀儡罢了，只要获得操控这个“提线木偶”的“线”，蔓殊院也不会构成威胁。
再下一个，仅剩的一个障碍，就是——
希瓦艾什家族。
如果这些假设成立，那么……
这些天要格外小心了。
“行了，今天算是白来了，”恩希欧迪斯轻叹道，“恩雅，这可是你的责任。”
“好吧好吧，我认罪就是……”恩雅苦笑道，耸了耸肩，“不过，我是不是算白准备了？”
“谁叫你赖着不起床来着……嗯？”他故意将头偏向一边，却无意间瞥到远处雪山腰上的一缕强光。
他的笑容渐渐凝固起来，抬头望了望太阳。“恩雅，恩希亚，跟我来。”他拉上两个妹妹的手，跑着离开所有蔓殊院人员的视线，迅速躲到一面墙下隐蔽起来。
“你这是……”恩雅用疑惑的眼神看着恩希欧迪斯，而他则将食指抵在嘴唇上，示意她们不要出声。
反射光……会是什么东西……
镜子吗……不会有人无聊到在雪山上放镜子吧……
难道……铳械？
他缓缓地探出头，观察着那个闪光点。
似乎像是有所察觉一样，那个闪光点也微微动了一下，恩希欧迪斯立即缩回掩护的墙内。
果然，是铳械，在这种地方部署铳械的话……
他伸手目测了一下那个点到喀兰圣山“天路”的距离，那个距离……
完美地契合大型铳械的射程。
“有人在干涉选拔仪式，”他轻声说道，“我过去看看，你们，赶快离开，跟着人群回去，找人保护，叫人组织队伍过来帮忙。”
“这种事，不该上报蔓殊院吗……”恩希亚颤抖着，她似乎从哥哥的语气中听出事情的严重性。
“没用，或许就是蔓殊院想要干涉选拔……听我的，快走。”
“恩希亚，走吧，”恩雅抓起她的手，“小心点。”
“嗯。”
恩希欧迪斯看着两人的背影渐渐混入人群，舒了口气，又看向山上的那个亮光处：“现在……来吧，让我看看究竟是谁要干涉选拔。”说着，他拔出了腰间藏着的短刀，从山的另一侧慢慢地摸了上去。
这一侧的路相比之下更加陡峭，有些地方甚至存在需要攀爬的峭壁，不过，以他的能力，这些虽然不能算是轻而易举，却也没花费多大的力气。
“那么，就是……这里了……”
恩希欧迪斯放缓了脚步，控制着脚下踏雪发出的声响，悄悄地接近“亮光”发出的地方……
一个身着纯白保护色长袍的人趴在地上，一杆构造有些奇怪的铳械顶在他的肩上，而他则一动不动地盯着瞄准镜中的情景。
那个人头上飘着黑色的光圈，背上生着暗红色的残翼。
“萨科塔……？”
他轻轻念叨着。
萨科塔人，通常聚居于拉特兰，那是整个泰拉大陆上首个发现并使用铳械的国家。虽然铳的杀伤力有时并不及刀剑一类的武器，但是其射程远，射速快，更适用于拉特兰人的战斗特点。
此外，拉特兰的萨科塔族中似乎存在超乎寻常的铳械操使方法，他们能熟练使用各种复杂铳械，并将其性能发挥到极致。
不出所料，那名萨科塔的铳口所对的，正是“天路”中的一段。
恩希欧迪斯如扑食的猎豹一般，起跳，压住那名萨科塔的躯体，将短刀贴在他的后脖颈处，同时扣住了他的两只手，让他无法扣动扳机。
“你，是什么人，在这里做什么？”
“哼……果然被发现了吗，”那个萨科塔依然盯着铳械的准镜，“你，就是那个名叫恩希欧迪斯的孩子吧……果然是棵优秀的苗子啊。”
“你在说什么！？回答我的问题！”
“你见过哪个职业杀手被两句话就问出老底来的吗？”他冷笑着，动了动被压制着的躯体。
“如果你这家伙真的是职业杀手，就不会傻到让准镜的反光暴露位置。”
“真的是‘我’的准镜在反光吗？”他戏谑地反问道。
恩希欧迪斯心里忽然想起些什么，抬头看了一眼这家伙的铳械——没错，铳身，包括准镜，都做过了隐蔽，至少不会因为反射阳光而暴露位置。
“而且，我刚才的铳口可是一直对着喀兰圣山的，就算我的准镜会反光，又怎么会反进你在选圣祠的眼睛中呢……？”
刚才在选圣祠看到的光……
而且自己在探头观察时，那光束也动了一下……
“可恶……！”他举起短刀，猛地刺入那萨科塔的右臂，刺骨的疼痛立刻在他全身传开，他忍耐着剧痛，将痛苦的悲鸣压在喉咙里，发出一阵沙哑的声音。
砰，砰，砰。
三声冰冷的枪响，一股殷红洒在雪中，绘出一幅血色的画卷。
另一名萨科塔握着手中的铳械，铳口的浓烟还在不停冒着。
“废物……”伏在雪地上的萨科塔慢慢地起身，捂着右臂还在汩汩流血的伤口，“三枪中一枪，真有你的。”
“手抖了，不好意思，”他将铳收回腰间——那是一把便携式的小型铳械，除了萨科塔人以外，其他种族的人经过训练也能熟练使用，“不过，让他断一条腿，也算这趟没白干嘛。”
“少耍贫嘴了……”那萨科塔用尚能活动的左臂拎起架在崖边的铳械，“任务失败，撤退。”
