伴着渐渐升起的朝阳，远方传来了悠扬深沉的钟声。
我穿上了那件黑羽大人曾经亲手为我披上的披肩，初次穿它的时候，它还十分的不合身，现如今已经像是为我量身定做的一样了。
艾茵还没有起来，还在与狼姐同塌而眠。醉意微醺的我独自一人踏上前往天之阁的路。
昨天问过流程了，上午十时召开内阁会议，在此之前还有一场召见地方官的定期会议。前面这个我不用参加，不过我还是决定到场旁听。毕竟黑羽大人和那个身居高位的蝠人都在。
因为在划定权限的时候我还在外狩猎，至少到昨天为止我都不在“内阁人员”之列。今天的接待比昨天好一些，不过那也只是仅限于若雨负责的侍卫之间。我没费多大功夫就进入了天之阁的外阁，只是大多数文官依旧对我爱答不理。
“我认为我刚才列举的例子足以证明，我的族人在聚落中受到了不公平的对待。”
外阁的议事厅内，一位郡长义正辞严地向黑羽大人极其主管地方事务的内阁成员控诉道，语气颇重。
这个郡长原来是黑羽聚落周边一个人数约200人的聚落的首领，几年前由黑羽大人亲自交涉，和平并入了黑羽聚落。他口中的“族人”指的正是原聚落的成员。
“我的族人长期受到来自中央的不合理要求，大部分命令并未考虑到本郡的特有实际情况；我们承担着高昂的税务，然而缴纳的物资与我们得到的帮助并不对等——调拨给我们的物资并不能满足我们的实际需要，而且这些物资的使用也被中央严格规定。这些事恳请黑羽大人明察。”
黑羽大人没有回话，一言不发地看着那位郡长，等他把话说完。
“我在此向黑羽大人提出请求：让我的族人自己管理我的族人，郡府的一切人员都由我们的居民选择，税收的标准也由郡府自定，我们将根据实际情况向中央缴纳一定比例的税收，但剩余的部分将以正确的方式用于我的族人身上。黑羽大人，取之于族人用之于族人，这是天经地义的事。”郡长越说越激动，似乎将黑羽大人的沉默当成了肯定，便越说越来劲了，“我的族人和其他被吞并的聚落不同，我们未曾战败，是与您约定成为黑羽聚落一员的，理当得到比其他郡更高的地位和更好的条件。”
虽然黑羽大人也不是不看重武力扩张，但近十年来纳入黑羽聚落版图的原聚落，只有不到一成符合郡长口中的“战败”标准，其中多半还是因边境聚居区不堪对方袭扰掠夺，打了一波防守反击顺便占下来的。
“你是说，你们想要自治，是吗？”沉默了半晌的黑羽大人第一次提出了问题。
“黑羽大人，您英明的决断将会赢得我们全体族人的无上忠诚。”郡长低头行礼，算是委婉地做出了肯定回答。
“你的族人，包括哪些啊？”黑羽大人又问。
“曾经生活在那片土地上，以及一切愿意留在那里的人。”
郡长的胃口比我想象的还大，按照他的描述，他所要求的人口恐怕要比原聚落的住民及其子嗣后代多得多。
也不知道这位郡长到底是狂妄到失去了理智还是真的有恃无恐，我觉得他要是再说下去，一会儿的内阁会议里黑羽大人说不定就有要用到我和狩猎队的措施了。
“此时关系重大，还需……”
“黑羽大人。”郡长相当大胆地抢过黑羽大人的话头，“我斗胆请您造作决断，如果这次我没能带回准确的消息，我的族人将联名上书以争取此时。”
“……”
黑羽大人微微眯起了眼睛，熟读黑羽大人表情的我姑且能看出，这是黑羽大人愤怒的表现。
“你和你的族人可以获得你们想要的一切。”就在这时，坐在黑羽大人下垂手席位上的忍站了起来，作为总负责地方事务的内政官，她在这个会场里的发言权仅次于黑羽大人，“甚至能获得更多。”
“这么说，黑羽大人同意了？”
