隔日的夜晚，村子裡家家戶戶的門口，都掛上了由孩童們編製的霄燈。
在封閉漁村的村民眼中，琳琅滿目的霄燈，將夜幕照亮的璀璨光輝，已足以衝擊他們的世界觀，帶來前所未有的感動。
村民們沉浸於喜慶歡愉的氣氛之中，為能夠平安度過蔓延的惡疾，發起由衷的慶祝，每家每戶都取出儘可能豐盛的食材，盡最大的努力烹煮料理，一同參與到感謝魈和萬葉的宴席之中。
“……”
不過，身為宴席主賓的一員，魈卻注視着村中燈火通明的光景，一如既往地沉默不語，表情也沒有絲毫的動容。
“怎麼了？不中意嗎？雖說和璃月港的海燈節比起來，規模和數量自然是相去甚遠，不過這些霄燈，都是孩子們在你的教導下編製而成的，稍微顯得高興一些如何？”
萬葉見狀來到了魈的身旁，他的情緒看起來比平時要高漲不少，臉頰也微微泛紅。與孤身獨處的魈不同，萬葉直到方才為之，都熱絡地融入村民之中，享受着宴席，還暢飲了不少村中自釀的果酒。
“我從不參加海燈節，並不知道璃月港近年來又是何種光景。”
“這是為何？”
“往昔……海燈節，是人類為了慶祝降服魔神而舉辦的紀念日。所以，每逢海燈節的夜晚，亦是魔神的怨憎最盛之刻。也正因如此，才會將此類驅邪鎮魂的儀典當做節日。而我，則會在人類歡度節日的深夜，獨自與妖魔鏖戰，直至黎明。”
簡而言之，對魈而言，海燈節的開辦，曾經等同於浴血死戰的號角，別說是從未留下過什麼歡快喜慶的印象，甚至就只象徵著血腥的殺戮，自然也不會有什麼好的回憶。
“原來如此，那感到厭惡也是無可奈何的吧。”
“……不過近年來，即便是海燈節，妖魔也並非如過往般猖獗。我只是……不習慣熙熙攘攘的人群罷了，況且失去了儀典意義的霄燈，就只不過是發光的垃圾而已。”
“這……在下不敢苟同，這種觀點，也未免太過失禮。”
“失禮，對誰而言？”
“當然是對璃月的百姓而言。”
“人類只是在節日中沉浸於饕餮享樂，而我也不會參與其中當面奚落，有何失禮？”
“記得，北斗大姐頭曾言，海燈節不僅是萬民為了紀念護佑人類的仙人，更是一種傳承……當夜，天朗氣清，星辰於天，光滿於水。值如此繁盛燈節，禱英魂踏海歸來。放飛霄燈，只願薪火相傳，美德不滅——身為被供奉之仙的舊友。你這般不屑一顧，民眾的一番情誼，豈不是顯得太過不憫？”
“無聊，就算沒有這般無謂之舉，我的記憶之中，赴死仙人的信念也不曾動搖。”
“誠然，對你而言，或許如此……但是魈，在你眼中，人類的壽命又何嘗不是轉眼即逝。所以，這種傳承，對人類，對璃月萬民而言，想必是意義深刻。將對已逝仙人的感激之情和精神美德，通過儀式和節日的方式，一同傳承給一代又一代，只要節日尚存，一切便可源遠流長，難道不是嗎？”
“……這只是，人類自作多情的誤解和感慨。絕大多數的仙人，只因和帝君締結契約，他們以此而戰，因此而亡……其中，真心憐愛人類的，反而只是屈指可數。”
“但就在下看來，岩王帝君必然熱愛這片土地，也熱愛土地上生活的人類。而你……魈，也是如此，你理應愛着人類，卻拒人千里。這種矛盾，在下看來，就彷彿是在畏懼，懼怕自己的力量傷害到人類……又好像，是在害怕接受他人的善意。”
“………………”
萬葉的話語如尖錐一般刺入了魈的內心，一時之間，使其失去了言語。
不得不承認，萬葉感官已經達到了某種超凡入聖的境界，尤其是從昨日以來，他就像是卸下了沉重的枷鎖，感官的銳度變得比原本更為駭人。以至於讓魈產生“連內心都會被讀透”的錯覺。
但是，即便如此，魈無論如何都無法從自己的口中說出贊同的話語。所以，他只能冷冷地拋下一句——
“……哼，滿口胡言。對仙人，你又懂得多少。”
