「麻煩你了。」
「好。」
護身配件（amulet）被放在櫃檯上。戴着紅帽子，蓄着一大把白鬍須的地精店主，拿着鑲有翠綠寶石的首飾走進店內深處。
這家直接就叫做「地精雜貨店」的骨董品店，今天也進行着一場小小的交易。
圍繞在店裡裝飾着的毫無統一性的商品之中，帕魯姆客人靜靜地站着。
「嘿，久等啦。」
「結果呢？」
「確實附有【能力值】補助……就是抗毒效果。很好很好。這個嘛……四萬八千法利怎麼樣？」
店主所言讓帕魯姆滿足地點頭。交易成立。
「今天要付現嗎？」
「不，老樣子。」
雙方淡淡地進行對話。
傾斜着放在店內一隅的大型時鐘（Hall clock），在他們之間滴下時針的聲音。
「老頭子不是什麼了不起的地精，沒資格跟人說教，不過……」
地精店主緩緩開口。
他沒理會顧客不解的樣子，用手把玩着護身配件，過了片刻后才說出口：
「勸你還是不要做太危險的事吧。現在說這也許晚了。」
「……」
「雖然不是眾人皆知，不過在冒險者之間起了個傳聞。說有個手腳不幹凈的帕魯姆會偷人財物。有時甚至整個小隊都上了當。」
「……你想說什麼？」
「不，老頭子可不是在懷疑你喔？那個帕魯姆是個女的，而且似乎是多人犯案。老頭子也知道跟你一個男的講這個是找錯人了。」
只是啊，地精店主白鬍須底下的嘴模糊不清地動着。
「幾乎所有遭竊的物品，都是我這老頭子親眼鑒識過的……所以啦？老頭子是想告訴你，跟朋友來往還是適可而止比較好啦。」
店主不太好意思地瞄了顧客一眼，聽到他這樣說，這名男性帕魯姆，以目中無人的表情對他笑了笑。
「原來有這麼不學好的帕魯姆啊。不過也許我不該這麼說，但那些冒險者大人似乎也沒資格說別人吧？他們當中很多人的所做所為，也差不了多少啊。竊盜恐嚇樣樣來。」
「你說的也是啦……」
「如果是我，或許會對他們這樣說：反省一下自己吧。」
帕魯姆的客人，最後壞心眼地笑了。
「或許我這樣太嚴苛了，不過被騙是他們活該。」
「唔唔。」店主苦澀的呻吟聲，被大型時鐘的聲響蓋過。
「嗚咕——……！」
「……你在幹嘛啊，貝爾。」
我趴在沙發上，把兩手抓着的枕頭按在頭上。看到我名符其實地藏頭不藏尾的姿勢，神仙對我吐槽，但我沒心情回答。
我竟然又從華倫斯坦小姐面前逃走了。
不知道究竟是發生了什麼事情才會造成那樣的狀況，唯一清楚的是，那全都是現實。包括憧憬的對象讓我躺膝枕，還有我這個大白痴又跟以前一樣，發出怪叫全力逃之夭夭。
嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……真想死……
「是不是那個……尿床了嗎？」
「才不是啦——」
要是平常我早就激動萬分地反駁了，但此時我只能發出軟弱的聲音。
爆發的羞恥與混亂讓我從那個人面前以脫兔之勢消失，後來自己跑過了哪些地方，我也不記得了。一回神天已經快亮了，一回神又發現我已經虛軟無力地靠着這總部的門，一屁股坐在地上。
「唉。我不清楚發生了什麼事，不過你實在是個多愁善感的孩子呢……」
哪裡是多愁善感，神仙。根本是斷腸之痛。
我慢吞吞地爬起來，耳朵附近還紅通通的，總之先與神仙吃早餐。
