不再落雪的懸淚山脈展現出自然最純粹的美。陽光照射在厚重的雪地，些微晃眼的同時，似乎也融化了山頂的寒意。
稀薄的雲層從霜藍色的蒼空安靜劃過，腳下的山體以不易察覺的角度向下傾斜。如果不去在意高山的嚴寒，寬廣的山脊也算不錯的風景。
弗特曼斯走在隊伍最前面領路，艾莉婭跟在他後面，用脈衝晶輔佐他掌握方向。能見度良好的情況下即便有龍類接近，弗特曼斯也能在第一時間作出預警，保護好身後的同伴。
不久后他們一行抵達了被雪崩掩埋的通路，積雪填埋了整座山谷，折斷的樹木與凍岩橫七豎八陷在雪中。對艾莉婭他們而言是無法逾越的天壑，但在擁有強大魔力的純血種面前，自然的威能也毫無意義。
玫莉珂釋放了一個廣域的法術，整座山谷的環境都被加熱，積雪逐漸化作雪水鬆軟崩塌，融出一條蒸氣瀰漫的道路。
即使被封鎖了力量依然如此強大，艾莉婭深切地意識到了龍類與人類之間不可逾越的差距。要是自己能有玫莉珂一半的魔力，她肯定也能成為神學院的優等生，邁入至高塔學習魔法之類的大概也不是奢望。
弗特曼斯卻沒注意悵然若失的艾莉婭，他的注意力始終聚集在玫莉珂身上。從離開城堡以後她就心不在焉，似乎被什麼東西困擾着。
玫莉珂敏銳地察覺他的目光，順着他的視線狠狠瞪了回來。
“抱歉，只是覺得你看上去似乎心不在焉。”弗特曼斯理直氣壯地為自己辯解。
“怎麼，我不能走神一下？你從熟悉的地方突然來到陌生的環境，不會想要多思考一會兒嗎？”
“這麼說來你在雪山裡住很久了。介意我詢問一下具體時間么？”
“不記得了，大概五十年吧。對我來說，時間長短並不重要。”
“是被那個人關了那麼久的緣故么？我想我明白為什麼你要去找那個法師了。”
任誰被關在同一個地方很長時間，都會想要找人發泄吧。只是不知道教皇得知教廷國境內有一條崇高的純血龍類蘇醒，應該擺出什麼樣的表情。
“膚淺。在城堡里禁足是一碼事，對龍類而言並不煎熬。但是，用彌天大謊欺騙我整整一千年，這才是我憤怒的原因。”
即使對於時間不敏感的龍類而言，一千年也不算太短，足以令大多數同時代的異族歸於塵土。
“咦？”走在最前的艾莉婭停下腳步。
弗特曼斯馬上擺出戒備的姿態，環顧四周一片蒼茫，並沒有看到龍類的影子。
“有情況嗎？”
握住脈衝晶的艾莉婭沒有回答，她的全部注意力都被水晶所吸引，不顧水晶的稜角幾乎刺破自己柔軟的掌心。數秒之後她抬起腦袋，滿是不可思議的表情。
“不是錯覺，從水晶對面感覺到了魔力，很清晰的感覺……有人在向水晶注魔。”
弗特曼斯一愣：“也就是說，有人還活着？”
“不清楚，我再注入一點魔力，對方肯定能察覺到的！”
脈衝晶內部泛起隱約的白光，但卻像是風中殘燭般逐漸微弱。無論艾莉婭怎樣往水晶裡面傾注魔力，都無法讓它的光芒增亮分毫。也許是在旅途中因保存不善而發生了故障。
“我來幫你。”
在艾莉婭繼續驅動魔力之前，玫莉珂伸手制止了她，從她掌心奪過水晶，將自己的手掌蓋上去。
屬於龍類的熾灼魔力湧入水晶，像湧入峽灣的洶湧海潮，令水晶本身的溫度急速升高。
“喂，這些魔力對脈衝晶來說太多了……”
艾莉婭出聲提醒，但已經太遲了。不堪重負的脈衝晶瞬間爆燃，熱浪幾乎點着艾莉婭的額發，向四周揚起一片飛揚的雪霰。
吹散的雪花紛揚落下，艾莉婭從驚愕中回神，馬上開始詠唱治療術。
