“——我回來了，抱歉，幾位客人久等了。”旅店老闆一撩布簾，走了出來。
嵐紋爾坐了回去，兩個警戒的男僕也在卡塔琳娜女伯爵的示意下恢復了原狀。
“那我便繼續為您幾位講述這個村子的事情。”老闆喝了口水，細緻而從容地講述起來，厚重的聲音與清脆的雨水交織在一起，在空蕩蕩的大廳里產生了陣陣迴音：
“這裡的人日出則起，日落則息，青年人伐木、老年人種樹、女人編織籃子和衣物、孩童打水和拾柴，不知從哪一代人開始，每一個人無一例外都過着這樣規律而沉悶的生活，之所以我說是沉悶，因為他們恪守着一種——就像您之前所說，一種比宗教清規還嚴格的生活方式，”
旅店老闆沖嵐紋爾點了點頭，繼續說：
“這裡的人沒有享樂、沒有社交，鄰人親族在林間或鎮子里相遇時也不會互相打招呼，能有三言兩語都顯得過於奢侈，唯一的鎮民集會是半月一次在修道院舉行的藍狼祭禱，也只有這一天才能讓他們集合在一起——也幸虧這裡的木材優質，賣價高昂，所以即使這樣……怎麼說，這樣過於獨立的生活，他們也衣食無虞。”
“享受不多，慾望也少的日子，低調而莊重。”嵐紋爾點了點頭。
卡塔琳娜女伯爵依然無言，只是用奇怪的眼神打量嵐紋爾。
小國王突然起身，與埃莉諾對視一眼：“外面的雨停了。如此，請允許我們先行告辭。很高興遇見您，卡塔琳娜女伯爵閣下。”
“什——？您說什麼呢，您不是訂了一間……這位大人還幫您付下了錢，外面天已經黑了，您怎麼——？”旅店老闆急切地問道，顯然在目前時節，客人十分珍稀。
“巡禮中的騎士不可舉債，更不可接受無信者的供奉——”嵐紋爾義正辭嚴地轉向旅店老闆：“您的酒錢，我們稍後便會送還，願藍狼護佑你。”
“……願藍狼護佑你。”胖乎乎的老闆也只能附和一句。
於是，二人在卡塔琳娜警覺、敏銳、質疑的眼神中，離開了旅店，從馬廄牽回了白馬女士，再次回到了斯瓦蘭鎮的中心大道上。
“——讓開讓開讓開！”
在大道上，嵐紋爾與埃莉諾碰到了一位眼神中滿是桀驁的不馴少年，穿着棕灰色的短袍和燒紅了的亞麻短褲，身上滿是泥污，身材消瘦挑高，長着兩隻肌肉緊實的臂膀。他正在奔跑並高喊着，像一匹受了驚嚇的野馬，橫衝直撞，一陣風似的從兩人旁邊卷過，緊跑兩步撞開木門就進了旅店，差點把嵐紋爾颳倒。
隨後，旅店中就傳來了老闆訓斥責罵的聲音，並逐漸轉變為責罵與爭吵。
“這就是旅店老闆的兒子？長相和性格……都不像啊——也沒看到旅店老闆的妻子。”嵐紋爾回頭望了幾望。
“為什麼不住旅店？”埃莉諾唐突地轉向了另一個話題。
嵐紋爾回過頭，目視前方信步而行：
“這個嘛，首先，這是個藍狼信仰濃厚的鎮子，修道院和騎士團的勢力在這裡無限巨大，執掌一切，咱們不能冒任何被質疑的風險——畢竟那個女伯爵是西方諸國的人，即使她聲稱是無信者，但仍會被其他人認為與索拉教會有所聯繫。保險起見，咱們不能與她扯上關係。”
“其次？”
“其次……關於這個女伯爵，我覺察到有很多疑點，咱們需要小心。”
埃莉諾皺了皺眉：“比如？”
