下午四时，宫廷会议召开中。
依照惯例全体出席的十三委员，在厅内开阔的矩桌上两两相对，低下头，噤若寒蝉，死猪一般任凭女王宣泄愤怒情绪。
“就在不久前，试图阻止帝国军集结并发起冲锋的洛兰护卫骑士团，他们遭受西格尔叛军可耻的背袭，全军尽墨，欧内斯特子爵横死当场。”
“妙啊，真是妙啊！”
头脑发胀的女王，她拍手笑起来，只是气到要吃人的神色无法掩去。
“怎么，都哑巴了？”
席位上，斯卡迪正襟危坐质问众人，凌厉目光扫视一圈，被盯住的委员们只得鸵鸟似缩起脖子，唯恐自己被拎出来开刀谢罪。
无可厚非，女王在气头上，一旁身着黑袍的宫廷魔法师实时反映洛兰城最新情况，这还多亏斯卡迪同样安插在洛兰的魔法师。
“西格尔家的忠诚度可有保证？是谁信誓旦旦承诺？我当初要调他们家族南下看管，你们那时反对决议的底气呢？”
一连串的反问，无人敢接。
洛兰是边境城市，历史上帝国和公国相互争夺均数次占据洛兰地区，双方都宣称自己的法理性，它的战略地位无论对公国还是帝国都是至关重要的。
在最近划归公国后，距它最近的帝国据点是租给班图族的夏特利，二者相隔有八九百英里远，帝国与公国交战必须确保跨过整个斯顿雪域南部海岸的漫长补给线，这对仅仅依靠马匹、舰船作运力的帝国来说是无法想象的。
然而洛兰现在已经是帝国的占领区了。
“梅普伦公爵！”
被点到名的花白胡老头浑身一激灵，他正是收受好处包庇西格尔家族作保护伞的三名核心委员之一，迟疑地站起身，不听使唤的麻木双腿抖如糠筛。
“我现在将你就地正法可有疑虑？”
闻言，几个禁卫军还颇为配合地放下长柄斧枪。
分明是充满温切的关怀，吐出的却是魔鬼般的话语，梅普伦的身体愈发剧烈颤动，他左顾右盼希望曾经一起搞事情的同僚能够帮忙求情，但其他委员居然完全一副松了口气的模样，世态炎凉又岂止今日。
斯卡迪暗自发笑：老奸巨猾的梅普伦，他掌控公国部分战略资源产销链，以此逼迫王室默许其对自由市场翻云覆雨，出于牵一发而动全身的经济考量，即位以来自己一直冷眼旁观静待他落下把柄的那一天。
的确，在“大是大非”问题上委员会一致对外，但曾经膘肥体壮的野猪一旦倒下，狼群是不介意从它身上撕下一块肉的，毕竟，连爵位都是重金拿下的虚职，这样的商界巨头在非常时期不过是待宰羔羊。
战争爆发，全面戒严的国家机器是拥有自身意志的潘多拉魔盒，一旦过度运作将导致升温狂热甚至失控暴走，那时，即使王室也会被一同碾碎。
一场有限的战争！
斯卡迪心下衡量：王室左右逢源的统治目前为止还算稳固，但祸根随体制已埋藏了数百年之久，不断发酵的沸腾民怨直接指向贵族和寡头。
想要重新整合国家意志，眼下是多么好的机会啊，公国那些受旧贵族剥削而支持王室的保守农民、以及受寡头资本压榨的城市无套裤汉，他们都愿意协助王室扳倒因利益不同实则一盘散沙的最高委员会。
“噗通！”
终于，面如死灰的梅普伦再熬不住，他双膝一弯跪了下去，不断磕头求饶：“陛下，是我错了，我一时糊涂昏了头，轻信了那叛徒的话……”
“托你的福，国家财政嘛……倒是缩减了一大笔护卫骑士团的维持费用！”
斯卡迪左手边第一个位置，听到女王冷冷打趣的莫莱闭上眼，神情颇为痛苦，同为三名核心委员之一，莫莱的职务正是护卫骑士团总团长，除总团外，一共六个分团如今蒸发掉一个，他当场格杀梅普伦的心都有。
这些，斯卡迪都看在眼里，她干脆转向另一边：“亲王殿下，您的意思？”
孔代亲王，斯卡迪的叔叔，他的年龄与享有极高威望的帝国皇帝里昂·哈因里希三世非常巧合地相同，但二人性格完全两样，包括军略上的指挥也是如此。
斯卡迪对这位叔叔抱有的情感很复杂：他是公国势力最大的传统贵族，他的封地就在产值极高的赫顿玛尔一带，斯卡迪收回国家权力最大阻力来自于他。
但另一方面，孔代亲王毕竟和斯卡迪维系着血缘纽带，这令任何觊觎王冠的势力都要三思后行，不论是国内几个地方侯爵还是妄图控制军队的最高委员会。
另一边的梅普伦，眼瞧女王征询意见的状态总像要拿他祭旗的样子，顾不上颜面，他当场痛哭流涕：“可是，可是陛下，我从未想过叛国啊！”
“唉……”
心力憔悴地叹着气，斯卡迪也清楚，梅普伦是三个核心委员里最名不副实的，他的私军受限不过六千，平日也就跟几个佣兵团有挺深的交情，况且他置办的产业基本盘几乎都在公国，离了公国什么也不是。
他和布拉德一样，是无法直接威胁到王室的人物。
“陛下，不如给梅普伦一个将功赎罪的机会，前线正缺少强有力的援助力量，公爵阁下可否愿意为战争尽一份绵薄之力？”
“……”
“梅普伦，撤销你核心委员的职务退居十三委员，暂且保留你在商业领域一切资产的控制权，虽然我个人也不认为你会背叛公国，但为确保公国安全我不得不监视你接下来的所有动作，这段时间努力弥补吧！”
哼，他若是识趣，公国对大军持续调动的物资供给负担会减轻很多，要是能再卖力点直接自掏腰包上雇佣军，最后的清算中，自己只会收回必须掌握在国家手里的经济命脉，剩下的放任这家伙倒腾也无关紧要。
至少，比把这头病猪丢给另外两人分食要好得多！
借这次意外，将商界大亨拽下核心委员的宝座，斯卡迪因前线噩耗上火的心境平复了很多，对大量矿山等资源伸出手后，原本拮据的国家财政必然宽松很多，那么拿出部分安抚民众委员会也提不出反对意见了吧？
自那天起，尚且身为平民的自己起誓，要让松散的政治联盟聚合为真正国家，要让公国的劳苦民众看到生活的希望。
但愿，自己幼年所见的悲惨景象不要在执政期间重演。
斯卡迪又望了望在场诸位王公：领军的自行其是一心想要军功；封疆的事不关己守着一亩三分地；经商的只认金币全无家国观念；法务、外交还有警署这三个部长更是尸位素餐的典范！
这些话，她只能永远埋藏在心底。
“那么，下一个议题：由谁担任公国北上大军的总指挥？”