“怎么，不追过去了结他吗？”
“我们是雇佣杀手，那孩子不在我们的目标清单上。况且……我不想跟那些家伙扯上关系。你私自把那孩子引诱过来的事，我以后再找你算账。”
说罢，他顺着缓坡慢慢地向山谷间走去。
恩希欧迪斯微微探出头，见那两人都已渐渐淡出视野，松了口气，将短刀收回鞘中。
他背靠着一面雪坡，鲜血自腿上的弹孔涌出。他咬着牙，从左袖上扯下一块布条，简单地包住了腿上的伤口。渗出的血，很快浸红了那根白色的布条。
“可恶，大意了……”恩希欧迪斯颤颤巍巍地站起来，“不该轻易独自上来的，太冒险了……还好，他们撤走了……”
砰。
又一声骇人的枪响，扫空了他所有的思绪。
余响回荡在雪域的山谷之中。
他双腿一软，又瘫坐在雪地上。
原来如此……设伏的地点，不止一处啊。
他们成功了。
不久后，恩雅带着前来支援的角峰等人找到了昏迷于山间的恩希欧迪斯。
第二日，一位少女成功通过考验，新任圣女选拔仪式结束。
“你的留学计划，提前了两年，也就是……再过七天左右，你就该出发了。”
夜幕的烛光下，恩希欧迪斯与一位留着银色长发的中年男人在桌前对坐。
“我知道，但是……为什么？”
“如今的谢拉格，如同深邃的海洋，表面上虽是风平浪静，但其深处早已暗流涌动……这个比喻，你不明白也无妨，但雪境的现状，你心里也清楚。”
没错，他不明白这个比喻。
对于多数谢拉格人来说，“海洋”，是个陌生的词汇。暂且放开那些目光短浅的守旧派，即使是作为革新派家族少爷的恩希欧迪斯，也不曾亲眼见过所谓的“海洋”。在他的认知当中，所谓“海洋”，是远在世界的彼端的广阔而美丽的存在。
至于这个词汇为什么会成为如今谢拉格的代名词，他则一概不知。
“他们想要铲除异己，并且已经成功一半了，”男人阴沉着脸，谈话的气氛始终保持着紧张的状态，“从奈尔兰德被‘灭门’开始，我们便处于极度危险的境地了。”
“所以，只要有我在，家族的地位就不会被取代，有朝一日还能东山再起？”
“不错。奈尔兰德虽然为自己留了一张底牌，但他们却没有把这张底牌公之于众，因此，除了我们，没有人知道‘那孩子’的存在，或许他会改变一切，也或许他会就此陨殁，但无论如何，‘奈尔兰德’，已经彻底消失在谢拉格的历史上了，”男人顿了顿，接着说道，“而我们的底牌，就是你了，我的儿子。只要你的存在还被谢拉格人所知晓，‘希瓦艾什’就不会陨落，至少能在议会中声名尚存……。”
“只要我一到维多利亚，就更名作‘银灰’，和普通学生一样学习，然后……就回来收拾他们，对吧？”
“你可以这么理解。”
“如果我不想回来呢？”
男人暗自叹了口气。
“那样也好，至少……能保证你自己的安全。”
“我知道了……父亲。”
恩希欧迪斯沉默了一阵，又张了张嘴，最终却也没发出声来。
第二日，谢拉格议会通过表决选出了作为接替奈尔兰德家族掌权的另一家族。
第四日夜，希瓦艾什当代长老意外身亡，由其长子继任家族长老一职。
恩希欧迪斯早就料到，终有一天，自己的家族也会遇害。
但是，他却没想到，他们会这么急着下手。
“雪崩”，比预期来得更早，更猛。
“少爷，您不再……和妹妹们说些话？”
“没这个必要，她们不会有事的。”
临行，角峰为少爷送别，恩雅和恩希亚则远远跟在后面。
“记着，角峰，这段时间，务必把家族里的事打理好。”
“是。”
“之前出猎的时候捡到的那个依特拉的孩子……你来做他的老师，好好培养。”
“是。”
“如果科尔里奇先生来信，就回信告诉他，让他到维多利亚找我。”
“好。”角峰点着头，目光向一旁的希瓦艾什姐妹望去。她们的目光都望着她们的兄长——这些年来，一直是恩希欧迪斯爱着她们，保护着她们，兄长，早已成了她们至亲的人。恩雅默默地垂下了头，恩希亚的眼角似乎闪起了晶莹的泪光。
恩希欧迪斯也将目光投向她们，当他的目光与恩希亚的目光相交时，他又不由得偏过头去。
“嘁……真受不了，”他小声地说道，“喂，角峰！”
“在，您吩咐。”
“照顾好她们，要是出了什么问题，我拿你是问！”
说完，恩希欧迪斯背上行囊，头也不回地向山外走去。
角峰目送着他渐渐远去，看着他的背影在转角处隐没。他笑了，他看到了一个日渐变得成熟、稳重的恩希欧迪斯，他看到了一个正在努力背负一切的恩希欧迪斯，他也看到了一个会偷偷抹一下眼角的恩希欧迪斯……
而对恩希欧迪斯——或者说，“银灰”——对他本人来说，一个更广阔的天地，正在远方等待着。他的任务，就是走出雪山，走进那个天地，再将那天地的广阔带回这雪山之间……