“哈哈，也是……就當在下是胡言亂語吧。不過……”這一次，萬葉並沒有爭論下去，而是輕易地讓步了，他在停頓了片刻之後，轉過頭來，向魈投去真摯的目光，繼續說道：“如果……在下是說如果，在回到璃月港之後，明年，亦或往後，若有誰將你視作友人，並邀約你一同參加海燈節的話，還望你不要推辭。”
“這又是為何？”
“請相信在下所言……屆時，答案自會分曉。”
“無聊至極……”然後，魈放下了環抱着的手臂，背對着萬葉踏出腳步，朝着村落中央楓樹的方向，“等差不多到時辰了，就來楓樹下找我，着手開始儀典吧。”
◇
就這樣，兩人分別之後又過了一個時辰，待宴席的熱氣漸漸散去，終於到了舉辦儀典的收官時刻。
來到粗壯的楓樹底下，那裡，以拆分的貨櫃作為素材，搭建起了一處小小的高台。而高台之上，則漂浮着一枚較其他而言，體型更為碩大的特製霄燈，正被幾枚繩索捆綁，固定於高台的中央。
這枚霄燈，是由憐心親手編製的，可以看到霄燈的一側，懸掛着一枚樹葉編成的蝴蝶。而這便是前幾日，魈所贈予的護身之符。
眼前的魈，正向著這枚霄燈注入仙法，用於替代“海燈節”上的“明霄燈”，作為這場儀式的核心。
圍繞高台周圍，整齊排列着從村外移株而來的，琉璃百合所組成的的花叢，而萬葉和魈二人，則分別立於霄燈的前後。萬葉以葉笛奏樂，喚起花朵的芳香，魈同時施展仙法，以此完成驅邪的儀典。
事實上，饒有興緻地聚集到楓樹周圍的村人們，並不知道這場儀式真正的目的，他們事先被告知——這只是慶賀宴會的一個環節。
隨着萬葉的笛聲響起，琉璃百合的清新香氣在空氣中漂散開來。另一邊，魈施展的仙術讓霄燈中點燃的火光隨之高漲。同一時刻，全村之中懸掛的所有霄燈，都好像與之產生共鳴一般，使彼此的光芒都變得更為明亮。
不止如此，就連村民們的身體，無論是男女老少，都開始向外流散出細碎的純白光粒，它們紛紛溢出，擴散到空氣中，和霄燈的光芒交相呼應。
花叢洋溢的芬香、燈群閃耀的光譜、村人溢出的星點，都纏繞在一起，共同化作一條溫暖的、好似銀河一般的光鏈，將整個村子都輕輕包裹了起來，緩緩飄上天際。
這一副美輪美奐的景象，讓周圍目睹這一切的人們，都被包裹在令人心醉的幸福感中，彷彿連身心都將要被融化一般。
雖說，與璃月港正統的“海燈節”比起來，或許這景象根本就算不上什麼豪華壯麗，也沒有琳琅滿目的絢麗煙花表演，但在萬葉眼中，村民們所獲得的感動，祈求和平安寧的意念，絕不會亞於真正的海燈節。
十分唐突的，儀典告一段落，至少魈在這時停止了一切的施法，霄燈的光暈也隨之變得暗淡了下來。是已經完成了嗎？對此，萬葉並不知曉，畢竟對於璃月的仙法他一竅不通，他只是跟着魈一起停止了吹奏，靜候着接下來的指示。
然而，魈卻呆立在台座上，再也沒有任何的動作和指示，只是漠然地凝視前方，讓百枚霄燈的光輝倒映在瞳中，不知他在思索着什麼。
萬葉沒有打擾他，只是靜靜地陪伴在旁，直到，村人們都以為儀式已經終結，散得七七八八，紛紛回到自己的家宅，楓樹底下就只剩下兩人之後。魈才終於開口，幽幽地喚出萬葉的名字——
“……楓原萬葉。”
這一舉動，讓萬葉睜大了雙目，擺出了難以置信的驚詫神色。
“……？怎麼了？一副奇妙的神情。”
“啊，不……在下還是頭一次被你稱呼姓名，不免有些詫異。”
“不可以嗎？”
“當然可以，在下榮幸之至。不過，為何突然……？”
“……別無深意，只是……忽然興起而已。”
“哈啊……既然如此，還請稱在下為‘萬葉’即可，畢竟這幾日下來，我們的交情已經頗深，不需太過拘謹，魈。”
“是嗎……明白了，萬葉。”
“……你這般坦率，反倒讓在下無所適從了。在下還以為你一定會說出‘不要得寸進尺凡人’諸如此般的話來呢。所以……究竟所為何事？”
“沒什麼，儀典完成……已經鎮住了魔神的怨念。明日一早，應當可以突破霧氣的阻礙，找到抵往璃月港的道路……今夜，你就好好休息罷……萬葉，還有……”
