“啊……追上来了吗。”
显然，既然对方没有第一时间用子弹打招呼，那就是保留了一分用来谈话的余地——由此，那自己这一边自然也就没有立刻付诸暴力行动的必要：做出回应的同时，优昙与绘司也一同将自己的双手举过了头顶……至少表现得很人畜无害。
“帝国军……你们是来清剿盘踞于此的强欲者而不是来找自警团麻烦的，对吧？”
“当然不是……不过，看起来因为你们的行动，我军没能达成剿灭此处所有极端分子的任务——既然是自警团的，就报上你们的姓名与目的！”
“好啊，那么——”
“我来吧，优昙。我是自警团所属，原罗兰德地区支部长、现自警团直属特别行动组组长绘司，我身边这位则是我的组员优昙。至于我们来到此地的目的，可以告诉贵军的是，我们是受贸易联盟委托，来此救援被绑架的联盟驻极光镇办事处代表巴兰·古夫，也就是这个人。”
一边代替优昙做出了更加得体的回答，绘司也在以手势示意女仆向旁边退让一步的同时，一边向着与优昙相对的方向自行迈出一步——透过二人闪出的空间，那活像是老鼠的尖嘴男人便出现在了帝国军阵最前方，那位司祭的视线之中。
——那一瞬间，优昙与绘司都能很清晰地听到一阵无比轻蔑的轻哼声……来自那位帝国司祭。
“好吧，好吧……看起来两位魔物小姐姐应该都没说谎，不过啊，巴兰·古夫……看起来，你把你这条靠着投靠魔物才捡回来的命，养得还挺不错啊？被抓到这种地方之后，居然都会有人赶着忙来救你——”
一瞬之间，还未等绘司与优昙做出反应，司祭却是先一步冲上前——相比较于巴兰·古夫，司祭的身高足足要高出了两头不止：也因此，当他一把抓住这位老鼠代表的衣领、将那张令人生厌的奸诈脸提到自己面前时，巴兰·古夫已然双脚离地。
“——你就为自己的运气再骄傲一阵吧。就算你是个垃圾，但现在更重要的是帝国与贸易联盟之间的合作……如果哪一天你被魔物们扫地出门，我不介意在找到你之后立刻杀了你！”
“别，别这么说嘛，阿尔德涅骑士长……说到底，你，你和曾经的我一样，都是帝国，国的贵族，就算你站在那帮刁民那一边，他们也……也不会感谢你的，笨蛋……”
“所以这就是你操控粮价、饿死无数贫民的理由？！就算他们再穷，也是帝国不可或缺的劳动力——你这根本就是蓄意破坏帝国财产！算了……”
像是在被激怒后，又一次重新克制住了所有的怒火，话音落下的同时，被称为阿尔德涅的男人则仅仅是将面前的巴兰·古夫狠狠地向地面一摔——贸易联盟的代表就此被骑士长干脆利落地摔了结结实实地一跤，而早已等候在旁的优昙则是及时地将他掺了起来。
“谢谢你，可爱的小姑娘……别听他的，这家伙一直都敌视魔物，所以——”
唧唧索索的道谢被清澈而又坚定的男声打断在了半空中——尽管阿尔德涅的声音并没有柔和哪怕一丝一毫，但优昙至少能够听得出，此时的他对自己一行二人并没有太多的敌意：甚至，就连他身后的帝国军枪兵们，也在他的一个手势之下齐刷刷地放下了手中的枪。
“自警团的两位，首先请允许我向二位道歉——让你们看到了贝瑞莱特帝国内部的一些龌龊，这是帝国的耻辱。自我介绍一下……我是帝国十字方舟教会护教骑士团所属骑士长阿尔德涅·范布隆克，如果觉得我的名字太长，叫我阿尔就好。”
一边说着，阿尔德涅甚至是十分有礼地向着绘司与优昙伸出了手——与之相应，绘司则干脆也压掉了心底所有的惊讶，大大方方地握住了骑士长的手作为回应：在两人无比显著的身高差映衬之下，这一幕甚至会让人联想到小妹妹与大老爹之间的组合。
“幸会，阿尔骑士长……不过，可以向我们解释一下目前的状况吗，请恕我有点——惊异？”
“当然可以，毕竟确实不是所有的帝国军都能分得清贸易联盟、自警团与强欲者之间的差别——不过二位，可以借一步说话吗？这矿坑里实在是太闷了……”
“啊，当然可以……请吧。”
主动前往四周确认状况却一无所获的士兵们，此刻已然尽数回到了骑士长的身边——帝国军与自警团，当这略显奇怪的混合队伍再一次向着矿坑的出口迈出步伐时，巴兰·古夫所能做的就仅仅剩下灰头土脸地跟在后面而已。
……只不过，无论是骑士还是女仆都没能看到的是，代表在重新站起的同时有意无意地摸了摸自己的衣兜：仿佛那里面有什么很重要的东西一样，哪怕按常理而言囚犯的衣兜中本不应该有任何东西在。
“……我明白了，也就是说，贵军原本是为了清剿与帝国内部极端分子组织萨巴斯联手的强欲者，才深入到这林海深处的？”
白雪皑皑的林冠之下，做出回答的同时，绘司尽管在脸上还保持着波澜不惊，心底却已然在阿尔德涅刚刚介绍自家来意时，就开始了盘算——萨巴斯？那不是茵黛一直在追杀的黑魔法师组织吗？这帮家伙现在……居然也把魔爪伸进魔物的领域了？而且……