“——比如，據我所知，「西卡斯托里亞王國的卡塔琳娜女伯爵」，”嵐紋爾的喉嚨上下翻動了一下，“在去年秋天就已經死了。”
“我不知道，埃莉諾——你對「滕格圖斯」這個名字還有印象嗎？”小國王抬起頭，仰視着埃莉諾的下巴。
“海外領土「雅緹拉群島」的總督，你和他在晨風宮見過一面。”「安托拉的金貓」回答道。
“對，不過現在已經是前任總督了。在那場風波徹底掀起之前……正好趕上他回王都卸任述職，前來拜訪過我一次。那天我記得你和愛洛婭也在，他還一直說著想邀請咱們共進午餐——但及至咱們逃離王都也沒找到時間。”
嵐紋爾撓着腦袋，悠然回憶，似是沉浸着陷在了柔軟的記憶中。
“我記得。怎麼了？”
“在「三十年衛國戰爭」之後，西方諸國和湛伊斯之間的聯絡幾乎全然中斷，互不往來。”
嵐紋爾頓了頓，低下頭，用腳尖踢起了小石子，然後繼續說：
“但這種中斷僅限於湛伊斯的內陸，作為海外領土的雅緹拉則很少受到制約，仍然活躍在其它地區的政局舞台上。所以，那位總督給我帶來了許多西方諸國的消息，比如哪些國家滅亡了，哪些國家建立了，顯貴之間的聯姻，還有戰爭的爆發和聯盟的破裂等等，不一而足，甚至包括重要人物的生老病死，乃至宮廷醜聞。其中之一就是關於「卡斯托里亞王國」的分裂及該國奎林行省的大領主，「卡塔琳娜女伯爵」的離奇逝世——”
嵐紋爾故作神秘地朝埃莉諾眨了眨眼。
“——如此看來，似乎我們和一位「幽靈」一同被困在這座山上了。”
兩人漫步在空曠、漆黑的小鎮上，鋪了小塊磚石的道路坑坑窪窪，在雨後積水頗多，步行濺起的泥點臟污了他們的亞麻長褲和硬皮腿甲。
“修道會的巡禮騎士在這裡，還怕什麼幽靈？”埃莉諾垂眼斜視着嵐紋爾，輕鬆地與他對視一笑，“但是，離奇？”
“是的，死因不明。具體細節「滕格圖斯總督」也不清楚，但他知道這樁事件確定有兩個嫌疑者——女伯爵的「神秘養女」和「宮廷巫師」。這場疑雲是由女伯爵最忠實的大臣和她的御前醫生提出的，後來得到了正在東、西卡斯托里亞兩國前線帶兵的「女伯爵之子」的認同，但滕格圖斯說，及至女伯爵的葬禮結束，他離開奎林時，這件事還未水落石出，仍處於嚴密的調查之中。”
“她，旅店裡的女孩，有一位能在前線帶兵的兒子？”埃莉諾搖了搖頭。
“所以，更大可能是冒名頂替——埃莉諾，我曾聽說過這麼一件奇事，那是「聖王雷拉」年代的事情了，發生在安多臘那邊的深山裡：當時有一位盜用我祖先之名，自稱「賢王伊瓦汶」的人帶着一支軍隊突然出現在山林里，佔山為王，還在山頂建立起了自己的宮殿，向山附近的村鎮收稅。
“當然，後來被附近幾位領主的聯軍剿滅了，也被證實是一夥失心瘋的山賊和雇傭兵冒充的——但他們在那座山上的統治持續了將近六十年，周圍的村民也真的相信他，甚至向他繳稅。他其實只有三百人，只有三百人！竟然在湛伊斯王國裡面建立了一個統治那麼久的小王國。”
埃莉諾搖了搖頭：“這很正常——只要手握軍隊，就算他說自己是天神化身，周圍的村民也莫敢不信。”
“但當我父親為我講述這個故事時，他認為最關鍵的一點並非那個冒充者手中擁有的軍隊，而是那座山。”嵐紋爾歪着腦袋看向埃莉諾。