我很想一直痛苦掙紮下去，但由不得我。不過只有今天，我真想暫且忘了華倫斯坦小姐的事情……可是想也知道絕對做不到。
不知道要到哪一天，我才能向那人道謝與致歉。
「對了，貝爾。昨天那本書借我看吧。今天我直到中午都有空。」
「啊，好的。可以啊。」
神仙今天的打工排班似乎是從下午開始。除了【赫菲斯托絲眷族】的工作之外，她好像還在繼續做攤販的打工……身體不要累壞了吧？
我將向希兒小姐借來的，跟圖鑑一樣厚的書遞給神仙。
「哦，這本書真是越看越，怪……咦？」
神仙盯着封面看了一會，隨便翻了幾頁后，突然停住了動作。
緊接着，她的眼角開始一抽一抽地痙攣。就像被人家把一張跟自己無關的帳單塞到眼前一樣。
咦……？怎、怎麼了？
「……這不是魔導書嗎。」
「磨倒蔬？」
我重複了一遍沒聽過的詞語。
不祥的預感早已化為汗水顯現在我的臉上。
「那、那是什麼啊……？」
「簡單來說，就是魔法的強制學習書……」
感覺體內的所有汗腺似乎都張開了。
「我想就算跟你說『發展能力』你應該也聽不懂，總之就是只有將『魔道』與『神秘』這兩種類似稀少技能的能力發展到極限之人，才能編寫的著作……」
——不幸地我聽得懂，神仙。
修得兩種「發展能力」之人……換句話說至少也是LV.3以上的【眷族】成員。比路邊阿貓阿狗的冒險者厲害千萬倍之人的執筆作品……
恐怕是與人稱「賢者」的傳奇人物同一職業的人，寫下的嘔心瀝血之作……
我臉上浮現出崩壞的笑容，整個人石化。
「這就是你學會魔法的原因啊……。對了，貝爾，這本魔導書究竟是在什麼來龍去脈之下，出現在這裡的？」
「我向認識的人借的……。聽說是某人掉的……」
「……」
「大、大概多少錢……」
「相當於【赫菲斯托絲眷族】的一級品裝備，或是更高……」
劈嘰，石化的身體產生一道裂紋。
「順道一提，只要讀過一次效果就會消失了。使用過後就只是本沉重的（垃圾）怪書……」
完了。
這麼一本滿載着以外部干涉讓人學會魔法的「奇迹」的貴重書籍，我不但順手牽羊，還用完就扔。要價上千萬法利的玩意兒，被我，給吞了……
總部陷入一片死寂。
做出了無可挽回的事情，我滿心絕望。
神仙以壓抑着情感的面具般表情低着頭，不久去拿了把椅子，小快步搬到我面前。她站到椅子上面，雙手放到我的肩上，從高處看着我，對我說：
「聽好了，貝爾？你偶然遇見了書的主人。然後在看過內容之前就直接還給主人了。所以書不在你手上，最重要的是打從一開始就沒有什麼使用過的魔導書……就當作是這樣吧。」
「太陰險了吧，神仙！」
你怎麼若無其事地想湮滅證據啊！
「貝爾，在下界有很多事情講漂亮話是沒用的。我親眼見識好幾次了。被趕出住處，餓着肚子卻連一個炸薯球也買不起，被關進廢墟的地下室……被迫背負巨額負債。世界上充滿了蠻橫無理的事情啊。」
「這些完全都是神仙自己造成的吧！」
還有最後那句不吉利的話是啥啊！
你瞞了我什麼事啊，神仙！
「總、總而言之，我得去向借我這本書的人講清楚！」
「貝爾，別這樣，你太有潔癖了！世界可是比神還任性的啊！」
「請別在這種時候創造名言好嗎！就算隱瞞事實，遲早也會被發現的吧！」
骰子已被擲下！希兒小姐一定會問我書看了沒，況且不管我們再怎麼撒謊，只要書的主人出現在酒館，一切就玩完了！
