某個冬天，農夫在雪地里發現了一條凍僵的蛇。
——這則寓言故事想必各位都已經聽過千萬遍，作為新一章的開頭實在毫無吸引力可言。
故事告誡我們要分辨善惡，不要對惡人施以援手，這些寓意大家也肯定早就爛熟於心。
不對哦。
我並不是想藉此隱喻現在的情況。
把海棠比作凍僵的蛇，表示不能對她施以援手——不是這個意思。
畢竟，她在凍僵之前就咬過我了。
我的鼻子現在還能聞到睫毛的焦糊味。
寓言的格式壓根就不符合實況。
我只是想到蛇而已。
全毫無來由地——想到了蛇。
「家族」的總院，就藏匿於深山之中。
那是名為「朱卷」的巨大宅邸，朱卷似乎是個古城的名字，宅邸的規模也能與之相匹。
整座山裡都是飛檐反宇、碧瓦朱甍。
我在那片緣山而建的建築群里生活長大，由於是在深山，所以每天都屢現不鮮的東西——就是蛇。
有毒的、無毒的。
樹棲的、水生的，
碗口粗的、小指細的。
色彩斑斕的、灰不溜秋的。
什麼樣的蛇都見過。
什麼樣的蛇——都殺過。
斬殺、刺殺、絞殺、棰殺。
踩死、咬死、摔死、碾死。
無論怎麼殺都殺不完。
無論如何死都死不絕。
“殺過多少蛇”這個問題對於家族裡的小鬼們來說，大概就相當於“吸過多少人的血”之於吸血鬼吧。只不過我們沒法學吸血鬼那樣用麵包的比喻帥氣反詰——畢竟主食是米飯。
蛇肉倒是挺好吃的。
大人們偶爾會用「蛇胤」來稱呼我們，這個詞的意思是“蛇的後裔”。小鬼們殺蛇無數，但技藝上又的確是傳承的關係，因為最精湛的技藝——的確就是蛇的技藝。
迅速。
精準。
致命。
順帶一提，大人們（也就是家族的管理層）之間流傳着另一個稱呼，那似乎是非常非常大的人物才能配位的——叫「龍胤」。
似乎有些扯遠了。
總而言之，結論是，眼下——海棠並不是蛇。
她精心挑選一些人渣大叔交給魔鬼的行為，在我看來，算不上什麼揚善。
雖說殺人小鬼的意見可能沒多少權威性，但我的觀點堅持如此：損害人的工作，不算楊善。
頂多算懲惡而已。
話雖如此，假如有一條善惡坐標軸的話，這種行為勉強還算是靠近善行的那一側啦。
另一方面，我很好奇她想要實現的那個“願望”是什麼。
所以我打算幫助她，從眼前的蛇——從魔鬼手中逃脫。
我把海棠拉起身，推到身後，面對走出房間的魔鬼。對方看到我后，完全沒有露出驚訝表情，而是露出山羊一般的怪笑。
十分不詳的笑。
“噢——我就說小妹怎麼會這麼有底氣，原來如此，是早有準備，安排了護花……哇啊啊——！！”
他一腳踩空，瞬間消失在我倆面前。
——原來他走路時完全沒看腳下，摔進了自己轟出來的大坑。
我倆走到地板邊緣，往下探視，魔鬼以五體投地的姿勢趴在四樓走廊的地板上。
“……”
“……”
他真的是諧星誒。
不過——見識過剛才的破壞后，我和海棠又完全笑不出來，因此短暫對視后，一致決定趕緊趁機逃走。
剛轉身沒跑兩步，眼前出現一團黑煙，魔鬼嘭地一聲從中現形，堵在了我倆面前。
“噢——哦——”
他眯眼打量着我。
一邊若有所思地細捻山羊鬍。
視線有如遊走的毒蛇，在我身上蜿蜒爬行。