蘊含魔力的脈衝晶失控時的威力堪比炎爆魔法，在神學院時就曾發生過脈衝晶操作失誤的受傷事件，距離水晶最近的玫莉珂一定受了傷。第二次『龍息夷壤』
艾莉婭的治療術詠唱至一半，玫莉珂攤開雙手，掌心光潔平整，沒有留下一絲疤痕。
“注入魔力的方式是正確的，但是沒有控制好量嗎？還是說，這塊水晶本身不適合承載我的魔力……”玫莉珂自言自語，臉上難得露出失落的表情。
“嗚，這下該怎麼辦……”
艾莉婭從雪地里撿起冒煙的脈衝水晶，臉上又浮起快哭的神情。由於承載了過於龐大的魔力，水晶已經喪失了原先的功能。殘留在它上面的熾熱魔力甚至讓它在掉落時融穿了一片積雪，純血種的力量果然很可怕。
失去了脈衝晶的指引，艾莉婭沒辦法憑空找尋其他人的位置。
“不用慌張，雖然時間很短，但我大概察覺到對方的位置了。”玫莉珂轉身望向雪山的某個方向，“接下來跟着我，我來帶你們過去。”
“誒……真的嗎？”
“那種驚訝的表情是什麼意思？你以為我在城堡里除了睡覺什麼都不幹嗎？探測魔能這種小事對我來說根本就是小菜一碟！現在快點動起來，跟着我別掉隊了。”
於是，就變成了玫莉珂在前面引路的情形了。不過考慮到三個人實際上都不認路，這樣其實也跟之前差不多。
玫莉珂在前面走得飛快，純血種的體能遠超人類，厚重的雪層並未影響她的速度。每隔一會兒她都會停下來等後面的兩人，順便踢踢雪看看風景之類的。
一路上並沒有遇到什麼危險，令艾莉婭哭笑不得的是一路上玫莉珂的行為。雖然是威嚴的純血紅龍，卻也會做出將雪攥成結實的雪團，然後遠遠拋向山下的孩子氣舉動。想必終於從城堡出來的她，或多或少也有些重獲自由的欣喜吧。
然後，不知多久的前行之後，玫莉珂突然向前跨步，用盡全力將手中攥緊的雪球扔向遠方。
雪球劃過蒼灰色的天幕，飛向遠方的一處冰崖，落入冰谷消失不見。
“喏，就在那邊了。”
不用玫莉珂提醒，艾莉婭也認出了那塊龍類伏擊他們的地點。龍類使用的漆黑投槍散亂插在在雪中，喚醒銘刻在她回憶中的恐懼。
“看那邊，可能是搜救者。”弗特曼斯出聲提醒。
在通路入口前的避風處，兩個人影遠遠鼓搗着什麼。從這個距離看不清楚，只能依稀分辨出兩人的穿着。一人身着銀白色鎧甲，另一人身披灰色長袍，看起來像是一名騎士與一位法師。
“先不要輕舉妄動，無法判斷對方的來意……”
“噗嗤——”
弗特曼斯的警告尚未出口，身邊就傳來重物落入雪堆的聲響。艾莉婭躍下雪坡朝臨崖走廊跑去，那豬突猛進的姿態，根本不像是四體不勤的柔弱神官。弗特曼斯只能跟着她跑下雪坡，祈禱神官小姐不要搞出什麼岔子。
“喂，喂！”艾莉婭一邊招手一邊奔跑。
當她終於跑上空地，得以看清那兩人的面孔，喜悅的心情如同被雪傾覆的火爐般熄滅了。
那確實是一對法師與騎士，但他們並沒有穿着教廷軍的制服，那兩張面孔也都是陌生的。也就是說，他們並不來自遠逐關隘，自然也不是特意前來營救的人。
法師模樣的男人坐在一邊石頭上發獃，另一位騎士則用鐵鍬一鍬一鍬地鏟起堅硬的凍土，挖出大小足夠的長方形空間。他旁邊躺着幾具用毛毯包裹的屍首，眼下他正將其中一具屍體抱起，輕輕放進簡陋的墓穴。空地上並排填着幾個墓穴，都好好地立了大理石墓碑。
聽到艾莉婭的動靜，法師朝艾莉婭的方向抬頭。那身象徵法師身份的灰色長袍沾着雪霰，但那張稍顯年輕的面龐卻沒有任何疲憊的表示。從對方平淡的表情看來，想必是已經從脈衝晶中得知他們的到來。
