“噌”

金属割裂纤维的声音。

火焰是无声的,而炙热的空气会为它欢呼。不过现在,它就像生来本该有的那样沉默地燃烧着。随后,不为人知地熄灭。

高塔顶层,一头金发的魔族从石质围栏边监视着平民区的情况。十几年来只在做这一件事,以至于连作为武器的弓都融入了它的手臂、难以区分。

它如此专注,就像是长在地上的植株一样。因此,也就不曾察觉……它的其他战友都已经在自己身旁的地砖上化为灰烬了。

银光一闪。

穿着宽大长衫的少女兀地出现在它身边。随即,它的头颅就往一侧斜斜地滑落。

此时,空气中忽然射出了两根暗红色的怪异肢体。一根将即将砸在地板上的头颅钉在半空中,另一根则裹着一柄半人多高的剑,从魔族的后腰直接贯穿进去。

火焰再次燃起。一切都烧光了,只剩下残破的护甲和兵器。

“只有这种程度吗。”

勒伊从划开的空气下钻出来。幼龙跑到他身边寻求夸奖,他便摸了摸女儿的头。

这是最后一只魔族。

塔顶外檐,简陋的铁栏杆如囚笼般耸立着。厉风不止,几乎吹得人脚下踉跄。他索性把幼龙抱在怀里,坐了下来。

不想再耽搁时间,勒伊找准了位置,从怀里掏出水壶拧开盖子伸到塔外。手腕翻转,一线清流从十几米高空直泻而下——没一会就能看到它降在地面上。接着,塔下的几个黑点开始移动了。

三人攀上顶层是数分钟之后的事。

“辛苦你了。幸好有来清理,这里面的确有很多魔族呢。”

想必是一路上看到了遍地的遗骸。台阶着实不短,嘉兰布莉安还有些气喘吁吁。

“不过也没必要用那么古怪的通报方式吧?”

可可洛摘下护目镜擦着水滴。似乎是被风吹上去的。

“只有水可用。我可不想试试它会不会两只同时落在你的脑袋上。”

勒伊捡起了金发魔族的箭袋,拨弄着里面的箭矢。

“让我们上来是有什么事要做吗?苏尔盖特先生?”

希娅莉塔还有些不解。

“这里视野不错。我们的地图基本派不上用场,接下来的路只能靠直接确认了。”

借了可可洛的望远镜,他环顾四周搜寻线索。

阴沉死寂的建筑物铺满了大地,直至视野的尽头。站在这里才能看清,这是一片废墟之海,亡者之城。

极目远眺,有一处在斜顶建筑中不知用什么材料作成的半弧圆盖。露着了无生机的苍白色,格外扎眼。

“爸爸,爸爸……那个,是什么?”

被糸拉依扯了扯衣角,他把视线朝着娇小的手所指的方向移过去。一道古怪的黑色物体突兀地竖在城镇中央,像只污浊的高脚杯。他拨动轮轴,将望远镜的倍率调节到最大,难以形容存在充斥了它的眼帘。

那是裹挟着乌云直伸向地面的巨型龙卷风。声势浩大、即便热带远洋之上的强风暴也有所不及;它尽情肆虐着,把一切接触到的物体抛向万米高空。它便是魔王城上空涡流的中心,将整片天空也拧成了螺旋状、其内不断有雷光隐现;简直如同一只漆黑的巨枪,倒逆的通天之塔。

“是它,是它!没错了,就是那里!”

勒伊笃定地说着,声音颤抖不已。比之奇观,更应称之为神迹。能散发着如此强烈不祥气息的,除罪魁祸首之外再无其他可能。

“——魔王!”

“什么什么?”

望远镜立马被可可洛夺了回去。

“竟然——”

“那到底是什么东西!?”

几人轮流望向那道巨大的黑色风暴,交相惊叹;不仅幼龙,连见闻广博的嘉兰布莉安也看得合不拢嘴。勒伊没有闲下手。他立刻掏出地图,以现在位置为基点划出了行进方向。

正此时,狂风忽然肆虐起来,扯得几人衣摆舞向半空,几乎要把他手上的图纸撕碎。

不经意间,他领口上的斗篷系绳一点点松动。

高处风寒。腹中空空如也,凉意钻入骨髓;勇者一行胸膛里仍然因激动人心的发现而砰砰乱撞着,涌上脸颊的热血却迅速地冷却了。要冷静。勒伊下意识地告诫自己。发现目标,只代表他们确立了敌人而已。

“它距离我们有多远?”

