位於卡茨科恩北部的懸淚山脈，是分隔依特諾教皇國中部與東境的界限。雖然對想要出入東境的人而言是個難以跨越的障礙，但在對龍戰爭的當下卻作為不可逾越的壁障，將來自隕日之巢的暴風雪削減至不會影響教廷國本土的程度，同時使得龍族無法輕鬆地進攻教皇國內陸。
恩杜在進入懸淚山脈調查之前沿路留下了魔素粉塵，它們留下了細微的魔力，對深諳此道的法師而言可以說是再清晰不過的路標。一行人跟在恩杜身後，向山腳下前進。
只是，臨時同行的五人之間似乎有一些隱去不談的過往，誰也不打算挑明……
弗特曼斯一語不發地走在隊伍中間，艾莉婭好幾次向他投去窺視的目光，他卻毫無覺察，目光總是停留在走在前面的埃斯泰克身上，原先平靜的表情也像是蒙上了一層陰雲。
少女的小小心思，令艾莉婭本能地察覺到貓膩。一路上弗特曼斯都只是一臉平淡，就像是一個只為完成任務的雇傭兵，而這樣的他似乎很在意埃斯泰克的事情。結合之前他聽到埃斯泰克名字時驚訝的表現，她不能裝作什麼都沒有意識到。
“冒險者先生，冒險者先生？”
接連呼喚了幾次，弗特曼斯才回過神，向艾莉婭投來不解的目光。
“冒險者先生，你之前說過，你在斯凱瑞塔待了三年吧？”
“是，有什麼問題嗎？為什麼問這個？”
“嗯……總感覺冒險者先生好像認識埃斯泰克的樣子。”
“算是吧。”弗特曼斯簡短地回答，卻讓艾莉婭疑心更甚。
比起平常的簡練，他現在的回答更像是為了掩蓋內心的真實情感而做出的含糊其辭。
“請允許我來解答你的問題，艾莉婭小姐。”
埃斯泰克來到艾莉婭身邊，與她並肩行走。
“弗特曼斯與我相識。他以前是我手下的士兵，我們有見過面。後來因為在與龍族的戰鬥中受傷，所以退休了。這次能夠再見到，也算是微妙的巧合吧。”
“喂，你們聊得那麼開心，不介意我問個問題吧？”隊伍最後的玫莉珂突然開口。
“當然不會。您是斯凱瑞塔的恩人，有任何問題都可以提出來，我會知無不言的。”
“恩人？”玫莉珂環抱雙臂，歪頭表示不解。
“算了，先不說這個。我想問一下，你們一直掛在嘴邊的斯凱瑞塔，它是一座堡壘么？”
這大概是一個眾所周知的常識性問題，因為埃斯泰克與恩杜都沒能掩飾住驚訝的神情。
“您不知道斯凱瑞塔嗎？”埃斯泰克很快收斂起驚異，耐心地向她說明，“它是東境最大最宏偉的對龍堡壘，是守衛恆冰戰線的最後防線。雖然有自誇的嫌疑，但它是東境的驕傲。”
“是嗎。”玫莉珂垂下目光。在她生活的時代，斯凱瑞塔還只是東境的某座小鎮，隨便一頭大型龍就能將其夷為平地。
“那麼，為什麼說我是你的恩人？”她扭頭望向埃斯泰克，熾色眼瞳中透露着不信任的弧光，“我既不認識你，也不記得自己為東境做過什麼。”
“不，雖然您身為龍類，但您確實是斯凱瑞塔的恩人，這兩點並不矛盾。請原諒我，出於某些特殊的原因，具體原因我暫時不能透露。等到了斯凱瑞塔，我會說明的。”
“你是在戲弄我嗎？或許我看起來像是人類少女，不過我比你年長至少一千歲！”玫莉珂挑眉。
“我親愛的助手，有求知慾是好事，不過在不恰當的時機追尋不應揭露的東西，只會讓所有人難堪。”恩杜適時插話。
視線中漸漸出現了稀疏的灌木，生命的氣息愈來愈濃厚。穿越一片堆積着積雪的針葉林之後，眼前出現了能夠被稱之為道路的布滿車轍的雪地。