“請問……你們是為脈衝晶注魔的人嗎？”艾莉婭問。
法師從衣袖中亮出與艾莉婭同款的脈衝晶，對有些手足無措的艾莉婭溫和一笑。
“向你，以及你的守護騎士致以敬意，聖職者小姐。很高興能見到倖存者。從水晶那裡感知到的魔力波動，想必是來自於你吧。”
“您好，法師先生……您是搜救隊的人嗎？”
“從某種意義上來講，可以這樣理解。”法師微微頷首，“容我自我介紹一下，我叫恩杜，一名四處遊歷的流浪魔法師。旁邊這位是我這次旅行的搭檔，埃斯泰克。”
艾莉婭似懂非懂地聽着對方的說辭，一旁弗特曼斯卻露出了如遭雷擊的驚愕神情。
“等一下，埃斯泰克？這個名字……”
“對救命恩人連一句謝謝都沒有么，僕人。”
不等冒險者先生吐露自己的疑問，銳利的女聲粗暴地將他打斷。
玫莉珂昂着下巴，滿臉不悅地走上空地。
被別人拋在腦後的感覺十分不爽，確認那兩個忘恩負義的傢伙還在活蹦亂跳，她才放下環抱胸前的雙手，改成叉腰的姿態，維持着令人不安的表情打量面前的法師與騎士。
“那麼，你們又是誰？艾莉婭的同伴嗎？”
恩杜轉向姍姍來遲的玫莉珂：“容我再次自我介紹一遍，我的名字是恩杜，一名四處遊歷的流浪魔法師……嗯？”
流暢的話語些微磕碰，那雙流動着淡淡魔素的銀灰雙眼也瞪大了。察覺到什麼的恩杜緊盯玫莉珂的雙眼，不動聲色的表情稍稍出現了鬆動。
“究竟是在什麼時候，這個古老的魂素波形……”他喃喃自語着。
恩杜起身一步步走向玫莉珂，看上去就像是對知識陷入癲狂的求知者，渴求了解更多，為此不惜一切。
直到玫莉珂滿臉陰鬱地亮出腰側的佩劍，他才如夢初醒般停步，稍稍露出些歉意的表情。
“終於看夠了？”玫莉珂冷聲。
恩杜後退一步手按胸前，對玫莉珂躬身行禮。
“抱歉，請原諒我的無禮，美麗的……紅龍小姐。”
艾莉婭與弗特曼斯都被對方的言論所震驚了。即使是玫莉珂自己，也不由得感到訝異。隱去了龍類特徵的她在外人看來只是普通的混龍種，對方卻一眼看破了她的偽裝。
更加令她不解的是，對方還直接點破了她的身份，毫不忌憚面前的龍類強大到能夠化作人形。換做任何一個稍有常識的聰明人，都應該裝作不認識然後借故逃跑才對。
再退一步說，面對一頭活生生的純血種，正常人即使不轉身逃跑，至少也該有點慌亂的表示吧？可這個法師一臉淡定，就好像人每天都會遇上那麼一頭龍，還會每天問候飯否。
“恩杜大人。”
那名銀白騎士悄悄來到法師身邊。他的目光落在玫莉珂身上，溫潤的棕色眼瞳流露出無聲的警告。至少這傢伙看起來還算在正常人的行列中，看樣子是個忠心耿耿的護衛者。
“是的，你很敏銳。我就是你們人類最害怕的龍類。你打算叫軍隊過來圍剿我么？”
玫莉珂踏前一步，大方地宣告了自己的身份，她是尊貴的純血龍類，不屑於與人類多話。
那名騎士同樣不甘示弱，將手指貼上腰側的劍柄，鑲嵌於劍柄的魔晶石散發暗紅色的幽光，那是魔導武器蓄能的前奏。
雙方都擺出隨時可以開打的姿態，法師卻微笑着攔下躍躍欲試的騎士。
“將武器放下吧，埃斯泰克。騎士可不能對自己的恩人拔劍相向。”
騎士的眉峰稍稍鬆緩，緊接着像是猛然意識到什麼，露出不可思議的神情：“您的意思是……”
那名騎士再度向玫莉珂投以注目，但這一次目光里抹去了敵意的成分，取而代之的是不加掩飾的善意……對一條劍拔弩張的龍。
結論推翻。看起來能和法師混在一起的人，腦迴路都很清奇的樣子……
