陶德今年已经五十多岁了，年逾半百的他在三十多年前妻子难产而死后，便一直未再娶妻，至今身侧无伴、膝下无子，名副其实的鳏独之人。这位老鳏夫在融雪城还叫融雪镇时就开始经营现在的酒馆了，酒馆名字很不吉利地叫“蒿岸酒地”但生意却意外地好，大概因为主要顾客——冒险者们——都是些不信邪的家伙吧。
若要问他这辈子最自豪的成就，那他肯定不会说是经营得有声有色的“蒿岸酒地”。
而是十年前，他好心施舍给一位饿昏在街头的小女孩几块面包。
这并非偶然的善举，他生来便是个好人，在经历丧妻失子之痛后更是如此，对在店门口转悠的流浪狗都会好心施舍几块骨头，更别说可怜楚楚的小女孩了。
可谁能想到，那位快要饿死的小女孩，日后竟成了名动四方的黄金级冒险者，不但在生意上对他照顾有加，更是在三年前的黄昏报答给了他一份最贵重的礼物。
“嘎吱——”房门被推开，略有锈迹的开合页发出轻微的摩擦声。
“陶德。”
下一刻，老人耳边响起女孩子温柔的嗓音，他皱了皱眉，稍稍睁开眼后又快速闭上，微醺的阳光透过薄薄的帘子照在他床前，不算炫目，却有些叫人睁不开眼睛。好在虽说老了但他的耳朵还算灵，就算不睁开眼光听声音也能知道是谁来了。
“噢，是妮姆……这么快就白天了？”
老汉艰难地睁开眼睛，眼前的女孩站在阳光里，脸上挂着浅浅的笑容。“现在该开店了，陶德你昨晚还挺晚睡的，哥哥的事情让你多担心了，要晚点起床吗？”
他摸了摸眼角的起床泪，摇了摇头：“不用了，我身子骨结实着呢，照常开店吧。你哥已经去了吗？”
女孩是他的员工，准确来说是名为员工，实为养女。
三年前，幼时被他救助过的那位冒险者少女和她的同伴闯进他家里，身后跟着一对兄妹。那对兄妹名字叫克莱和妮姆，在边境的开拓村长大，村子在数日前被绿皮怪物毁灭，两人也便成了无依无靠的孤儿，紧攥彼此双手，苍凉风霜烙在两张稚嫩的脸上。
两个茕茕孑立的孩子和一位形单影只的老鳏夫，各种意义上的天造地设。
于是老陶德便收留了两人，供他们衣食，给他们住处，让他们在酒馆工作，他们之间与其说是雇佣关系，更像是某种程度家人。
渐渐的，女孩脸上又重新浮现了笑容，而男孩……
“是的，今天一早就没了人影，估计去是公会那边了，真拿他没办法呢。”妮姆苦笑着点了点头，无奈地叹了口气，“明明昨天才刚过完生日的。”
三年来，哥哥克莱即使在酒馆工作，也一直在为成为冒险者而努力，不论白天或是夜晚，烈日或是冰雪，日复一日地重复着那些她看得懂或看不懂的训练，她阻止不了，也不会去阻止，正如阿莉塔所说的，“平时多流汗，战时少流血。”既然自己无法阻止哥哥去当冒险者，就不应该阻止他变强。
“那小子已经长大了。”摸了摸胡子，老头“嘿嘿嘿”地干笑着，目光柔和地看向身体尚且稚嫩、心灵却相当早熟的女孩，“然后有一天，妮姆，你也会长大。而我则会渐渐老去，呵呵呵，虽说现在我就已经够老了。”
“陶德……”
“你知道的妮姆，你知道的，我没有孩子，所以我一直把你们当儿女看待。”他说，“总有一天，我会回归父的怀抱，这家酒馆会交到你和你哥哥的手里，或许那天不远了……”
“陶德，不要……”妮姆固执地摇着头，眼角已经带上了几点泪花，在父母离去后，她最亲近的人除了哥哥，就是收养他们的陶德了，她拽住陶德的手：“不要说这些不吉利的话，陶德，你是个好人，一定会长命百岁的！”
老人只是笑笑，伸手抚摸女孩渐长的黑发，像是松了口气般，“好好，不说了。走吧，要开店了。”
融雪城的冒险者公会，外观上并没有多气派，至少肯定是比不过领主家五层高的巍峨城堡。
走到里面，除了柜台处的工作区外，剩下的大半被当成了酒馆使用，各路冒险者聚集在此，或承接委托，或聊天扯淡，当然还有克莱这样不是冒险者的人。
克莱不是第一次进到公会里面了，只是之前要么来找人，要么来帮老陶德发布委托，而这次目的和以往都不一样。
一靠近柜台，那边的公会的接待员便认出少年，那是一位从南方来的小青年，皮肤白皙，口音古怪，名字也很古怪地叫马哈纳多贡，但大家都叫他尤诺，“啊啦，这不是蒿岸酒地的克莱君吗，老陶德又有什么委托？”