一支車隊正在道路中央等候，身披毛皮斗篷的士兵手持造型奇異的長劍在周圍警戒。劍身上刻繪着暗青色的熒光紋路，魔力在他們手中的武器中流轉。時之大法師曾給玫莉珂看過類似的灌注魔力的兵器，他將其稱之為“魔導兵器”。
但那是仍處於試驗階段的武器，試製出來的成品大多存在諸多缺陷。而在千年後的今日，它竟然列裝給了普通士兵，魔導科技的發展已經超乎她的想象。
當看到從山中現身的埃斯泰克一行，頭盔附有羽狀飾物的小隊長馬上迎上去，對埃斯泰克握拳行禮。
“總騎士長大人！”
“諸位辛苦了。”埃斯泰克點頭。
簡單的寒暄過後，埃斯泰克將山中發生的事情簡明地敘述了一遍，告知手下艾莉婭與弗特曼斯的身份，隨後吩咐士兵在馬車上給他們讓出座位。
對於新來的兩位倖存者，士兵報以同情的注目。不過在看到玫莉珂短斗篷下的龍類尾巴時，他的眼神馬上變得十分警惕，幾乎要下意識地拔劍。
“她是恩杜大人的助手，不會危害到斯凱瑞塔，具體的我會在回斯凱瑞塔以後說明，請諸位不要緊張。”埃斯泰克解釋。
對自己的手下也含糊其辭，果真像時之大法師說的那樣，人類之中不乏狡詐之輩，不能輕易信任。
默默旁觀的玫莉珂神情肅穆，以這個斯凱瑞塔總騎士長為觀察對象，感覺對人類的了解又進了一步。
一行人在馬車邊上等待士兵啟程，這時弗特曼斯咳嗽了兩聲，帶着一點遮掩的神色，默默退開幾步。
“馬車坐不下那麼多人，我在貨車裡找個地方就行。”
“誒？”
沒有理會艾莉婭的疑惑，拋下這樣的話語，弗特曼斯自顧自走向車隊末尾，輕車熟路地攀進貨箱。
撇去自願離群索居的冒險者先生，順理成章地，法師、騎士、神官，以及紅龍小姐，就這樣共處一個車廂了。
進入車廂的玫莉珂瞬間後悔，車廂空間只夠四個人相對而坐，中間還設置了取暖的小火爐，這樣一來連立足的地方都沒有，對於住慣寬敞城堡的玫莉珂無疑是種酷刑。
坐在對面的恩杜倒是露出了滿足的神情，把手抄進法袍衣袖裡面，用肩膀蹭了蹭一旁正襟危坐的埃斯泰克。
後者會意地從鎧甲縫隙里掏出一個銀質酒壺，恩杜隨手接過，擰開蓋子猛灌一口。從瓶中溢出強烈的烈性酒氣息，令玫莉珂微微皺眉。
“哦抱歉，忘記車廂里多了兩位女士。”
注意到對面少女們的姿態，恩杜旋上壺蓋抱歉地笑笑。都說法師是奇怪的傢伙，恩杜本人似乎正是這一說法的絕佳佐證。
“總感覺恩杜先生跟埃斯泰克大人的關係非同一般呢……”艾莉婭苦笑着說。她大概也對這位法師乖張的行事風格感到無奈。
將酒壺遞還埃斯泰克，恩杜眯起銀灰色的雙眼，稍微端正了表情。
“不管是出於個人抑或組織的立場，埃斯泰克都可以算是我的摯友。事實上，對像我這樣生活在懸淚山脈以西享受安寧的傢伙而言，堅守在對龍戰線後方的東境人都是值得敬佩的對象。”
話音未落，隔着車廂聽到領頭士兵一聲令下，車隊開始了行進。
這架馬車並不是貴族式的遊覽馬車，既沒有漂亮的雕花觀景窗也沒有烤制好的茶點，有的只是座位下邊硌得屁股生疼的顛簸，唯一慶幸的只有車廂里沒人暈車。
“長途跋涉未免無聊，來聊聊天吧。”
恩杜微笑着率先提議。話是這麼說，他的視線卻一直粘着環抱雙臂的玫莉珂，讓後者感到些許不自在。
“在座都是可以信賴的人，那麼我就實話實說了。玫莉珂小姐，我對你的存在非常好奇。龍類內部也有階級的差別，比如說頭腦簡單四肢發達的就是最低下的低階龍，這是所有人都清楚的常識。”