“计算一下比例的话……十公里左右!”

可可洛从肩上的口袋里套出小本子,涂画了一会儿如此回答道。

勒伊又望了一眼。那栋苍白的圆顶建筑,正坐落在由从此处通往黑色旋涡的道路上。又一阵风起,他在地图上草草画了一下,连忙收进怀里以防失手。

希娅莉塔脸上的血色被寒风吹散。她咬紧牙关、认真地观察着黑色漩涡;但长裙下的小腿已然瑟瑟发抖。

生物的本能告诉勒伊,能在这里久留的只有魔族而以。

他把手放在希娅莉塔的望远镜上,以示提醒;转而又向所有人说。

“好了。地点已经标明,我们下去吧。如果运气好,明天就能见到魔王。今晚非得好好养精蓄锐不可。”

接着,他转身就要走下塔顶。然而就在此时,勒伊胸前一声轻响。

“啪”

隐身斗篷的系扣终于不堪重负,兀自弹开了。像是恰好找准了时机,一阵强风平地而起,粉色的奇妙布块乘风飞上了塔顶几米的高处,翻过围栏向远处翱翔而去。

“不好!”

听到父亲的声音,糸拉依忽然注意到了这件事、化作一道流光追去——却反而被铁栅栏拦了下来。

“呀!”

亲眼目睹这不幸的一幕,可可洛绝望地蹦了起来。

“我的无编程版物理镜面对角折射式聚乙烯分子弹力贴身款纤维超薄耐用型光学迷彩斗篷The【正义指环】号ver.8.01beta!!!”

【正义指环】号在她喊完正式名称之后已经飞得几乎看不到了。

“呜哇——你这笨蛋!我的斗篷都快飞到城外去了!!你这样也算助手吗!?看看你都保护了些什么!?!?”

“抱歉,一时疏忽……不过我的确不是你的助手。”

“还要狡辩!”

可可洛张口露出獠牙,疯猫似地带着莫大的杀意冲进勒伊怀里,用细瘦的小拳头不住打他胸口。

“—呃!—咕!——库!”

但一点都不可爱。机动装置加成下,力道堪比心脏起搏。

幼龙没有保护勒伊,反倒含着手指好奇地看着两人。

“……作游戏?糸拉依,也可以玩?”

“绝、对、不、行。”

呼吸困难的变形生物回答。

看到同伴间互相殴打,希娅莉塔着急了。

“等一下,可可洛小姐……等一下!我帮你记住斗篷落地的位置,之后可以再捡回来的。因为这里没有其他人类……”

“没有,人类。”

听到这里,嘉兰布莉安不禁重复了一遍,

“那么,魔族的话……”

这句话让她身旁的组合拳酷刑戛然而止。

“不好。真的不好。”

“——我们会可能暴露!!”

勒伊醒悟了。

他立刻从希娅莉塔胸前抓起挂带的望远镜,就那么蹲着身子寻找粉色斗篷的下落。

“苏尔盖特先生……”

希娅莉塔双手按着他钻到自己肚子上扭来扭去的脑袋,脸上隐隐浮起两朵红霞,难为情地把脸扭到一旁。

但勒伊没有注意到这种事。十几米空中气流复杂,斗篷去向难以捉摸。过了许久,才终于锁定了它的位置。

好死不死,它正飘向中央大街的十字路段。

“别落下去、别落下去,别落下去!”

他在心里默默祈祷。

或许是祷告起了作用。斗篷又向上扬升了一截,飞过了中央大街,终于安然落在一座红顶建筑的屋瓦上。

“……呼。”

他松了一口气。

然而现实却总事与愿违。

粉色,究竟在黯然失色的死城中太过显眼了。

几道黑影从远处而来,直刺向已经销声匿迹了的【正义指环】。等这黑影们将迷彩布死死钉进了红泥瓦,勒伊才能看请它们真实面目。

是箭。

与刚才在箭篓里看到的一模一样的,军用箭矢。

“嗞吁————!!!”