他是酒馆的常客，与少年也不算陌生人。
“不是。”
“那是找人？找苦艾二人组吧？昨天倒是回来交付委托了，现在我们也不知道她们人影。”
克莱摇了摇头，“我来注册冒险者。”
“注册？”
尤诺愣了愣，随后露出了然的神情。他确实不止一次看到少年在城后的树林里或者别的什么地方练剑，这样的家伙想成为冒险者并没有多出人意料，听说还是黄金级冒险者组合“苦艾酒”的徒弟，不过这他倒没亲眼见过少年跟苦艾酒有接触。
“稍等一下。”他说着，从柜台下拿出一本厚厚的羊皮书，还有一小块铁皮包边的木牌，把书翻到空白的一页，手指夹着刚蘸过墨水的羽毛笔，“名字是克莱没错吧，男性，种族人类，那么年龄和职业是？”
“十五岁，是战士。”
“年龄和肌肉都合格，也行吧。还有发色是黑色，瞳色棕色。好，注册完毕了，这是你的身份牌，要保管好哦。”
在木牌上写好少年的名字后，他把牌子推到少年面前，“最开始注册的冒险者都是等级一的木牌，之后公会会根据你的品德考核、战斗力和最重要的委托达成数量来慢慢提升你的冒险者等级。从最开始木牌、砥石，到下级的黑铁、青钢，中级的赤铜、白银，高级的黄金、铂金，然后是最高级的华钻。”
“当然如果你足够强大，或者被神明所祝福，还可能被评到华钻之上的第十等级，也就是勇者，。”
“更高的等级不单单是对更高实力的肯定，还能接到更高限制级的委托，享受更好的公会福利，甚至能名留青史。总之，好好努力吧，少年。”
一口气念完不知念过多少遍的对白，尤诺长出一口气，“那么，注册费是用十银币。”
“欸？”克莱愣了愣。
“哈？”少年愣住的样子让接待员也跟着愣住了，“喂喂，你不是没带够钱吧？我这都写上去了啊！哎！怪我怪我，一开始没跟你说要收钱！那么我就先帮你……”
啪嗒！
一声轻响，一枚面值十的银币被拍在了桌面上。有些尴尬的克莱侧过脸去，正对上某位熟悉的半精灵笑眯眯的嘴脸。
她冲少年眨了眨眼，又看向接待员，脸上笑意不变：“注册费用是十银币，对吧。涨了不少呢，不过提高一下门槛、阻挡一下某些自信过头的热血青年也是好的，我已经厌倦从怪物的巢穴里拖出哪位新人的尸体了。”
“小子，热情是好事，鲁莽就不是了。没调查清楚就胡乱行动，换个场合的话可能就会搭上性命，你明白的吧。”一个清亮冷淡的女音，来自身后披着半身斗篷，露出半张脸的人类女性。
是苦艾酒二人组，半精灵贝亚特和人类阿莉塔！接待员眼前一亮，真是说水鬼水鬼到，看来那个传言果然是真的，蒿岸酒地的沉默寡言的伙计是黄金级组合的徒弟！
这两人三年前还是默默无名的赤铜级组合，却在三年间坐火箭似地直窜到黄金级，而且名次在黄金级中名列前茅。
在冒险者里，中级的赤铜、白银级就算是能独当一面的老手了，而能晋升到黄金级，跨入高级冒险者行列的人，在那群老手中说百里挑一都不为过。
即便如此，冒险者数量实在过于庞大，黄金级的比重不多数量却也不少，但像“苦艾酒”这样年轻的黄金级却不多见，更何况还是两个女性，甚至有可能在三十岁前晋升到铂金级，也难怪常有人称她们为融雪城公会的镇会之宝。
“喔！是小阿莉塔和小贝亚特！今天也很养眼呢！”
“服务员！给我上杯苦艾酒！”
“俺也要来一杯！”
“弟弟们给老子稍稍后，招待的！给老子我整一箱！”
二人的到来让原本就很嘈杂的酒馆区更加闹腾了，“要一杯苦艾酒”的嚷嚷声此起彼伏，怪不得有报告说整个王国就融雪城的苦艾酒卖得最好，看来这都得归功于这两位的头上啊。
对于这等带着性骚扰意味的调侃，阿莉塔已经见惯不怪了，她径直走向柜台，马尾辫随着步伐轻微晃动，似乎永远戴着皮手套的手轻轻搭在桌沿，蓝色的眸子直盯着尤诺：“接待，今天有什么棘手的委托吗？”
“啊，那、那个——”尤诺张开口，却发现平时灵巧的舌头突然变得麻木愚钝，竟不知道该说什么了。
也难怪啊，他想，这位女战士样貌只能算个普通的美人，但眼睛特别好看，还有那一身凛然又冷淡的气质，叫人不敢直视，又不愿移开眼睛。相比之下，苦艾酒的另一位虽说容貌公认更漂亮，但却更好对话。