“還有？”
“這幾日，多謝了。”
說完這些，魈便施展不知名的仙術，讓身體化作了一陣翠風，消失得無影無蹤，只留下萬葉一人。
“……”
大概是沒有料到魈竟會留下這般的關懷和感謝之語，這讓萬葉呆立在樹下，一時之間不知該做出何種反應。事實上，對於魈為何道謝，萬葉根本就是一頭霧水。
回想起這些日子裡，從一開始萬葉就單方面受盡了魈的照顧——是魈奮不顧身讓船隊絕處逢生，也是魈跳海施救替自己治療傷勢，亦是魈聽從奢望向村人伸出援手，更是魈屈尊指點為未來指明道路。
而反觀自身——在下又為魈做了什麼呢？
就在萬葉疑惑不解的當口，一片楓葉飄落，從眼前劃過，吸引了他的注意。
不知不覺間，楓葉的色澤已經完全紅透，在霄燈的照耀之下，滿地的紅楓就宛如燃燒的火焰，而這般景象也讓萬葉湧起一股惆悵之情。
楓葉紅透之時，便象徵著離別之刻……
明日終於要離開村子，雖然只是短短几日的逗留，但對於萬葉而言，這幾日可能是背井離鄉之後，最為濃密而有意義的幾日。
與魈的邂逅，為他洗去了過往的煩惱和迷茫，也讓他確立了決心和方向。待明日，等回到船隊之後，還有許多想要驗證的設想、亦有許多應去承擔的責任。
不過，今夜——
——姑且就遵從魈的建議，好好休息，養精蓄銳吧……
……
……
然而，萬葉卻依然杵在原地久久無法動彈，難以將想法付諸實行。只因為，一股難以言喻的違和感揮之不去，就宛如梗刺在喉，讓胸中不斷躁動。
關於違和感的來源，細加思索便一目了然——魈這幾日的話語和行動之中，摻雜着細微的矛盾與不合理之處。
先是迷路。
開始萬葉並沒有放在心上，他原本覺得璃月地界廣闊，就算是長壽的仙人，傳聞中也多為隱居山林仙境，不見得對璃月所有地域都瞭若指掌。但——魈並非普通的仙人，他是南征北戰的武仙，即使是和平盛世，也勤於奔走四方降妖伏魔，很難想象，他竟會在璃月的境內，這片宛如自家後花園的熟悉土地上迷失方位。
其次瘟疫。
魈提到曾接到岩神旨意，和同僚的仙人同行，一起拯救了染病的小鎮。但是在他所訴說的過往故事之中，自己並沒有起到任何的作用。他既沒有幫助採摘藥材，也不負責操辦儀典，所有的工作都交由同僚負責，貫徹旁觀，那麼岩王帝君特地派遣他前去，究竟意義何在？那位深思熟慮，最為古老的神靈，豈會進行毫無意義的部署？
最後儀典。
如果，現今璃月的海燈節果真是模仿驅邪鎮魂的儀典，那麼海燈節的慶典流程，理應是將儀典簡化，剔除仙術的部分，隨後再由民間傳承至今的結果。可是據萬葉所知，璃月的海燈節最後，要將“霄燈”放飛才對。這理應是整個節日的高潮，點睛之筆，也應該是原型的儀典最關鍵的部分。可為何，卻將之省略？
對於這些問題……萬葉百思不得其解。可以確信的是——魈刻意對自己隱藏了什麼。至於為何隱藏？隱藏的內容又為何？萬葉缺乏了至關重要的知識，無法進行任何推論。再加上，方才儀典結束之後，魈那突如其來的態度轉變，那番道謝與關懷的話語，現在想來，竟像極了是在向自己“道別”，這使得萬葉的心中更為不安。
想要找到魈追問清楚，可如今卻無跡可尋。至少在萬葉的感官範圍內，整個村莊的所有角落，這一刻都無法感知到魈的動靜。
……
“萬葉~~！”
就在萬葉的擔憂愈發濃重，不知該如何是好的時候，憐心的聲音卻從不遠處突然響起，打斷了萬葉躊躇不安的心境。沿着聲音傳來的方向轉過頭去，只見小女孩抱着原本安置於台座之上的霄燈，踏着輕快的碎步，一路跑來。
見狀，萬葉蹲下身，張開手臂溫柔地接住憐心的飛撲，將她穩穩地攬入懷中，擠出溫和的笑容柔聲問道——
“怎麼了，憐心？時辰已晚，其他孩子都已回家，你也該乖乖入睡才對。”
“嘿嘿~~我呢，是來向你道謝的。”