“没错，绘司女士。萨巴斯是数百年前帝国内乱时期遗留下来的反乱分子所结成的组织……他们不仅仅敌视帝国政权，而且还持有诸多极度危险的古代魔法——比如说一种被他们称为‘冥泥’的法术。以此召唤出的魔法泥浆可以将接触到的一切都同化成为受施术者控制的傀儡……是十分邪恶的术。”
“也就是说，这不仅是一帮反乱分子，还是一群黑魔法疯子。”
那一瞬间，绘司可以清晰地感觉到，身后的优昙几乎是不自觉地颤抖了一下——万幸的是，阿尔德涅似乎并没有察觉到任何异样，或许在他看来优昙也和巴兰·古夫类似，是一个为魔物工作的普通人类吧。
“您可以这么理解。当然，这并不是我军进入这片森林的唯一任务。实际上，在贸易联盟这条线因为那只老鼠的失踪而全线停摆的现在，我还在头疼该怎么和自警团取得联系呢……不过，现在倒是歪打正着了。”
“和自警团取得联系？帝国军……和自警团？”
这次轮到绘司惊讶了——就算自警团从来没有主动进犯过帝国疆域，但在以往的历史中，反过来的情况可是多的去了……在那些场合中，就算是贸易联盟也同样都是帝国军的攻击对象，更不用说本就对帝国保持着警惕的自警团了。可是，现在……
“是来自欧罗拉省总督大人本人的指示——我想您一定有所耳闻，在这片戈尔卡树海中，帝国和你们自警团，以及留守于此的原住民兽耳族有着由来已久的土地纷争……之前我们一直是在用火药和毒剂处理这些纠纷，但现在帝国决定换一种……更友好的方式。”
看得出来，骑士长在说出这句话之前一直都在尽力遣词造句——毕竟无论怎么看，他都不是一位擅长谈判的文职人员，而仅仅是一位前线军官……而绘司则是文武双全。曾在罗兰德当了几十年支部长、更曾在更多地方摸爬滚打了数百年的老板娘，不仅仅见过最卑劣的魔物，同样也结识过最高尚的人类。
阿尔德涅显然还算不得是个多么“高尚”的人类——至少绘司现在还做不到对这一点妄下断言，但至少她能肯定，这位骑士看上去还不算太卑劣。
“抱歉……我必须承认，有鉴于自警团与帝国军之间一直以来都关系紧张的现实，我很难想象贵军提出的这所谓‘更友好的方式’指的是什么——不过我个人还是愿意认可贵军能够为打开现状提出建议的诚意。所以说，阿尔骑士长……”
“既然您也认为帝国拥有诚意，那现在请允许我谨代表帝国欧罗拉省总督府，向自警团驻戈尔卡树海分队，以及居住在此的兽耳族们正式提出谈判请求，希望您能够帮助我向自警团高层……”
“要我帮忙传话？阿尔骑士长，这就不必了……我可不是自警团的一般团员哦。作为特别行动组组长，我拥有地区支部长级别的权限——比自警团在树海最高的执行等级还高一级呢，如果只是安排一次会面，我还是完全能做得到……”
“此话当真，绘司女士？如果真的可以，那请首先允许我向您表示感谢——”
“……是有条件的，阿尔骑士长。”
眼看着面前这位司祭打扮的骑士长露出了喜笑颜开的表情，绘司也跟着笑了起来——只不过在优昙看来，这表情简直比之前在营地见到的那位狐耳族的米可小姐更像是狐狸，还是老奸巨猾的那种。
“条件？”
“是很简单的要求哦……一共三条。其一，请阿尔德涅骑士长一个人跟随我们前往戈尔卡营地进行会谈；其二，我们需要在您前往营地的整个过程中蒙上您的眼睛……请谅解，在谈判结束并取得我们能够接受的成果前，自警团没有必要也没有意愿信赖帝国军——其三，请允许我们全程替您保管您身上的武器。请问，您愿意为了您意图推动的谈判，接受这些条件吗？”
“这样吗……前两条，虽然从个人感情层面出发，我觉得略有些难堪了一些——但考虑到现实因素，我愿意接受……至于第三条。”
一边说着，阿尔德涅在停下脚步的同时，直接对着一行三人与巴兰·古夫身后的士兵们做了一个手势，整队的帝国军便立刻以最快的速度转了个弯，将四人留在原地的同时，前往了与优昙和绘司二人来路不同的另一个方向。
——显然，这位骑士长至少在答应第一个条件时已经干脆利落到了无可挑剔的程度，然而接下来，他则是微微撩起了自己身上修士长袍的下摆，露出的则是一柄看起来似乎平平无奇，但却差一点让绘司与优昙惊叫出声的剑。
“绘司女士，我愿意将我的法杖托付给您保管，但请务必容许我能随身持有这把佩剑。这是我在教皇陛下座前，与……与我唯一亲近之人一同领受的御赐之物，它不仅仅是我身为特务骑士的象征，更是此时此刻的我最后一件能用来思念那个人的信物。我可以凭我身为骑士的荣誉发誓，绝不在谈判结束之前令此剑出鞘，但还请您——”
“好，好的……没问题。”
作出回答的同时，绘司甚至有意无意地擦了擦自己的额头——那里已经冒出了一层细碎的冷汗，即便空气之中吹来的风冷得让人发抖。
——骑士长腰间，那柄剑与茵黛最爱用的佩剑……一模一样。