就在尤诺还在暗自与自己打结的舌头奋战时，另一位女接待员及时过来救场，她不着痕迹地往尤诺腰上掐了一把，笑意盈盈地点头道：“阿莉塔小姐，连黄金级都棘手的委托可不是天天都有的，不然的话世界就得毁灭。偶尔转换一下心情，去下水道清理硕鼠如何？”
没理会女接待话里头的刺，阿莉塔干脆地摇了摇头，“抱歉是我表达不周，有没有对这小子而言比较棘手的委托。”
“对这小子而言？”
铁匠摸了摸他的大胡子，浑身肥肉随着他的动作一颤一颤，“嗯……身材还算壮实，不过毕竟是木牌新手。这套怎么样，革制半身甲，外挂一块铁制半胸甲，重量不算重，以他的体格来说肯定绰绰有余。”
融雪城是冒险者汇聚之地，自然少不了酒馆，也少不了卖武器和防具的铁匠铺。
三人离开公会后阿莉塔提醒克莱要先置办装备，他立刻就往家里赶。融雪城龙蛇混杂，一般人出门不要带太多钱，三年来他已经不止一次受到教训了。
现在三人就在蒿岸酒地附近的一家铁匠铺里，老板是个矮胖敦实的矮人，跟所有矮人一样留着大胡子，他也是陶德酒馆的常客，一个人能喝十人份的酒，拜此所赐挺了个肥硕的啤酒肚，很让人怀疑他的锻造手艺。
“穿上吧。”
听到阿莉塔的话，克莱接过革甲套上，这身防具护住了他脖子以下的上半身和到膝盖为止的下半身，挂上胸甲后也说不上有多沉重，总体来说比较合身。他活动了一下身子，朝阿莉塔点了点头。
不得不说近墨者黑，阿莉塔沉默冷淡的性格也传染给了她的学徒。
“鞋子穿你平时运货时穿的皮靴就行了，能防蛇咬的靴子就是好靴子，手套新人不需要，你要用手好好体验刀剑割破肉体的触感哦，小子。”半精灵用力敲了下少年的胸甲，作为他的另一位师傅，很可惜并未能把乐观幽默的性格也传授给他。
“还有头盔，酒馆小子。”矮人老板又费力的从柜台下翻出了一个革制的头盔，“厚皮革做的，跟你的皮革铠甲一样，只能防护刀剑劈砍切割，但防不住冲击力。不过不熟练的新手勉强自己穿铁甲反而更危险，锁子甲也是，习惯一点战斗后再穿吧。”
头部护具露出了整个脸部，只护住了头顶和后脑，即便如此克莱戴上后仍感到了令人不适的拘束感。
半精灵目光移到武器架上，像这样的铁匠铺卖的武器也只有普通的刀剑棍锤，不过对于新手来讲也足够了。“接下来就是武器了，小子你记得我教过你什么吧。”
“记得。”克莱点了点头走到武器柜前，看着台面上琳琅满目的格式武器，最后选出了一把木柄的钉头锤、一把带鞘的短刀和一把普通的铁制匕首，“冒险者只携带一把武器是很危险的，至少得带上两把，主武器和备用武器。还有匕首，作为方便的工具，用在各种用不到武器的场合。”
钉头锤，简单来说就是把一块铁固定在木棒上，几乎没有使用门槛，会砸东西就行了，双手不是残疾的人都会用。使用简单却威力不俗，而且单手就能挥动，对中甲、轻甲和无甲的敌人都能造成有效打击，也没有刀剑那样砍两个人就斩味下降的尴尬情况，在冒险者中一直很有人气。
克莱虽说练过剑，但出于保守还是选择了更简单实用的钉头锤。
“锤子！不要啊小子，这一点都不酷！快给我拿剑哇！”仿佛遭受了莫大的打击，半精灵双手捂脸哀嚎，“我可是赌了一个金币你会选择用剑的！”
“不，这个就好。”
“多谢惠顾。”阿莉塔微笑着接住半精灵弹来的一枚金币，她似乎只会对半精灵展露笑容，虽说多半是讥笑。
手指灵活地翻转着金币，她视线又落回正在试用武器的少年身上，道：“武器没问题的话，最后就是盾牌了，大盾太沉重，小型盾你用不好，拿一块中型盾吧，木制的就行了。”
老矮人挠了挠他的秃瓢，粗短的手指握住笔在纸上快速地写了什么，“皮革轻甲、皮革头盔和外挂的铁胸甲，三十五银；武器盾牌加起来二十五银。那么这些钱我就收下了。”粗糙的手掌随即拍住桌面上几枚面值不同的银币收到柜台里，剩下的通通塞回钱袋抛回给克莱，“小心点啊小伙子，我还惦记着你给我送酒呢。”
单手接住钱袋，克莱点了点头：“嗯。我是不会死的。”
捏着仇恨卧薪尝胆了三年之久，少年终于要踏上冒险者的旅程了，一段卑微的故事从此开幕。