海棠說我的視線會刺痛她後頸，那這人（並不是）的視線根本會讓她懷孕。
許久之後，他才移開視線，看向海棠。
“小妹，你喜歡小受型的男生啊？”
“……我這叫長相清秀！”
我忍不住大聲吼道。
“請不要用那種輕佻的口吻形容小峰，”海棠躲在我身後幫腔，“他可是我花高價雇來的幫手，在世界驅魔人排行榜上名列前十，如果真動起手來，就算是您可能也討不到便宜，所以您最好知難而退。”
“咦？！”
發出怪叫的當然是我。
我原來是這種設定嗎？
雖然我知道她是在虛張聲勢，但話說得也實在是離譜，什麼世界前十啊……
本人好歹也有top5級別的實力。
“噢——驅魔人啊，”魔鬼聞言，盯着我略微抬眉，“說起來，我曾經和你們排前三的三個傢伙交過手哦，我費了好一番力，才把他們都干挺呢。”
“…………”
“這麼說小鬼你是top10？”
“不是不是不是！我才不是什麼驅魔人啦，這傢伙唬爛你的！我是無神論者哦！”
可惡！姬海棠——看看你乾的好事！
這傢伙根本嚇不倒的啦。
更別說他現在還對我感興趣起來了。
我的生還率絕對在下降。
“那麼小哥你是什麼，教會的騎士？異類專家？還是道士、陰陽師之類的傢伙？總不會是魔女獵人吧？”魔鬼瞄了眼躲在我身後的海棠，“哎呀，總之——無論是什麼，想要摻合進魔鬼和魔女之間的事務……你最好是擁有能與之相配的能力哦。話說回來，海棠小妹有告訴過你我是魔鬼嗎？我的名氣並不是太大，比不上梅菲斯特那個狡猾的傢伙，可謂是籍籍無名呢。不過力量上可沒差，哼哼！換言之，你現在可是在和世界最暢銷小說里的大反派作對，那麼——做好準備了嗎，小哥？”
魔鬼說著，閑庭信步地踱了過來，走到我面前。
對着我昂首俯視。
“…………”
它在身高上，其實並沒有對我形成壓制。
1米8左右的樣子。
但是——被俯視、被籠罩的感覺，無需靠身高這種物理手段來製造。
力量上——差太多了。
我汗流浹背地思索着。
想要逃脫——不是戰勝，而是逃脫——他。看來，只能靠一些比較“正義”的手段。
“不是的不是的，您搞錯了，我並不是來戰鬥的！”
我佯裝害怕地連連擺手。
其實也不算完全佯裝。
“我只是替集會來傳信的，只是個無辜的傳令兵而已哦！”
“集會？”
魔鬼一愣，崴着脖子看向我：“魔女集會——是嗎？”
魔女集會。
魔女們聚集在一起組建的利益共同體。
因為有香霧這個關係戶，所以我知道這個組織的存在。至於魔鬼，魔女和魔鬼關係密切，我賭他也知道。結果——自然是賭對了。
“沒錯，我被吩咐要傳達的信息就在這裡……”
我把手探向胸前的口袋。
口袋裡有什麼？
當然是——滿滿一袋時刻準備好的紙片。
趁魔鬼沒有警惕感地把臉湊過來時，我攥緊袋中的紙，像拔刀斬一般用力揮出，紙張連成一把長刀，揮過魔鬼的脖子。
海棠大張着嘴，看了看我手中的紙刀，再看向魔鬼被齊脖子斬斷的頭。
“小峰，你——”
“不對，沒幹掉！”我大喊。
魔鬼的頭被斬首后，不僅沒有掉落，反而緩緩浮上半空。
“哦，噢——”
他頗為玩味地盯着自己脖子上的橫切面，又若有所思地看向我手中的紙刀。
