『……对圣女不敬者应当处以极刑，这是无人能够逃脱的法律。然而，当教皇发现格劳乌斯·斯凯瑞塔伯爵对圣女的爱慕之后，他并没有处死格劳乌斯，而是下令剥夺了格劳乌斯的贵族头衔，将他与他的家族流放至卡茨科恩以东，也就是今天被称为东境的地域。』
坐在成堆的行囊上并拢双腿，紫发的少女翻阅着厚重的典籍，一边翻阅一边点头，完全沉溺进书中的历史。帐篷之外的风雪呼啸声仍未减弱，但这并不能阻挡少女求知的热情。
『曾被誉为‘教廷之盾’的斯凯瑞塔家族自此失去了教皇的信任，被从温暖的圣都驱离，不得不前往边境扎根。自那之后度过了数百年的时光，被流放的斯凯瑞塔家族并没有背弃忠于教廷的誓言。他们化作了东境的坚盾，无数次击退外敌的侵攻，至今仍在拱卫教廷国的疆域……』
“艾莉娅？艾莉娅？”外面有人在呼唤。
风雪呼啸声盖过了青年的呼喊，令少女的反应慢了一拍。听到声音的少女慌慌张张地合上书本，但是不等她将书收回行囊，金发青年就已从帐篷门口探头进来，将她的窘态看了个一干二净。
“……艾莉娅。”青年露出无奈的神情。
“啊……兰、兰吉特！”
被称作艾莉娅的少女终于将那本厚重的典籍收进储物空间，从行囊上跳下来，满脸通红地等候发落。
不过兰吉特并没有对她露出苛责的表情，而是带着笑意耸了耸肩。
“热爱学习不是坏事，但这里不是神学院的教室，还是集体行动更好一些呢。走吧，大家都在等你呢。”
“嗯！”艾莉娅用力点头。
拉开帐篷门就能感受到明显的温差，几乎让艾莉娅把迈出去的脚步收回去。但是兰吉特已经朝着洞穴入口走去了，为了不被丢下，她也加快了脚步。
她看到了自己的同伴们，他们瑟缩在厚重的防寒法袍里，像聚群的河狸一样凑在一起，围着洞口架设的篝火堆取暖。
“来了来了，书呆子小姐终于来了！”
角落里有男生发出鼓噪的声音，这个瘦小的年轻人名叫奇纳，是个喜欢凑热闹的家伙，热衷于通过各种方式让艾莉娅感到困扰。
“诸位请注意言行，你们的行动我都会如实记录。身为蒙受主神光辉的信徒，不要在这里相互诋毁。”
奇纳的言行马上就被他旁边坐着的一名阴鸷的中年男人喝止。
男人身着有着黑金刺绣的漆黑长袍，胸口别着纯银的圣白橡树胸章。为了御寒而戴着鸟嘴型的兜帽，兜帽下露出一双乌鸦般冷酷的双眼。这身装扮无疑彰显出他审判庭成员的身份，在教廷国内很多母亲的睡前故事里，“监察官会上门把你带走”一类的说辞，是让吵闹的孩子安静下来的不二法门。
“谨遵教诲，监察官大人。”兰吉特对监察官行礼，随后拉着发愣的艾莉娅在人群边落座。
篝火上烤着一只用树枝串起来的雪兔，已经经过了简单的处理，散发出烤肉特有的香味。但是，显然一只兔子的份量不够在场所有人充饥。
艾莉娅悄悄咽了下口水，自小到大她就对美食毫无抵抗力，尤其是启程以来每天都只有硬邦邦的干粮。但她还是装作太过寒冷的样子，抱紧双臂瑟缩起来，悄悄观察其他人的反应。身为团队中并不重要的一员，有更多的人比她更应该得到热腾腾的食物，可不能在这种时候任性。
首先，兔肉肯定要留给那个凶巴巴的监察官。那家伙是异端审判庭直接下派的监察官，会在这次旅行中全程陪同学生们，对学生们的表现与行为进行打分。在这支队伍中他拥有毋庸置疑的决定权，即使是随行的导师也要听从他的意见。一如他的职位，他是个威严得令人生厌的中年男人，只要一有机会就会训斥这些学生，其中被训话最多的就是艾莉娅。