一声犀利的笛鸣从远方响起,在这里都能听得清清楚楚。勒伊将视线追溯箭矢的源头,却看到一座高高耸立、视野良好的箭塔。

和几人脚下的这座,规格一模一样。

是的。整座城镇都在箭塔的监视之下。

而现在,也包含勇者一行在内了。

响笛声不止。所有人都把心提到了嗓子眼,仿佛魔族的刀枪已经近在眼前。希娅莉塔慌得不知所措,嘉兰布莉安开始向箭塔的下方观察——并非想要确认周围的安全,而是在警戒必将到来的魔族。

“不要怕!它们应该还没有发现我们的位置。”

安定军心的工夫,可可洛又把望远镜从两人身上夺回自己手里。

“呜哇。我的心血……破破烂烂的了。”

“现在还有关心那种东西的工夫吗?”

“这话只有你没资格说!”

可可洛怒斥祸首。

“那个……魔族的动向,怎么样了呢?”

希娅莉塔怯生生地问。

“到处都乱成一团,没有往我们的方向来。傻瓜一样转来转去。至于别处的话……恩,一样的。”

“哪儿都没有么?”

“这里的城区和那里的城区,再沿着城门的大道向内……恩,恩恩。——不。等等。等等等等等等。那是什么?”

“怎么了吗?”

嘉兰布莉安竖起耳朵。

“不,只是……助、助手君,你看。”

反常地,可可洛主动把东西让给了勒伊。

“哪里?”

“……城中心。”

把目光投到黑色旋涡脚下,除去一座宏伟的建筑物,只看到一个黑色的小方块。

但是,比起周围的房屋也不知大了多少倍。

拉近。

再拉近。

方块迅速扩张着,似乎永无止尽……渐渐分为一块块方阵,而每一块方阵都足以填满勒伊的视野。

终于,他看清了。

人头攒动,兵刃井然。一排排秩序分明的长枪从方阵中拔地而起,如秋收时分的广阔麦田;无数骑士头盔顶的饰甲白缨,屹然化作一片芦苇荡。

主力军。

果不其然,魔族的主力军就在城镇中央。

他的猜测没有错。当年的阔剑城军有多少兵卒,现在聚在城中的魔王军几乎就有多大的规模。现在,他不知该作出怎样的表情来接受现实。

尖锐的鸣笛稍歇,浑厚的角笛声迟迟传入勇者一行耳中。那是他在围城刚刚听过,至今仍觉得熟悉的声音。

只有主力部队全军出击时,才会响起的笛声。

暴露了。

暴露与否,都已经无所谓了。

勒伊可以确信,它们能够碾压这座城池。那并非人类或精灵,而是以一敌百的魔族。不仅阔剑城,连逐日城、艾布里德全境,甚至还要包含这片大陆上所有的国家在内,都只配被这只地狱之师蹂躏。

“……开什么玩笑。”

而此刻,数万只军势森严的恶魔正为了在城中彻查出勇者几人的存在而进发着。

这一瞬间,勒伊真正感受到了自己的渺小和无力。

“逃吧。”

他喃喃地说。

“苏尔盖特先生?”

“我们逃吧。”

他重复了一遍。

“为什么事到如今……”

希娅莉塔显然难以接受。

“没可能的。魔族的主力就挡在我们通往目的地的路上……而且现在还在向全城分散。躲不过的。”

“这些不是我们早就了解了的吗?”

“和预料中的完全不一样。那是全副武装的正规军。没有空子可钻,没有。”

“我绝不逃跑。”

她挺立在狂风中,毅然决然地说。

“你们会死。真的会死。”

如果与敌人正面遭遇,勇者一行的所有人都会被铁蹄碾作肉糜。到时候,就只有勒伊能活下来。

“那也没关系。”

仿佛感受到一只推在背上的手,西萝拉最后的笑容在眼前闪过。绝不容许后退,希娅莉塔的回答更加坚定。

“希娅莉塔!”

嘉兰布莉安苛责地喊着她的名字。

“如果现在站在这里的我们全都逃走了,这个国家的人们该怎么办?”

接过勒伊递来的望远镜,嘉兰布莉安紧盯魔族军,默不作声地估量着形势

“走吧。”

从语气就能听出,她已经放弃了。

“我有保护艾布里德国民的义务。您不正是这样教导我的吗!?”