“這麼熟練的陰招，以及把紙變成武器……原來如此，是控制氣息的能力啊。也就是說——你是那群嚷嚷着自己什麼都能殺的小鬼的一員，是巨大的蛇的後裔啊？既然如此……”
他的頭凌空點了點，身體向我緩緩抬起手。
“——那就不用客氣啦。”
我拉着海棠轉身就跑。
前方沒幾步就是魔鬼轟出來的大窟窿，而後方——腦後已經傳來將汗毛都壓得緊貼脖子的恐怖壓迫感。
沒有選擇。
我們跳下缺口，落到四樓走廊，下一秒鐘，轟擊在樓上爆發了。
衝擊氣流在頭頂橫衝直撞。
上方的樓體在轟擊之下脆弱得簡直像豆腐塊，被輕鬆切成一片一片的，牆壁、傢具、地板磚、鋼筋水泥繽亂紛飛，然後被碾碎、衝散，消失在夜空之中。
剛才晚一秒的話，我和海棠估計已經成了這片齏粉的一部分。
3秒鐘。
不到三秒鐘，廢樓又被刨開了一個大窟窿，而且這次的受損面積要更大，導致樓身開始出現大面積的垮塌。
轟隆聲四起，瓦礫四散，氣流席捲着煙塵與碎石，不停打在我和海棠身上，我們倆抱頭鼠竄，四處躲避。坍塌堵塞了樓梯口，下樓梯已經變成不可能的選項，我們只能跑進一間還算完整的房間里。
問題是——這樣就徹底成了瓮中捉鱉。
魔鬼優哉游哉地走進房門，他的頭已經接好了——彷彿從來就沒被斬斷過一樣。
他打個響指，幾塊正往下掉落的天花板碎塊90度轉彎，炮彈般向我們直線飛來。我抓過地上的一本紅皮手冊（應該是酒店的客房服務指南），往上一掀，手冊的硬殼紙築成了一道紙牆，擋下水泥炮彈。我接着控制紙張分散開，捲成十幾根尖刺，推向魔鬼，魔鬼完全不躲不閃，任由尖刺穿過自己身體。
身上的血洞轉瞬間就恢復如初。
“……靠！”
這根本就是開無敵掛嘛！
就連吸血鬼的恢復力都沒有這麼誇張——況且就算是吸血鬼，被斬頭、被刺穿后，好歹也會禮節性地哀嚎幾嗓子。
魔鬼笑容陰狠地抬起手，將中指扣在拇指上面，對準我的腦袋，作出了一個熟悉的動作。
彈腦殼。
……他要彈我的腦殼？
而且隔着五六米的距離。
可我不覺得他是在虛張聲勢，立即橫刀去擋，與此同時，魔鬼彈出中指。
咚！！
猶如子彈打在鋼盔上的聲音。
我被應聲打飛，向後翻騰兩周半外加轉體一周半，倒撞在客房的落地窗上，砸出一圈放射狀裂痕。
搞不好……有肋骨斷了。
幸好沒有撞碎玻璃直接飛出去。
等等……對哦！
打碎落地窗跳下去——這是現在唯一的生機。
雖然是四樓，免不了要傷筋動骨……但總比被魔鬼給手撕了要強吧？
打定主意后我看向海棠，她正在指揮從地板裂隙、天花板裂口，乃至床底下生長出來的荊棘藤蔓糾纏魔鬼，試圖阻擋他的前進。她的能力，看來就是操控植物，不過那些植物到底是從哪兒來的呢？說實話，攻擊力實在不怎麼樣，至少對魔鬼來說幾乎等同擺設，他一邊信手焚燒藤蔓，一邊慢慢靠近。他對自己的力量有着絕對的信心，一點都不急於攻擊——這是可乘之機。
“海棠——！”
我大喊一聲后，爬起身，將手中剩下的半截紙刀散開，甩向身後，割開已經龜裂的窗玻璃。
魔鬼發現了我的意圖，立即抬手。
並非彈腦瓜的姿勢，而是張開五指——那是轟擊的預備動作。