事已至此，只能坦承一切，將希望賭在「土下座」上了！
我擺脫神仙的制止，一手拿着書踹破了總部的門。
「希兒小姐在嗎！」
「哦哦，這不是少年喵。安安喵。」
在酒館「女主人」的店門口，我向正在打掃的貓人少女搭話。
我記得她是店員可蘿伊小姐，她讓尾巴在背後一邊扭動一邊揮來揮去，不懷好意地對我笑。
「什麼喵，什麼喵？居然不打一聲招呼就要找希兒，一大早的你想做什麼——」
「請你叫希兒小姐過來！」
「——喵啊！知、知道了喵！」
被我氣勢洶洶的樣子與迫切的喊叫嚇到，可蘿伊小姐跳了起來。大概是看我樣子不太對，她急忙衝進店裡。門上的鐘鏘啷作響。
很快地可蘿伊小姐就從門后只探出臉來，向我招招手。
我踏進還在準備的店內。
「早安，貝爾先生。怎麼了嗎？」
「希兒小姐！」
希兒小姐啪噠啪噠地從廚房那邊小跑步過來，她似乎是急着趕過來的，手上還拿着木製托盤。
看到在淡灰色的頭髮上裝備了三角頭巾的希兒小姐，我上前說明了整件事的梗概。
希兒小姐臉上原先浮現有些疑惑的笑容，聽着聽着眼睛越睜越大，很快地臉色也變了……當我說完一切時，她像之前某次那樣輕輕別開了視線。
「……您這下闖禍了呢，貝爾先生。」
「不是吧，希兒小姐——！怎麼說得好像事不關己一樣啊！」
那副不自然的態度讓我大聲嚷嚷起來。你是想拿我當代罪羔羊嗎。
希兒小姐把手上的托盤舉高到唇邊，遮住下半張臉，抬眼望着我。
「還是不行嗎？」
「雖然超可愛的，但是不行！」
我紅着臉一口拒絕希兒小姐的哀求。
這人真的有夠魔女的耶！
「吵死啦，小子。一大早的在別人店裡鬧什麼啊。」
正當我們在一問一答的時候，大概是聽到了吵鬧聲，想不到女店主蜜雅阿姨竟然現身了。雖是矮人族卻以龐大體型為傲的她，一伸手，從不禁嚇呆了的我手中抽出書本，翻了幾頁確認內文。
「確實是魔導書沒錯……不過嘛，既然都看了也沒辦法啦。小子，不要再去想這件事了。」
「咦咦！可、可是……」
「是那個人不好，誰叫他要放在店裡，根本就是在說『請拿去看吧』。就算小子沒看，發現這麼貴重的魔導書，隨便哪個冒險者都會謊稱是自己的東西拿去看的。這種書本來就是這樣。」
莫名地具有說服力的話語正讓我無言以對時，蜜雅阿姨用鼻子哼了一聲。
「把書搞丟的時候，原主就已經不抱希望啦。比方說小子要是搞丟了一個裝滿錢幣的錢包，你也不認為能一分不少地要回來吧？」
「這……」
「就是這麼回事。再想也沒用啦。你就當作是賺到，趕快忘了吧。」
蜜雅阿姨態度光明磊落，蠻不在乎地說。
看看身旁的希兒小姐，她也一副傷腦筋的表情苦笑着，頭歪向一邊。
我總覺得還猶豫不決，露出無法釋懷的表情，結果……蜜雅阿姨側眼狠狠瞪了我一下。她說：「男人不要啰啰嗦嗦的！」
毫無忌憚地發出的大聲吆喝，讓我反射性地立正站好，「是！」竟然表示了同意。
目送着蜜雅阿姨腳步沉重地回到店裡，這樣真的好嗎，我心想。
把手放在頭上，我感到心情有些複雜。
「……呃，對不起，打擾到大家了。那麼，我先告辭了。」
半晌過後，我如此說著，正要轉身離開，希兒小姐卻從突如其來地悄悄接近現身的可蘿伊小姐手中接下籃子……然後膽怯地交給我。