“但是，玫莉珂。”恩杜聳肩，彷彿是為了讓對方引起注意般，刻意加重了語氣，“你的階級……高得沒辦法讓人忽視。如果一頭純血種在懸淚山脈現身的消息被傳回聖都，教皇廳的老頑固們絕不會坐視不理，他們會不惜一切代價派出殺手追獵你。”
“那就讓他們來吧，不管是魔法還是力量，我都不可能輸給人類的軍隊。”玫莉珂冷笑。
“只要數量足夠，即使是螞蟻可以淹死巨象，玫莉珂。教廷國是古特凱爾最強大的國家，為了你自己還有東境的安全，你必須隱瞞好自己的身份，這一點至關重要。”
“怎麼？關心一頭素不相識的龍？”
玫莉珂稍稍伸展坐姿，修長的雙腿交疊，糾纏出一個富有女人味的弧度。
她錯以為對方被她引以為傲的外貌所吸引，不過恩杜並沒有如她所願將目光投向下方，他仍舊專註地盯着她的臉。
微妙的氛圍在車廂蔓延，埃斯泰克適時咳嗽兩聲，將目光投向消沉的艾莉婭。
“有關學生隊伍遭受龍類襲擊的事情，我會再派人去調查，這件事已經過去了，你不用擔心。之後也會找時間向你詢問情況，當然，要等你心理上做好準備。”
他的語調中帶着刻意的上揚，顯然是為了照顧艾莉婭的情緒。察覺到這一點的艾莉婭十分感激，小聲地道謝。
話題從玫莉珂身上轉移之後，接下來的交談就流暢得多了。得益於埃斯泰克的安慰，艾莉婭顯得明朗許多，纏着埃斯泰克詢問一些有關斯凱瑞塔以及他本人的問題，諸如“在斯凱瑞塔每天都會看到龍嗎”，“總騎士長每天吃什麼”一類，大多是帶點孩子氣的幼稚問題，但埃斯泰克都以溫和的語氣一一作答。
“我們什麼時候能到斯凱瑞塔？”話題最後落到此趟行程。
“從懸淚山脈起算的話，距離斯凱瑞塔仍有幾天的路程。我們今晚先在希塔村落腳，第二天再繼續趕路。”埃斯泰克仔細向她說明，“希塔村就在凝淚湖附近，雖然是一座偏僻的村子，但是作為旅途的中轉站而言很不錯。”
“凝淚湖……”稍稍瞪大了眼睛，艾莉婭念叨着這個字眼。
由於不同海拔存在的較大溫差，懸淚山脈的積雪在一定高度之下就一直在緩慢融化。這些沿着山脊方向融化的雪水經過上百年的積累，最終成功蝕刻出一條向下流淌的溪流，在東側山體腳下匯聚成一座純澈的湖泊。這就是凝淚湖的由來。
雖然在東境惡劣的氣候下凝淚湖常年冰封，但仍能為居住在湖邊的人們提供魚類與淡水，對生活在東境的人們而言是個不賴的生息地。
對艾莉婭而言，凝淚湖本該是承載美好記憶的地方。身居聖都的她並沒有見過冰天雪地的美景，神學院的同伴們也曾約定，穿越懸淚山脈之後就找機會溜出隊伍，去瞻仰被譽為“雪境泉源”的凝淚湖。
但是只有她一人真正踏上了東境的土地，其他人都被風雪所吞噬。如果親眼看到凝淚湖的景色，想必只會令她觸景生情吧。
不行……不能像這樣軟弱下去。
她下意識地想去撫摸胸前的白獅護符，這時一隻手搭上了自己的肩膀，從掌心傳來些微熾熱的溫度，迅速傳遍她的全身。
“人類很畏寒么？”玫莉珂用那雙紅寶石般的雙眼盯着她，她從中讀出說不清是譏諷抑或同情的情感。
艾莉婭這才發現自己又下意識地做出了收緊雙臂的動作。這是她失落時的習慣，從別人的視角看來，就像是因感到寒冷而收緊身體。玫莉珂大概是把她的習慣性動作看成了寒冷的表現。
“嗯嗯，謝謝你的魔法，我沒事啦。”艾莉婭朝玫莉珂笑笑，忽然覺得這位紅龍小姐並沒有她的身份那般可怕。