因为自己总是笨手笨脚，被训了之后又会因为紧张更加笨拙，所以是所有人里表现最差的一个。
在艾莉娅沮丧地思索的时候，兰吉特忽然起身，迎着所有人的注目，行了个颇具贵族风范的礼仪。
“首先，感谢弗特曼斯先生为我们猎来了兔子。让我们为他奇迹般的狩猎技巧致意，愿依特诺主神的光辉永远照耀他。”
即使身处严寒的东境，这位贵族仍旧没有丢弃在神学院的风度，随时随地都能保持骑士精神，这也是他能获得身边绝大多数人好感的原因吧。
所有人都点头认同兰吉特的发言，兰吉特又转向监察官，以得体的恭谦语调开口。
“监察官大人，这只兔子应该怎么分？您是这里最公正的人，我们想征求一下您的意见。”
监察官仍然维持一贯的木头脸表情，一如往常地不愿过多干涉，只是轻轻摇头表示回应。
“诸位是来自圣都的学生，以后将会在各个领域报效教廷。兔子留给你们，我不需要。但是，我仍会忠实记录诸位的反应。”
像是早已预料到结果，兰吉特耸了耸肩，随后扫视一圈自己的同伴，露出温和的笑容。
“那样的话，就由我不负责任地决断了，可以吗？”
“就由兰吉特来好了，兰吉特是我们中最公正的人，想不出还有谁比你更适合了！”又是奇纳的喊叫声，惹得年轻人们都微笑起来。
是的，兰吉特能够被人们视作领袖，不仅缘于他热情洋溢的性格，更重要的原因是他的出身。他既有一张在同龄人中突出的帅气面庞，同时具备骑士般高尚的品德，他父亲的爵位也不低，可以说是绝对的天之骄子。虽然大家没有在明面展露自己的想法，但每个人都像兽群簇拥强者一般，将兰吉特视为队伍的领导者与主心骨。
“作为一名被雇佣来保护我们的冒险者，弗特曼斯先生在整场旅途中的表现都十分出色，不仅尽心尽责地完成了本职的护卫工作，更在各个方面对我们这些来自圣都的学生非常照顾，我个人对他表示感激。”
稍作停顿，兰吉特低头表示敬意。
“所以我认为，这只兔子是弗特曼斯先生为我们猎来的，而我们在一路上什么都没有做。出于对弗特曼斯先生的感激，他应该享有整只兔子。如果大家没有意见的话，我去跟弗特曼斯先生说。”
“不，你要是去找他，那家伙肯定只会板着脸，说什么‘我不需要’、‘这是我的工作’一类耍帅的话，然后就不理人了。”奇纳笑嘻嘻地开口，“那家伙觉得自己是冒险者，所以高我们一等。”
“那个，这样说有点过分……”
艾莉娅鼓起勇气小声反驳，对方有些意外地皱起眉头，向她投来不加掩饰的不善目光。
“弗特曼斯帮过你很多不是吗，艾莉娅？这就是你维护他，一介平民冒险者的理由？”
“我没有……”意识到失言的艾莉娅慌忙解释。
赶在场面演变成单方面的诘问之前，兰吉特适时打断了两人的言语。
“大家的干粮还有很多，这只兔子对我们而言只是改善伙食，那些保护我们的护卫，他们比我们更需要吃点肉补充体力。”
“不愧是你，真是骑士精神的典范！我会听你意见的，兰吉特。”
半开玩笑的口吻配合浮夸的击掌，气氛顷刻间因为奇纳的言行活泼起来，仿佛方才的不高兴根本就不存在。
艾莉娅默默抱着膝盖缩在角落，再一次成为了被无视的人。虽然这种时候会有点小小的寂寞，但也会觉得兰吉特他们真的很厉害。