「今天也可以請您收下嗎？」
「……我、我收下了。」
我支支吾吾地，收下她伴隨着羞赧笑靨，以雙手遞出的籃子。
每次這種時候我都會覺得好難為情，不過這種時候的希兒小姐，看起來也真的好高興。跟平常不一樣，就像毫無矯飾地流露出喜悅之情……不，也不是說她平常就都不高興……該怎麼說呢，不知道該怎麼表達。
我紅着臉再一次道謝，這次真的離開了「豐饒的女主人」。
暫且回到總部后，我放下舊魔導書，穿上裝備品以備探索地下城。
向神仙說明了在酒館發生的事情經過後，神仙以溫和的語調說「路上小心」送我出門。
（對了，回復葯好像用完了……？）
在大道上跑着，我唐突地想起手邊的道具狀況。三天前探索迷宮時把回復藥用完了。左腿的腿包里空空如也。
（這陣子都沒去買東西……就去一趟好了？）
前往地下城的途中，我決定順便去一下好久沒光顧的某家店。
店鋪位於西大街外圍有些偏僻的後巷里。
獨棟建在採光不佳而有點潮濕的地理位置，一塊模仿四肢健全人體的【眷族】徽章，就像招牌一樣裝飾在房屋上面。
「不好意思——，早安——……」
稍微推開雙扉木門探頭一看，陰暗的店內有一名獸人女性，正在從櫥櫃里挑選東西。她注意到我，便以眼瞼半闔的雙眸望着我。
「早安，貝爾。好久不見……」
沒什麼抑揚頓挫的聲調與昏昏欲睡的表情看起來像是剛睡醒，但實際上這個人平常就是這樣。她穿着伸出尾巴的裙子，以及左腕短袖、右腕長袖的有些特殊的上衣。右手戴着手套。年齡看上去與埃伊娜小姐差不多或是再小一點的她，結束了剛才的作業，繞到店內里側的櫃檯處。
「抱歉這麼早就來打擾。現在方便嗎？」
「方便，因為要是貝爾走了，就沒有其他客人了……。那麼，你今天要買些什麼？」
中間夾着櫃檯與我面對面的她，拿出了收在裡面的箱子，放在桌上。
寬幅的箱子里整齊地擺放着裝滿各色液體的試管。
「對了，米赫神呢？他不在嗎？」
「米赫神有點私事，傍晚才會回來。今天只有我一個人……」
我一邊比較着各種試管……回復葯，一邊不經意地問道，得到了這樣的回答。
這裡是米赫神統率的【米赫眷族】擁有的店鋪，同時也是他們的總部。而隸屬於【米赫眷族】的唯一一名成員就是她，娜扎小姐。
她拿起純度看似很高的回復葯，趁機向我推薦這項商品。
「貝爾，怎麼樣，差不多想用用看這個高等靈藥了吧……？」
「不、不了，對我來說還太早了啦——」
看到她對着我拿出要價數萬法利的高等回復葯，我以抽搐的笑容委婉地、拐彎抹角地拒絕她的建議。由於雙方都是貧窮【眷族】出身，一方是抓到機會就想推銷東西，一方則是千方百計減少開銷，我們這種對話，早已成了家常便飯。
不過別看娜扎小姐這樣，她可是很強勢的，幾乎每次都是我講輸……
「貝爾，你最近都沒來我們的店呢……」
「嗚……！」
「米赫神很寂寞喔。肚子也在叫。……因為很餓。」
自從僱用連準備道具都一手包辦的莉莉以來，我就一直沒來這家店了。娜扎小姐訴諸良心苛責般的發言讓我一陣焦急。
糟糕，再這樣下去她會讓我買更多不必要的東西的……！
「對、對了，昨天我鑽進地下城裡，結果發生了一件奇怪的事耶！」
我情急之下改變話題，講起昨天在地下城內使用魔法，結果昏倒了的事。娜扎小姐默默地聽着，然後輕聲說：「喔。」