“是的。”忍点了点头，“你无需将目光拘泥于区区自治，黑羽大人将赐给你和你的族人更好的礼物——你们的完全独立。而我很高兴地通知你，这个决定将在这场会议结束前做出。”
“独立……”郡长脸上的欣喜之情消退了一半儿，他还不知道这个词与他所要求的有多少区别。
“当然，作为黑羽大人的内政官，我有必要询问阁下未来的打算。”忍对郡长的称呼都变了，已经不将其视为下属，而是与自己身份相等乃至高于自己的人，“阁下所在的聚落会与我等敌对吗？”
“当然不会！我们定会忠于黑羽大人……”
“不，那个时候阁下所在的将是一个完全独立的聚落。阁下，或者另一位出色的人将成为那个聚落的首领，与黑羽大人同等尊贵。”
“这……”
“阁下真的是一位难能可贵的出色人才，一想到黑羽大人即将失去阁下，连我都觉得心痛无比。”忍一脸诚恳地说，“但这不代表我们会失去往昔的情分，请容我对阁下可能没有考虑到的部分做一些建议。”
郡长看了看黑羽大人，又看了看忍，看样子完全被搞蒙了。
“阁下或那位未来的首领可能会遇到物资上的问题，我强烈建议贵聚落在近期囤积肉食、小麦、玉米和大型建材。因为在独立后，黑羽聚落将无权为同等地位的聚落进行物资调配，阁下的聚落将在食物、建材、金属制品上面临短缺。”
这就是体量庞大的优势，中央可以聚合全聚落的各种产品，再根据各郡的需要分配。独立看似只是和中央划清了界限，实则是失去了整个聚落的支持。
“这一点内政官大人不必担心，那片刚开垦的农田……”面对微笑着露出爪牙的忍，郡长竟然还试图虚张声势。
“很遗憾地通知阁下，由于那片农田是贵聚落和我方数个与贵聚落接壤的郡共同开垦的，我们会按照参与开垦的人数比例进行分配，虽然尚未经过统计，但我推测贵聚落将分到其中一成半至两成的面积。”
忍的话还没说完，郡长的额角就已经冒出了细密的冷汗。
“对了，这就说到了边界的问题，既然边界已经改变，那么之前又中央聚居区工程人员修筑的边界工事也要改变。贵聚落与我方接壤的部分所有标志物、隔墙、道卡都需要由贵聚落负责修筑，否则我方有权利拆除由中央聚居区援建的原有设施以回收建材。”
“这些原有设施……包括郡府和商店民居吗？”
“考虑到贵聚落独立后实际边界线会变长的实际，我想这是必然的。”忍将随身携带的地图抽出竹筒，用勾爪在画着郡界的地方比划了一下，“初步估算，我们必须拆除所有保护贵聚落的边界工事、郡府和商业区约三分之一的木质、砖石建筑。”
“这、这个就不必了吧？我保证即使独立后也会和黑羽聚落友好往来……”
“我们当然希望如此，但毕竟是其他聚落的人，往来必须遵守规定。”忍用勾爪灵活地卷起地图，“贵聚落的人若进入黑羽聚落交易，必须通报当地郡府，同时缴纳交易税。”
“唔……”
“说到商人……”对于已经快要撑不住的郡长，忍不依不饶地继续追击，“贵聚落处在一条商队大都不愿意去的区域。其实，几个大商队的领队都向我抱怨过，说我们规定的行商路线不够太绕了，一直以来去贵聚落的所在地都要让他们承担不必要的运输损耗。为此，在贵聚落独立后，黑羽大人将重新规划经商路线，我建议阁下及早代表贵聚落出面与商队洽谈路线事宜。”
郡长“噗通”一声跪倒在地，面色苍白地说：“请恕在下考虑不周，黑羽大人，此事还请允许我等循序渐进。在下和族人仅仅是要求自治而非独立，在联名上书中我们定会仔细说明这一点。”
我的天，这个人怎么还敢提条件？他不明白自己已经被逼到绝路了吗？
对于这个大概真的是愚蠢的自大狂，忍一定有办法给他致命一击。
“你说的没错，独立一事事关重大。鉴于阁下的土地现在还属于黑羽大人，我们也要做出必要的行动来。”果然，忍依旧含笑的表情里酝酿着杀招。