“这没有意义。你……我们什么都做不到的。”

她讲到一半,随即改口。

“——老师!”

希娅莉塔始终看着老师的双眼,嘉兰布莉安却开始左闪右避。

“我必须保证你能活着回去,无论如何。苏尔盖特先生,准备撤退。”

“没办法……回去之后你得赔偿损失哦助手君。”

可可洛紧了紧背包的背带。

“只要你不漫天要价的话。”

“?”

只有糸拉依还没搞清情况。

“回家了。”

只手捏住银色的小脑袋、走到阶梯旁,勒伊最后回头展望。终结了勇者之路的魔族军团,仍然驻扎在远方。

“……”

在远方。

换而言之,它们的行进停止了。

“……怎么回事?”

为什么?

他一头雾水。

所有人都安静下来。因为风声遮耳,从刚才开始几人都没能听清;而现在有一丝微弱的声音越发嘹亮起来。

是角笛。

又是角笛。

然而这次笛声中的含义,和上一次截然相反。

“……收兵。”

嘉兰布莉安所熟悉的简单音调。

“它们在收兵了!”

戴上望远镜,潮水般的军队又向原本所处的位置退去。

那是一个广场。至少有一公里见方的广阔空地。它或许曾是集市,也可能只用作阅兵使用;无论如何,其中的建筑物只有无数具五六米高的木架子。顶端倾斜的刃,系在一侧的粗麻绳;还有底部恰好放置脖颈的案台。那是人类最后的逼供刑具——断头台。

断头台广场的后方,坐落着一座恢弘的宫殿。立柱庄严、高墙耸立,几栋塔楼自中心向外生长着,看上去像一团燃烧的火。而细看它中央的石质尖顶,便是那遮天蔽日的黑色旋涡的根源。毫无疑问,倘若阔剑城中的确有魔王存在,此刻必定会在这宫殿里。

“竟然……原路返回了?”

勒伊不敢相信自己的眼睛。

“不可思议……真的不可思议。”

嘉兰布莉安也为之咋舌。

到了只是虚惊一场?

之所以出动,难道只是为了威吓他们一下?

没有合适的理由。

哪可能会有这种事。

但无论如何,现实已经摆在他们眼前。

魔王军再次排好阵列,按兵不动。所有警报声一齐停止了,就像什么也没发生过那样。

“这下……该怎么办?”

本来已经做好了觉悟,突如其来的变故又让勒伊迷茫了。

“……前进、吗?”

连希娅莉塔也犹犹豫豫。

连带没有强烈执念的可可洛和糸拉依,所有人都把目光投向了嘉兰布莉安。

“再深入一点试试看吧。”

她也只好苦笑了。

入夜之前,小队检查了箭塔旁的大理石教堂内部。

是安全的。

同时、正如嘉兰布莉安所说,宽阔的空间相当适宜生火。只要打开窗户,即便是室内也无需在意。

至于建筑内部的惨状,当然也是可以预见的。大厅里一排排木质长椅七零八落,作柴火都嫌稀碎;居室的情况也好不到哪里去,遍地碎瓷烂瓦。有些奇妙的是,地下还有一件隐秘的小暗室,不知是做什么用的、稀疏摆着些珠宝器皿的盒子;但总之、如今已经空空如也。

围在小火堆旁,几人吃了狼吞虎咽的一餐。用风干肉、盐巴和大量香辛料熬成的炖煮,有股像在强逼人将它吃下去的浓烈香气。因魔域空气干燥而硬得只能砸碎的小麦面包,也被泡进汤锅里一起加热。这样的杂烩,每人吃了三碗————连对便携粮食以外的食物都不敢兴趣的可可洛也是如此。勒伊因为一路上战斗的损耗,更是吃下了常人五倍的量。

与其说勒伊顾不上他人的目光,不如说他们已然形成了这样的氛围。

担忧。不安。为了不知会变成怎样的明天而努力吞咽食物。只有流经食道的暖流和腹中的充实感,才能缓解他们的紧张情绪。

天黑得很快。阴云密布,也这是当然。

或许也有身体疲惫的缘故;这一夜,勒伊不知为何睡得格外香甜。