「那是精神疲憊。剛學會魔法的人一得意忘形，就很容易這樣……」
「精神疲憊……？」
「因為使用魔法會消耗稱為精神力的能量。消耗太激烈就會一下子撐不住。」
所以……，娜扎小姐接著說道，然後在櫃檯底下翻翻找找。
「你可以喝下這個恢復精神力的靈藥，防範於未然。這是最近剛做好的喔……」
「咦，可、可是這個，應該很貴吧……」
「別擔心，貝爾是老主顧了，算你便宜點。……八千七百法利。」
我立即後退一步。
「好吧……」
娜扎小姐見狀，垂下了頭上的犬耳，又拿出兩根試管。
「只要你願意用八千七百法利買下這個，我就再加上這兩份回復葯，一共九千法利賣給你……如何？」
聽到這提議，我睜大了眼睛，馬上用不太精明的腦袋瓜子苦思起來。
【米赫眷族】的回復葯最低價格為五百法利。就從這點來看的話相當划算。雖然九千法利的花費實在太傷了……可是，能夠擴大魔法使用量的這個道具，卻也的確魅力十足。
做好萬全準備對應任何意外，是成為一流冒險者的條件……
「在地下城會發生什麼事，誰也不知道。有備而無患喔……」
這句話成了最後推力。
膽小的我將金錢與小隊的安全放在天枰上，選擇了後者。
「好吧。我買。」
「謝謝你，貝爾。愛死你了……」
眼臉半闔地對我笑着，絲毫不害臊地說出這種話來的娜扎小姐害得我一陣臉紅，一收下商品，我立即準備離開。
向揮揮手說掰掰的娜扎小姐告別，我走出店鋪。
「貝爾真好騙……」
……離開時好像聽到什麼，不過我什麼也沒聽見。幻聽啦，幻聽。
離開店鋪的我，在今天徘徊好幾次的西邊大道上前進，來到中央廣場。
晴朗的天空下，廣大的圓形廣場，今天也聚集着全副武裝的戰士們。
（還沒來嗎……？）
我在集合地點試着尋找莉莉的身影，視野中卻沒有類似的獸人女孩。
我正覺得稀奇，要前往巴別塔時，途中一幅光景偶然映入我的眼帘。
在等間隔種植着闊葉樹的中央廣場一隅。葉隙間的陽光滲入土地，樹葉隨輕風搖曳，看起來相當舒適的樹蔭下，我看到了莉莉與像是冒險者的幾個男人。
三個大男人包圍着體型瘦小的莉莉。他們一臉凶神惡煞地嚷着什麼，至於莉莉則是拚命搖着頭。氣氛看來十分險惡。
——難道是【蘇摩眷族】的成員們？
這個想法一通過腦海，我不顧一切地走向他們那邊。
「……少說廢話……拿來！」
「已經……沒有……了！真的……！」
莉莉他們那邊傳來爭吵的聲音。
焦急的我，避開了相對於他們形成死角的闊葉樹，打算立刻介入他們當中。
「喂。」
「！」
然而，突如其來地。
有人抓住了我的肩膀，像是要妨礙我的行動。我一面感到驚愕，一面轉過頭去。對方是男性冒險者。是個背後裝備着長劍，體格強壯的黑髮人類。
（咦，這個人……）
「果然是那時候的小鬼啊……算了，我問你。你跟那個小矮子是一夥的嗎？」
這個聲音與口氣，不會錯。就是很久以前在後巷裡碰上的那個男性冒險者。
「喂，快點回答。你僱用了那個支援者嗎？」
「……那孩子不是你之前追的那個帕魯姆小孩喔。」
面對眼前這個一臉不耐煩的男人，我如此回答。可以說有一半是反射性的。
穿着大件長袍又戴着連衣帽所以看不太出來，但莉莉不是帕魯姆，是犬人。
我這樣說的意思，是要他別搞錯了，然而……男人卻歪了歪嘴，嘲笑道：