“什、什么行动？”
“我们将昭告全聚落你们将要独立，同时将详细情况向民众说明。”
“什么详细情况？”
“就是我刚才说的那些。”忍边说边坐回了席位，在她看来，郡长已经不可能有翻身的余地了，“黑羽大人将充分尊重居民的意愿，绝不拦阻那些愿意加入贵聚落的人，也会一视同仁地收纳愿意留在黑羽聚落的人，之后再进行边界的限制。届时，贵聚落将断绝与黑羽聚落的从属关系，没有物资分配、没有工程维护，黑羽聚落将不再为贵聚落与商队的任何交易背书，税收也不会再用于贵聚落上。”
郡长整个人都伏在了地上，他已经不是敢和黑羽大人叫板的狂徒，只是个连救命稻草都没有的落水之人。
“取之于黑羽聚落，用之于黑羽聚落，这是天经地义的事。不是吗？”忍的笑容依旧，但此时的场景，她仿佛是在嘲笑这个自取灭亡者悲惨的末路。
“黑、黑羽大人……请您……开恩……”郡长全身颤抖，到了连话都说不利索的地步。
“作为黑羽聚落的首领，我完全同意并且支持你们的独立。”黑羽大人冷峻的声音击溃了郡长最后一丝希望，“就在今天，就在此时。”
“啊……啊……”
郡长已经说不出一句整话了，他离完全崩溃只有一线之隔。
“黑羽大人。”就在这个时候，忍离席上拜，建议道：“我与您一样，支持他们独立，但我也觉得为时尚早。不如等到联名上书送至您案上之后再进行昭告，您意下如何？”
黑羽大人和忍说得这么明白，那位郡长再蠢也不会听不懂了。
“万分感谢！黑羽大人！”郡长连连施以大礼，本以为他会就此知趣退下，不料刚被救上岸，他又开始得寸进尺了：“黑羽大人，可我该如何向我的族人交代呢……”
“我相信你有足够的聪明才智让你的族人明白其中的利弊。”忍对郡长的称呼又变了回去，“或者我可以帮你一个小忙。”
“怎么帮？”
“我会着人将会议记录的抄本送至你的辖区，它会比你更早到。”
“不不不！这不行！”
记录了郡长自己提出自治，又强烈拒绝独立一事的会议记录要是被他的族人看到了，恐怕他就再也无法于族人之间立足了。
“那就看你自己的了。”忍轻蔑地一笑。
“我……明白了……”
“另外，因为此事极其重大，为了避免谣言四起……黑羽大人，在下恳请您下一道命令。”忍转向黑羽大人，“在场的所有人严禁将独立之事外传，除非独立的当事人先提出来。”
“准了。”黑羽大人露出一丝笑意。
我现在知道为何黑羽大人如此器重忍了。
…………
……
例会结束后，包括我在内的少数几个人要移步天之阁的内阁。然而在内阁会议室的门前，两个侍卫将我挡在了门口。
其他侍卫都因若雨的命令不再对我设限，这二人难道说不从属于若雨吗？
黑羽大人注意到了我被阻挡，扭头对侍卫说：“放她进来，以后不许阻拦。”
这算是正式承认我是内阁的一员了吗？
我穿过大门，就听见黑羽大人和忍说话：“调查一下刚才会上那个郡长，搞清楚他原来是哪个聚落的，在全聚落范围内，将原来同属他的聚落的人全部拿问在监。”
“遵命。”
“他的郡府全员都要撤换，人员从天之阁的文官中抽调，你来选。”黑羽大人一项一项地嘱咐道，“必要时不惜动武，你酌情判断，和芷唯依做好沟通。”
“遵命。”
还是熟悉的配方，黑羽大人对付“叛徒”（不管他是合法的还是不合法的）的一贯手段就是连坐，以曾经同属一个聚落为划分标准全部下监审问。虽然最后绝大多数人都会被释放，但审问期间三四个月被限制自由外加无法营生，对个人生计来说影响也不小了。
只是……连一个走正式程序请求自治的群体都如此严厉，那勾结其他聚落谋反的郡怎么会被冷淡处理呢？