沒有時間再猶豫，我拉着海棠撞向落地窗。
玻璃被撞得粉碎，化作漫天星屑。
我們緊抱在一起，跟隨晶瑩閃爍的星屑一起下落，周圍的千百塊玻璃碎片中映着她千百雙激烈蕩漾的漆瞳。
……現在絕對不是產生弔橋效應的好時機。
現在有更重要的事值得思考。
——怎麼落地？
我一個人的話，落地時想辦法卸力，應該不至於受大傷，但她就……
比起站在樓上被轟殺至渣，摔斷一兩條腿理論上應該是更加能接受的結果吧……但這樣對我來說就完全失去救人的意義了，而且以姬大小姐的性格，恐怕也不會樂於接受這種結果，啊啊……也罷，救人救到底。
我在空中轉身，把她推到上方，準備以自己的後背迎接地面。我在衣服的里側，還藏有一層用紙構成的貼身紙衣，以那個做緩衝，不至於摔死。但就在此時，海棠突然做出了一個讓我萬萬想不到的動作。
她伸出手，用力按向我的頭。
“喂——！！”
昨天傍晚的教學樓走廊上，她也是用這招把我按倒在地的。
但現在可是從四樓自由落體！
後腦着地——可是會死的誒！
她不僅不知恩圖報，還想殺死我！
我正欲掙扎，忽聽下方傳來破土之聲，緊接着就感覺後腦和後背落進一片軟綿綿的、十分有彈性的物質之中。姬海棠也落在我身上，不過由於她用手按着我的頭，她胸前同樣軟綿綿、有彈性的部位，並沒有撞到我臉上。
我連忙起身，向身下定睛一看，是藤蔓。
準確來說，是菟絲子。
巨大化的、碗口粗的菟絲子。
大量巨大化的菟絲子衝破一樓外牆和下方地面，合抱在一起，攏成鳥窩狀，柔軟地托住了我們。
她剛才的動作，原來是在保護自己嬌貴的胸部。
“我預先種下的。”海棠突然說。
“……誒？”
“這些植物啊，我事先在樓里的各處都埋下種子，就是為了應對現在這種翻臉的狀況。”
“……”
“畢竟我是個未雨綢繆、防範於未然的人。”海棠看上去頗為自滿地說道。
“……現在沒時間自鳴得意啦！”
當務之急是逃跑。
我們跳下菟絲子，剛走沒幾步，魔鬼就從我們跳樓的位置探出頭，面露驚訝地看向我和海棠。
我摸摸胸前口袋——已經沒紙了，只好從領口中抽出一部分構成紙衣的紙張，散作十幾架小飛機襲向他，魔鬼一邊不耐煩地用左手彈碎紙飛機，一邊抬起右手張開五指，再次打算進行轟擊。就在此時——
最後一架紙飛機略過他左邊的反曲犄角，將那根角的尖端切掉了一點點。
“咕啊啊啊——！！”
他瞬間抱着角，發出瘮人至極的慘叫。
被斬首都沒叫過。
被刺穿也沒叫過。
原來如此——那裡就是他的弱點。
魔鬼捂着受傷的角，回頭一瞪，赤炭般的眼睛瞬間將紙飛機點燃，燒成灰燼——不過他回身時的動作太大，一個站立不穩，從四樓掉下來。
正好——也落進菟絲子合抱成的鳥窩裡。
“喂、喂！海棠！”
我連忙拉扯愣住的海棠，她也立即反應過來，控制菟絲子將魔鬼纏住。
她好像覺得這些還不夠，一揮手之後，更多黑影衝破廢樓的外牆與周圍地面，聲勢浩大地湧向魔鬼。
那是——鋪天蓋地的各類植株。
不僅有之前已經見過的荊棘藤蔓，還有葉片鋒利的蕨類植物、張牙舞爪的食蟲植物，甚至有湊熱鬧的真菌。各類根莖枝藤，囊蕈薞孢混亂地絞在一起，把魔鬼嚴嚴實實地裹進了一個圓球形的小型原始森林。