“別露出那樣的表情，我不認識你們，光憑瞪眼也沒辦法取得我的信任。”將對方的善意視作討好，玫莉珂別開臉，不屑於接受，“法師，你最好解釋一下，‘我是這傢伙的恩人’是什麼意思？”
“由在下親自解釋吧。”騎士上前一步。
在玫莉珂發現自己比他矮了一個頭，需要仰視才能與對方四目相對時，他卻十分誇張地在玫莉珂面前單膝下跪。
“在下名叫埃斯泰克·斯凱瑞塔，目前是斯凱瑞塔家族的家主，同時是斯凱瑞塔騎士團的現任指揮官。”
“斯凱瑞塔的指揮官？！”艾莉婭驚呼。
怪不得那個法師說出“埃斯泰克”名字時她會覺得熟悉，這位騎士就是東境斯凱瑞塔家族的長子，鎮守對龍堡壘斯凱瑞塔的指揮官。聖都距離東境路途遙遠，她卻時常能聽說他的名字。
即使不是依特諾教皇國的子民，也很難對斯凱瑞塔這個姓氏無動於衷。千年以前的第二次『龍息夷壤』徹底改變了卡茨科恩東境的氣候，在這片因受龍族魔法影響而終年嚴寒的邊境荒土，以斯凱瑞塔為首的東境貴族組成強大的守備力量，共同鎮守將教皇國與龍類領土分隔的魔導城牆『恆冰戰線』。他們用日復一日的沉默堅守，將龍類的威脅隔離在人類國境之外。
“可是為什麼埃斯泰克大人會在這裡？”艾莉婭感覺自己有點暈乎。
“關於這一點請不用多想，我和埃斯泰克原本打算前往斯凱瑞塔，路過此地的時候，通訊晶收到了奇怪的訊息，乾脆就跑來這邊看看，僅此而已。”
恩杜稍稍聳肩，微笑着扭頭望向東境的總騎士長。
“至於埃斯泰克，只是正好與我同行，算是旅伴吧。不過，得知我要上山的時候馬上就翻了臉，說什麼也要隨我一起，真不愧是嚴於律己的騎士呢。”
“身為斯凱瑞塔的騎士，理應保護弱者。況且這裡已是東境境內，恩杜大人身為斯凱瑞塔的客人，作為主人的我自然不能坐視不理。”埃斯泰克無奈地笑着，大概已經對被對方當做調侃對象這件事習慣了。
“那麼身為弱者的我，就承蒙斯凱瑞塔家族的招待了。”
以半開玩笑的語氣調侃的同時，恩杜稍稍側過身，將目光投向凍土上凸起的簡陋墓碑，銀灰色的雙眸不動神色地眯起，似是悲憫。
短暫的注目之後，他恢復了平淡的表情，轉向艾莉婭一行人。
“不開玩笑了。你們是到斯凱瑞塔參加實訓的學生吧。我在監察官的身邊找到了一塊燒壞了的通訊水晶，看起來是這位監察官將過量的魔力灌注進了魔導水晶，才讓我得以接收到來自雪山的奇怪訊息。雖然弄壞了水晶，但也正是因此，才能激發出讓我察覺的強烈波動。”
“……”也就是說，那個監察官最後還是做了一件好事嗎。
艾莉婭再度露出了凝重的表情，弗特曼斯輕輕拍打她的肩膀，算是安慰。
“先不說這個了，能找到倖存者已是萬幸。我與埃斯泰克沒辦法將這些人帶離這裡，所以埃斯泰克替你們葬了同伴，希望你們不要介意。現在就讓我們趕緊下山，找個屋子烤烤火吧。”
得救了……
這一個念頭剛冒出來的同時，艾莉婭就差點忍不住眼淚。
但在此之前，她轉頭看向那位來自雪山中的紅龍少女。玫莉珂環抱雙臂站在一邊，雖然仍然面向這裡，卻讓人感覺她並不在意在場四人的存在。
看穿艾莉婭的顧慮，玫莉珂冷笑一聲。
“你們想跟他們走就走吧，留你們倆也沒什麼用，我一個人也自在一點。”
就在這時，一旁的恩杜露出了微妙的笑容。
“說起來，你是時之大法師收養的孩子吧。”他說。
靜寂。
玫莉珂的表情以肉眼可見的速度逐漸猙獰，即使是面對闖入城堡的兩個人類，她也未曾浮現過這樣難看的表情。