全员落座后，会场的大门就被侍卫关闭了，与会者只有十个出头。
“此次内阁会议的议程抄本在各自的席位上，先看一下。”主持会议的照旧是黑羽大人，她坐在和我们有一槛之隔的最北端，“如果对此没有问题的话……”
“我对此有问题。”我站了起来，“为何我的计划不在议程上？”
“正是如此。”黑羽大人回答道，“我重新考虑了计划的可行性，决定将其暂缓。”
“我不明白，昨天您还很支持的。”
“我改变主意了。”
“是您改变的，还有有人帮您改变的？”我看了一眼忍，她就坐在我的对面。
“不要怀有无意义的猜忌，芷唯依。”
“那么请问我昨天离开之后，黑羽大人和您的内政官都单独聊了些什么呢？可以请黑羽大人告诉我吗？又或者……”我转头看向了忍，“让内政官大人替您回答？”
“芷唯依，你想表达什么？”
“我希望能得到一个解释。”我把随身带着的计划书放在桌面上，“黑羽大人，您昨天许诺我会在会上讨论此事，我也在破晓前将详细报告上交与您，相信在座的各位也都拿到了抄本。而现在，您告诉我要将其搁置，我要求一个合理解释不过分吧？”
“……”黑羽大人没有立即回话，目光飘向了忍。
被黑羽大人眼神示意了一下，忍立即心领神会，她站了起来向我略施一礼，说：“芷唯依大人，原因是这样的：近三年聚落共增税四次，每次的民意调查都显示出不满，而且距离上次增税间隔较短，主管税收和分派的同僚一直认为不宜立即着手实施；同时此事还设计较大的人事变动和工程活动，招募、选拔、建设场地等等都需要耗费人力物力，目前中央聚居区的工程人员大部分在外修路架桥，今年的工程计划都已拟定完成，不宜改变计划……”
忍条理清晰地列举计划的欠缺，我没有去一一反驳，因为她的论点没有一个是在说明“为什么不在会上讨论”的。
“这是相关负责人的可行性分析，还请芷唯依大人过目。”
我接过忍递来的报告，看都没看就撂在桌案上。
“黑羽大人，您连说明都需要其他人代劳了吗？”
“你究竟是什么意思？”黑羽大人不耐烦地皱起了眉头。
“黑羽大人，这个聚落的首领究竟是谁？”我直截了当地问了一个大不敬的问题，“至少我认为您才是首领，难道您不这么认为吗？”
“你想说什么？”
“您什么时候沦落到要让别人替您做主的地步了？”我提高了音量，以近乎质问的语气说道。
“芷唯依大人，您不接受黑羽大人的决定吗？”忍瞪了过来。
“如果真的是黑羽大人的决定，我自然不会拒绝。可这是吗？”
“您要强迫黑羽大人迁就您吗？”
“就像你对黑羽大人做的那样？”
也许是在外足足一年对聚落的变化体会明显，又或许是旁观者清，我能明显感觉到天之阁的“选择性排斥”和黑羽大人的“无为而治”趋势。起初我只是心有怀疑，但到了现在我基本上可以确定，有人在逐步架空黑羽大人。
“都不要吵了！”黑羽大人出声制止了我们，“既然如此，表决决定吧，如果三之二以上的人同意，就加入议程。各位都看过芷唯依的报告，认为有必要在会上讨论的，举手。”
几只手举了起来，我数了一下，将将过半。举手的人无一例外都是我熟识的人，唯一让我略感意外的是，与我同席的冰蓝就像是没听到一样，纹丝不动。
“没达到人数，芷唯依，你的计划暂时搁置。”黑羽大人像是松了口气似的，命令道。
“既然如此，黑羽大人，请允许我先行告退。”
“你又搞什么？”
“请允许我先行告退。”我不解释任何理由，只是重复离开的请求。
黑羽大人不悦地挥了一下手。
我向黑羽大人深施一礼，离开了会议室。
昨天，我还安慰自己不要疑神疑鬼，然而我的担忧成真了。
说实话，我不是很擅长不见血的争斗，不过现在也不得不上阵了。