或者说，能够在一大群人面前表现得游刃有余的人，都令她心生憧憬。并不是希望取而代之，以自己的性格而言，能与这样的人成为同伴，已经是很幸运的事情了。
一如平时插不进他们的对话那样，她垂着脑袋陷入了漫无目的的空想。
就在这时，从风雪的尖啸中传来了沉重的脚步声。
每一步都伴随甲胄之间细微的摩擦声，这是全副武装的士兵才可能具备的脚步声。在她意识到来人是谁的同时，一个满身雪霰的男人迈入了洞窟。
厚重的白色皮革长风衣，经过使用者的改造加装了一些口袋与挂鞘，以便让身上额外的装备有足够的位置存放。与老练的装备产生不协调的是他稍显年轻的面庞，他并不比在场的所有人年长太多。不知道是他僵硬的表情，抑或沾满雪霰的衣物，他的存在仿佛让洞窟内的气温也为之下降。
“弗特曼斯先生，真是太巧了，我们正要去找你。”兰吉特微笑着迎向沉默的男人，“既然来了，就请坐下来烤烤火，然后享受……”
兰吉特起身走向弗特曼斯，但被后者按住了肩膀，僵硬地停在了原来的位置。这时他才看清了弗特曼斯的表情，冷峻宛若冰谷之底凝结的寒冰。
“诸位，我们得尽快离开这里。”弗特曼斯用堪称僭越的语调开口。
兰吉特有意克制了自己的表情，将惊讶的情绪隐藏。
“为什么？我们的行程一直很顺利，发生什么突发情况了吗？请告诉我们原因，弗特曼斯。”
弗特曼斯向兰吉特摇头，一只手还放在腰侧的剑柄上。
“无意引起诸位的恐慌，但我在附近找到了龙类活动的踪迹，这里很不安全。”
洞窟内回荡起胆小女生吸气的轻响，奇纳跳了起来，被篝火照得鲜红的脸上浮现起怀疑。
“龙类活动？我们所在的地方可是悬泪山脉，甚至都不算是踏入了东境。距离斯凯瑞塔还有好几天的路程，怎么可能会有龙类出现？”
弗特曼斯继续摇头：“我没理由欺骗你们，我见过类似的预兆。为了诸位的安全，最好快点离开这里直接折返，这里距离远逐关隘不远。”
面色阴沉的监察官抬手往篝火堆里扔了一根树枝，清脆的爆鸣声在洞穴中回荡，一簇晃眼的火星随爆鸣腾起而后消散。艾莉娅不自觉地浑身颤抖，一旦监察官露出这种表情，就说明有人触到了他的痛处。
“胡闹！在我教廷国境内，怎么可能会存在龙类？其他守卫没有发出警告，却只有你发现了龙类？真是荒谬！记住你的身份，冒险者，教廷出于信任雇佣你担任护卫队长，不要在眼下的境况散播谣言，异端审判庭时刻注视着你。”
“是的，你的话令人难以置信，你需要提供证据，弗特曼斯。”兰吉特谨慎地附和，试图让场面稍微缓和一些。
烧旺的篝火将阴晴不定的光影投在弗特曼斯的脸上，让他的表情变得模糊。
通常而言，冒险者这个称呼并不光彩，常常与肮脏、粗鲁、暴力一类的词语连在一起。缺乏管束的冒险者对任何国家而言都是一个潜在的不安定因素，然而从另一方面而言，他们又是上好的雇佣兵与跑腿者。只要手里有一把趁手的武器，无论是沉迷骑士故事的热血青年还是追名逐利的投机者，谁都可以踏上成为冒险者的旅途。
面对监察官毫不避讳的讽刺，弗特曼斯并没有被激怒。
“现在不是浪费时间的时候，我们周围很可能潜伏着龙类，我们必须快点动身。我已经和其他士兵说过了，现在进来警告你们。”
跳起来的奇纳伸出手指，毫不留情地指向弗特曼斯额头。
“别把我们当做傻子了！要是真的有龙类，像你这样的冒险者肯定是第一个逃跑的，你们从来不讲什么骑士精神。”