“都是提前種的。”
海棠看向我，再次主動解釋。
“…………”
看來姬小姐，的確是一個未雨綢繆的人。
我們轉身，快步向廢街出口走去。
“控制植物就是你的能力嗎？”我邊走邊問。
海棠點頭。
“嚴格來說——是控制它們的生長哦，讓它們瞬間增殖。我還可以把種子埋進體內，讓它們從身體里長出來。”
“噢……”
最開始偷襲魔鬼時，的確從胸部和頭髮里長出了植物。
海棠突然瞪我一眼。
“我知道你在想什麼。”
“……啊？”
“一直盯着我胸部看，真噁心。”
“是你先提起這個話題的吧！！”
我才沒有盯着看咧！
只是瞄了幾眼而已！
“順帶一提，當時裙子下面的那些，可不是從——”
海棠突然戛然而止。
臉上露出驚恐之色。
“……海棠？”
她整個人像是定格一般，張大着嘴，一動都不能動，好似被一道無形的力給鉗住。
然後她——倒飛了出去。
不受控制地向後倒飛。
整個人像斷線風箏，一邊倒飛一邊上升，猛地砸進廢樓的二樓外牆。
然後就那樣——被懸空釘在了上面。
這一系列變故發生得太過突然，別說是思維，我連身體都沒來得及作出反應。待回過神來時，才發出無用的驚呼。
“海、海棠——！”
“嗚……嗚！”
海棠發出痛苦的嗚鳴。
我連忙跑過去，想要營救，就在此時——遠處的森林炸裂開來。
燃燒的植株四處飛散。
魔鬼在熊熊烈焰中心朝我伸出手指。
他的臉上已經完全沒有了之前的戲謔，猩紅的雙眸帶着確切的殺意。
我反射性抬臂一擋，衣服下方的紙衣擋住了衝擊，不致於讓手臂被削斷，但我還是被力道彈得連連後退，差點摔倒。魔鬼嘭地化作黑煙瞬移到面前，舉着手中烈焰燃成的長刀照頭就劈。
不好。
火焰——可是紙的天敵。
紙包不住火。
理所當然的物理規律。
我從袖中抽出第二柄紙刀去擋，只聽“fong”一聲，紙刀就被徹底燃成灰燼。我一把接一把地抽出紙刀，每把都只能擋下一擊。他還在攻擊的間隙用另一隻手頻頻以彈指神通暗算我，地面上被啪啪啪地打出無數彈坑。
魔鬼的攻擊其實沒有任何技巧可言。
根本不算刀法，只是亂砍而已。
但所謂一力降十會——力量的層級實在是差太多了。
我原本還想偷襲他的角，但他現在連角都已經被烈焰裹着。
只剩一把刀了。
不到一分鐘，我的紙衣就完全耗盡，地上是滿地紙灰，手中則只余最後一把紙刀。
不能再——進行格擋了。
我看準魔鬼劈來的角度，俯身堪堪躲開，忍住後背的灼燒感，竭盡全力向上揮刀。
魔鬼的上半身——被我斜劈作兩半。
但是沒有用。
橫切面瞬間就長出許多蠕動的血肉菌絲，把身體相連，一眨眼就恢復如初，與此同時——他左手一拳打中我腹部。
“咕哈——！！”
我抱着肚子踉蹌後退。
彷彿身體被貫穿。
彷彿靈魂被打出了竅。
魔鬼獰笑着走近，捻起的食指和中指對準我腦門。
我抬起手心最後一張紙，勉強遮擋。
下一秒，整個人如炮彈般向後直線彈飛。
飛過海棠。
掠過廢街。
身體似乎撞碎了一面櫥窗玻璃。
再撞倒數排貨架。
然後狠狠撞在一面牆上。
慢慢滑落。