“你！”
若不是埃斯泰克及時擋在恩杜身前，玫莉珂大概就把恩杜提起來了。
“你知道那傢伙？那傢伙現在在哪兒？！”
“還請不要激動，我只是一介普通的法師，聽說過時之大法師的一兩則軼事而已，恐怕不能幫你找到只存在於典籍中的時之大法師。”
“不過……如果你願意的話，可以跟我們一起行動。”話鋒一轉，恩杜拍了拍埃斯泰克的肩膀，向玫莉珂展露出示好的意圖，“我們旅途的終點是斯凱瑞塔，鎮守恆冰戰線的巨型城塞。在漫長的對龍戰爭中，那裡的藏書室收集了不少有關過去的訊息，或許能在那裡找到時之大法師的蛛絲馬跡也說不定。”
玫莉珂的眼神亮了起來，注意到這一點的艾莉婭趕緊擋到她面前，向露出精明微笑的法師提出自己的擔憂。
“可斯凱瑞塔是對龍要塞，本身對龍類什麼的就十分忌憚，玫莉珂身上有龍的特徵，像這樣直接過去之類的，是不是有點不妥？”
埃斯泰克微笑着搖頭，扭頭望向東邊斯凱瑞塔的方向，寒風貼着山脊線向下溯流，捲起紛揚的雪花。
“這一點還請放心，斯凱瑞塔是對抗龍類的最前線，但正因如此，也深知從敵人身上學習的道理。即便是魔導對龍科中也有相當一部分混龍種的存在，我們可以分清敵人與朋友的差別，對於能為斯凱瑞塔提供幫助的混龍種，所有人都會表示理解。”
“雖然是這樣沒錯，但牆外的沃泰龍族一直在對東境進行滲透，混龍種在民間是被嚴密監控的對象，大部分都統一聚集在東境北部的輝鱗城。有埃斯泰克在身邊，至少不會有衛兵來找你的麻煩。”恩杜有意無意地提醒。
在場四人都將目光投向玫莉珂，懷着各自不同的心情等待着她的答覆。玫莉珂微微皺眉，對這些殷切的目光感到不自在。
明明只是出來尋找那個傢伙而已，連懸淚山脈都還沒有邁出去，為什麼一下子就跟莫名其妙的傢伙扯上關係了？
“玫莉珂小姐，你的決定是？”
恩杜不失時機地追問，似乎十分期待她的答覆。
啊……真是麻煩。考慮問題從來不是玫莉珂的特長，既然對方的目的地與自己相同，那麼就這樣吧。
“如果你們能帶我去斯凱瑞塔，那麼接受這些條件也未嘗不可。”
玫莉珂這樣回答。雖然做出了肯定的答覆，卻絲毫感不到任何暢快的感覺，總覺得被面前的人類擺了一道……
恩杜臉上的笑容變大了，彷彿對方的回答正在他的預料之中。他以優雅的姿態對玫莉珂施了一個在法師間通用的扶帽禮。
“感謝你的配合。那麼，請多指教了，我親愛的助手。”
“你最好給我解釋一下，為什麼我變成了你的助手？”強忍胸中翻湧的不快，玫莉珂環抱雙臂。
“你腳下的土地對龍類的態度可不怎麼友善。埃斯泰克當然可以利用職權偏袒你，但那樣做無異於站在東境人民的對立面，容易失去民心。而我是不屬於斯凱瑞塔的客人，立場遊離於東境之外。將你的存在與我聯繫起來，那些人即使不滿也不方便表現出來，對你而言是不賴的保護傘吧？”
從某種角度而言，對方考慮得還蠻周到的。能有一個虛構的身份，總好過一個來歷不明的混龍種，何況這個身份似乎還有點分量。
“哼，大概也沒有別的選擇了，暫時成為同伴也不是不可以。”玫莉珂環抱雙臂，雖然不能完全信任對方，但她也不覺得對方能做出什麼威脅自己的事情。
“不過，我只是你名義上的助手，要是你敢差遣我做什麼奇怪的事情，那就等着感受龍息的炙熱吧。”她冷着臉補充。
“那是自然。”恩杜微笑着應允，“那麼，就請多多指教了，玫莉珂小姐。”