“道謝？”
“嗯~~！”
不僅僅是魈，就連憐心也趕在今夜，來特意向自己訴說謝意，這實在是讓萬葉始料不及。
“那個……這兩天，萬葉不僅教了我如何吹奏葉笛，還為我講述了許許多多外面的故事和見聞，今天更是準備了這麼熱鬧的節日和這麼多亮晶晶的霄燈。憐心，真的非常開心，謝謝你~~~還有，憐心真的，真~~~的好羨慕你哦，憐心也想要離開村子，去到處遊玩，親眼看看世上漂亮的景色~~！”
“哈哈……舉手之勞罷了，不足言謝。如果憐心想要遊山玩水，待你長大兩歲，在下便帶你去璃月港遊玩……不僅如此，只要得到村長的認可，在下甚至還可帶你遠赴蒙德。甚至揚帆出海，一起去往在下的故鄉‘稻妻’巡遊。屆時……邀上魈結伴同行，就讓在下帶你們一起參觀故鄉的城市，品嘗茶點美食，鑒覽那漫山遍野的紅櫻。”
“蒙德……稻妻……啊啊~~~~世界，竟變得如此廣闊而美麗……和哥哥一起遊歷，觀賞……這，真是讓人期待……沒想到，成千上萬的人們，竟能聚集在在繁華的都市之中，安居樂業幸福美滿……這世間，果真就如夢境般美好……真的是，太好了……太好了……”
憐心這般說著，不知為何，水靈的雙眼同時滴落了感動的淚花。
而且，她話到中途，嗓子里所發出的聲音，竟產生了驚奇的變化，從一開始十來歲純真稚嫩，漸漸轉變為年長花季少女的清靈悅耳，就連口吻，也變得溫柔嫻靜，只有話語的內容，還是一如既往滿溢着憧憬之情。
“憐心……？”
“不過，憐心想要向你道謝的，卻不止是這些……萬葉，憐心真正想說的是——謝謝你，成為哥哥的友人，並挽救了哥哥的性命。但是……還沒有結束。‘可怕的東西’依然沒有死心，哥哥現在……依然身處險境。所以，請……務必救救他。”
說完這一番聽起來莫名其妙的話語，憐心手中的霄燈光芒愈發高漲，直到爬滿她的全身。包裹在光芒中，她的形體緩緩拔高、膨脹，直到光芒散去，留在那兒的已不再是萬葉所熟悉的女孩，而是蛻變為了一名身段玲瓏有致，面貌清麗柔美的妙齡少女。
雖然不知這幻化的原理為何，但萬葉可以確信眼前這與自己幾乎同齡的少女——便是憐心無誤，只是五官相貌隨着年齡成長了許多，身體的觸感也變得更為柔軟。這劇烈的變化讓萬葉急忙放開雙手，畢竟和小女孩之間那過於親昵的距離感，顯然已經不太合適。
“憐心？這究竟是……？”
“時間，不多了。請你收下這個……然後，幫幫哥哥……”
憐心沒有直接回答萬葉的疑惑，她只是緩緩將懷裡的霄燈托起，舉到了萬葉的面前。這一刻，霄燈的燈火與懸掛在萬葉頸后的“神之眼”產生了的共鳴，讓奇妙的幻象通過寶玉，傳入了腦海之中——
◇
海岸邊上，魈佇立於此，他面向海面，一語不發，只是安靜地凝視海水，等待着什麼。但是，他身上所散發的氣息，卻是那般冷冽而危險，彷彿靠近他的一切，都會瞬間變得四分五裂。
當驅邪鎮魂的儀典進行到中途，魔神的氣息就變得愈發濃重，簡直就像是在挑釁一般，魈追逐着氣息趕到了這裡——只見從村民體內所驅離的瘴氣，正不斷在海灘和海面凝聚。而魈，正為眼前的光景感到怒不可遏。
憤怒這種感情，已經不知多少年沒有經歷過。以至於魈竟然忘記了，這種情感竟可以這般洶湧猛烈，以至於讓他恨不得將視野中所見的一切都摧毀殆盡。
“現身吧，我知道你就在此處，一直都窺覬着一切……是時候停止那無聊卑劣的把戲了！想取我性命，放馬過來便可！”
魈含怒咆哮着，喚出陪伴自己多年的搭檔——神槍和璞鳶，槍桿逆插震地，狂風伴隨着殺氣呼嘯而起，將腳邊的沙地轟開了一個巨坑。
接着，就好似回應魈的這番宣戰一般，從他身後的迷霧之中，發出刺耳悲鳴，陰森的黑影蠢蠢欲動；與此同時，從他跟前的海面之中，也捲起激流漩渦，巨大的觸鬚破浪而起。
幕後黑手，終於在此刻露出了獠牙——