埃莉諾鬆了松握着韁繩的手，放慢了腳步，似是在思考。
小國王得意地笑了笑，繼續說：
“——即使是六十年後被周邊安多臘領主圍剿的巔峰時期，他手中也只有三百名士兵，還多是雜牌的雇傭兵，但究竟是什麼能讓他營造出巨大的威脅和影響力？就是那座山——「約多拿山」，安多臘人也稱為「血苔山」，它也是從迦弗山脈西向裂出的一道峰，與咱們現在所處的「斯瓦蘭山」十分相似。
“這種山通常只有極少量的通路，像這裡有南北兩條，當年的血苔山有三條——南北西各一條山道，但夏季雨水充沛，經常出現垮塌和滑坡，冬季也有大雪封山，這類峰又陡峭多懸崖，在一年的大多數時間都處於與世隔絕的狀態。這是絕好的要塞，僅需極少數士兵，有時候二三十個人就能扼守住上下山的要道，卡住任你幾千上萬大軍難以通行。
“如此一來，再加上他又是突然出現的——當然現在我們知道，他應該是從希斯王國通過迦弗山脈東西向繞行進來的——從山下無法估計山頂兵馬的數量，他佔據着俯視的制高點，易守難攻，還可以通過多種方法營造大軍臨近的假象和神秘感：旌旗招展、戰鼓擂動、加征糧草、加派巡邏等——”
嵐紋爾頓了頓，看了看周圍寬敞又黯淡的街道，繼續說：
“——就是靠着這種伎倆和方法，為害一方，在當年禍害了安多臘東南邊境六十年。“
“但是，”埃莉諾眯了眯眼睛，質疑的語句脫口而出，“長期與之打交道的山下村民應當會有所察覺，比如很容易就會發現每次巡邏和徵稅的都是熟悉面孔等等，這種與世隔絕也很容易被利用——只要切斷補給，圍而不攻，就能不攻自破。”
“是的，最後就是通過你說的方法將他們一舉擊潰的。但在這之前，所有領主都以為對方擁有上萬的兵馬，不敢貿然圍山——這也是個問題，當時的貴族與底層農民完全脫節，鮮有交流，所以自此以後，這也成為了聖王雷倫「火焰花改革[1]」後期中的一項，即建立農民與領主交流溝通的渠道，當然這是后話了。”
嵐紋爾說完，張開雙臂伸展了一下，像是在擁抱這漆黑岑寂的夜晚。
“你是想說，那女伯爵也——”埃莉諾欲言又止。
“是的，有可能。但我覺得可能還有一些別的什麼，我說不清楚，在這座偏僻又不富裕的奇怪小鎮，她究竟有何可圖？”
小國王言畢，兩人都陷入了只有時光縱情流逝的沉默當中。
（注1：火焰花改革，湛伊斯王國「聖王雷拉」時期推行的一系列針對貴族分封制的改革，由於最早記錄於雷拉編纂的《火花集》中而得名。
該改革緣起於先王「武士國王歐瑪」大興兵戈，分封了大量在戰場上獲得功勛的新貴，同時貴族子嗣在幾百年間不斷增加。此情況下，「國王直轄領」日趨狹小，徵稅、募兵、海關重重受阻，國家財政緊張，貴族階層與平民的分化也逐漸趨於極端，農民與貴族矛盾空前激化，山野間盜匪四起，對國家運轉造成了嚴重影響。於是「聖王雷拉」從領主繼承製度、領地間貿易標準、國王在直轄領外的稅權和領主義務法律等角度入手，展開了長達四十年的和平改革，通過外交談判、貴族聯姻、交流磋商、訂立條約、綁架暗殺、賄賂收買等溫和方式實現了湛伊斯王國的復興。）