“我不会再一次抛弃同伴。”弗特曼斯简短地反驳，只是平淡的语气让他的言辞多少显得无力。
针锋相对的两者之间几乎要爆发争吵，艾莉娅忽然发现了某个被忽视的细节。
“那个，已经过去很久了，老师还没有回来……”
“对，法洛妲小姐还没有回来！”兰吉特惊呼。
作为前往斯凯瑞塔参加军事实训的学生队伍，自然会有一名熟悉的任课教师负责带队，其职责是辅佐监察官的工作。
这次负责带队的是初阶圣魔法课的导师法洛妲小姐，是个年轻活泼的贵族女士。不久前为了采集附近生长的炼金用植物而离开藏身处，但她并没有和弗特曼斯一同回来。
“我会去找法洛妲小姐，但是你们必须原路返回，龙类随时可能出现，没有经验的人不是它们的对手。”弗特曼斯说。
即使是兰吉特也无法再保持强装的冷静了，弗特曼斯的语气诚恳得不像是谎言，这些从未面对过龙类的年轻学生意识到，他们可能真的面临着龙类的威胁。
作为以屠戮教廷国子民，乃至古特凯尔大陆全境生灵为乐的古老威胁，龙族这一凶残族类的存在，无时无刻不让古特凯尔诸国高度警惕。
艾莉娅曾从书中读到过教廷国的历史，开国之初的执政者曾倾举国之力，花费数百年时间组建起猎龙部队，经历血腥残酷的战斗，才将龙类从境内驱逐到东境之外。
转回目前的境况，只有经过良好训练的军队才有能力驱除这些远比人类强壮的生物，而像他们这些战斗力低下的学生，遇上龙类的后果可想而知。
“大家先不要慌张，记得法洛妲小姐给我们的脉冲晶么？我们一起向她传递消息吧。”兰吉特一边安抚同伴，一边从衣袋中掏出他称之为脉冲晶的东西。
脉冲晶是旅途起始学院发放给每个学生的道具，虽说也属于通讯晶的一种，本身却不包含通讯的功能，只能通过向其中注魔的方式，向周围激发某种特殊的魔能脉冲。这样一来，对魔法造诣较深的人就能通过脉冲察觉拥有者的大致位置。
像抓到救命稻草一般，这些神学院的学生们纷纷掏出了自己的水晶，向其中注入魔力。作为尚未离校的学生，他们的魔力储备并不多，所以他们自身无法感知脉冲晶有没有起效，只是不停地往其中注魔，期望法洛妲小姐可以有所觉察。
艾莉娅的视线投向监察官，这位整场旅途都面如偏瘫的中年男人从漆黑的内袋里取出一块长戟形状的护符，此刻这不知什么材质的吊饰正隐约散发鲜红色的魔能荧光。
如果说之前的旅途中监察官的表情都让人很不舒服，那么，在看过吊坠之后，他的脸色看起来像是行将入土。
“监察官大人，您察觉什么预兆了吗？”兰吉特也觉察到监察官的异常。
“……没什么。作为教廷国的年轻人，给我打起精神，区区谣言就把你们吓倒了吗？”监察官将护符收回口袋，换上训斥的语气，“我们会回远逐关隘，但不是因为龙类，而是我们的队伍必须换一个不会臆想的护卫队长。”
弗特曼斯点头：“是啊，冒险者总是不如正规军，你最好还是带他们回到远逐关隘。”
“向依特诺主神乞求宽恕吧，冒险者，回去之后异端审判庭很快会找上你的。现在履行你护卫队长的职责，带领队伍出发。”
艾莉娅可以感觉到气氛的变化，针锋相对的冒险者与监察官两人之间仿佛达成了什么协议，突然就不再多话，而是各自妥协。
“什么都不用带，只带上自卫的武器，接下来有一段很长的回程要走。”弗特曼斯下令。
“照他说的做，我会记录你们每个人的情况！”赶在任何人质疑之前，监察官怒吼。