「白痴……我很想這樣說你，不過隨你怎麼想。你就繼續演傻瓜吧。」
男人罵我的難聽話讓我很不服氣，但更令我在意的是他的語氣。
聽起來好像是在指出我被騙了。
我不會輕信這個人說的話，可是……
我正在一臉訝異時，男人收起了嘲笑，變了一張臉。
「別說這個了，我說你啊，跟我合作吧。……我要陷害那個小矮子。」
「什……」
「不會叫你做白工的。我會付酬勞，從那傢伙身上搶到錢之後，也會分你一點。」
男人似乎是說認真的。事情太過突然，讓我說不出話來。
「你只要裝做沒事的樣子，照樣跟那小矮子鑽進地下城即可。之後就隨便找個理由分手，讓那傢伙孤立。接下來由我下手。小事一樁，很簡單吧？」
男人綻開了嘴角，哈哈大笑。
令人厭煩的笑法。我至今從未接觸過的卑鄙氣味。
寒氣與厭惡感在體內四處亂竄，而我，則握緊了拳頭。
「為什麼，要說這種話……？」
「啊啊？少啰嗉，你只要老老實實地點頭同意就行了。這麼輕鬆就能賺到錢，不是很棒嗎。」
哈，男人大聲嘲笑。
「好好想想吧。那傢伙只是個搬運工（支援者）耶？幫不上什麼忙的廢物消失了，應該不痛不癢吧？能壓榨就壓榨，然後扔掉就算了吧。」
沸點超過了界限。
眼皮內側發燙。
跟那時在後巷的情形不同。我沒多餘精神感到害怕，決定性的怒氣支配了我的身體。
「我才不要……！」
「臭小鬼……！」
男人扭曲着臉恐嚇我，我也用上最大力氣皺起眉頭。
我們陷入一觸即發的氣氛。像是對充斥的的怒氣感到畏懼般，頭上大樹的茂密枝葉搖動起來，沙沙作響。
怒目相視了半晌，最後男人大大地咋了一下舌轉身離去。
我仍然無法消除固定於兩眼的凶氣，一直看着那人逐漸遠去的背影。
「……貝爾大人？」
「！」
背後傳來了壓低的聲音。
我像被吸引過去般看向對方，只見莉莉就在我的背後，茫然地抬頭望着我。
剛才還熊熊燃燒的感情頓時萎縮，出乎預料的狀況讓我亂了手腳。
「莉、莉莉？你什麼時候來的？」
「現在才來的……您跟那位冒險者談了些什麼？」
「呃——……沒有啦，就人家想找我麻煩……」
我隨口亂謅。我怎麼可能對站在眼前的本人說別人找我交涉，要陷害她呢。
莉莉直勾勾地盯着心中不安的我，緊抿着嘴，露出有些陰暗的表情。
「對、對了！我看莉莉剛才好像被別人纏上了，你還好嗎！」
「您都看到了啊……。請放心，就如您所看見的，莉莉沒事。」
莉莉張開雙臂當場轉了一圈，最後在連衣帽下對我微笑。
看起來不像遭到暴力對待，那些人似乎真的沒危害到她，我放下心來。
「莉莉，那些人是……」
「莉莉也跟貝爾大人一樣，被人找麻煩了。或許莉莉與貝爾大人，看起來真的很好欺負吧？」
我的話被打斷了。
半開玩笑地說著，笑容不斷的莉莉，明顯地在拒絕我繼續追問下去。
「好了，我們走吧，貝爾大人。莉莉整整兩天偷懶沒去探索了，今天請讓莉莉好好期待貝爾大人的表現吧？」
走過我的身邊，莉莉邁步往巴別塔前進。她回頭看看我，從搖曳的瀏海底下露出的栗色大眼睛，好像沒事兒似地顯出柔和的神色。
我也沒再多說了。我閉上嘴，默默跟在莉莉身後。
此時面向前方的莉莉是什麼樣的表情？我耳里只聽見吵雜的人群聲，腦中一直在想這件事。
「……差不多該結束了吧。」
