“由於在輝鱗城處理一些事項，總騎士長大人稍晚才回到斯凱瑞塔。他已經聽聞了在此期間諸位所做的一切，並向諸位表示感謝。”
在進入陰雲塔的時候，羅薩一邊拂去肩上的積雪，一邊貼心地為他們解釋基本狀況。
雖然對輝鱗城十分好奇，不過玫莉珂管住了自己的嘴。身為一位混龍種卻不知道輝鱗城，任誰都會起疑吧。
“後續的善後工作我們已經在做了，讓諸位插足斯凱瑞塔的事情，很不好意思，請接受我個人的謝意。”
“請問……埃博倫特大人怎麼樣了？”艾莉婭發問。
“諾爾希斯塔大人現在正在接受治療，暫時不便接受探視。請放心，等他蘇醒過來，我會通知你們。”
敲了敲辦公室大門隨後推門而入，埃斯泰克坐在原來的位置上，桌前放着一沓文件，他正在依次審閱。艾諾爾也在他身邊翻看文件，像是在擔任他的副手。
“諸位來了啊。”埃斯泰克從座位上起身，露出一個溫和的笑容。
“請容許我對諸位表示感謝，能有你們是斯凱瑞塔的幸運。”
雖說剛從遙遠的地方回來，卻馬上就撲進了工作中，該說不愧是斯凱瑞塔的總騎士長么。
“哥哥，不喜歡客套的話就不用勉強自己了。”
艾諾爾划著輪椅從一旁來到埃斯泰克辦公桌旁，懷裡抱着一疊整理好的文件，臉上的神情淡若薄冰。衣袖卷到袖口露出纖細的手腕，栗色齊肩發被紮成一束簡單的馬尾在她腦後晃蕩，她與玫莉珂初見到她時的柔弱少女判若兩人。這一份幹練出現在一位柔弱少女身上，尤其是一位雙腿不便的少女身上，無論是誰都會感到不可思議吧。
“艾諾爾，對待客人要有禮貌。”
“是么？或許這就是你每天忙來忙去的原因吧，哥哥。”
埃斯泰克臉上掠過一絲尷尬，不過他很快將目光重新投向玫莉珂一行，將小小的情緒掩飾了過去。
“那麼閑話不多說，我們直入正題吧。永寂教徒襲擊斯凱瑞塔，這是十分嚴重的狀況，作為斯凱瑞塔總騎士長，我需要向聖都提交初步報告。諸位可以說是事件的親歷者，諸位都曾踏足先靈遺骸堂，為了收集更多更準確的情報，我希望能聽諸位講講教堂內發生的事情。”
“嗯，記錄準備就緒，各位請講吧。”
將頭髮束成幹練馬尾的艾諾爾手上夾着記事本，一支鋼筆夾在她的指尖，看起來她已經準備好記錄。
“那是自然，魔導對龍科也有一些事情想彙報給總騎士長呢。”古蒂芙毫不遲疑地走上前。
她開始講述在恆冰戰線發生的事情，從近幾周發現魔導設備遭到不知名人士的蓄意破壞，到今天與玫莉珂聯手的誘捕行動，以及隨後發生的先靈遺骸堂綁架事件。然後，由綁架事件中身處教堂內部的艾莉婭詳細敘述了先靈遺骸堂中發生的一切。
有預謀的襲擊事件，斯凱瑞塔內部的間諜，名為“黯影代行者”的永寂教團高階人員，以及從永寂召喚邪穢的儀式，艾諾爾將話語中的關鍵迅速記錄並標註。
“也就是說，永寂教徒此次進攻的目的是通過開啟通往永寂的傳送門，召喚出來自永寂的未知存在，進而削弱斯凱瑞塔的力量，甚至讓斯凱瑞塔陷入癱瘓。”
埃斯泰克低頭輕撫下巴，露出深思的表情，羅薩在這時說出了自己的判斷。
“總騎士長大人，您作為斯凱瑞塔家族的家主，是一定不會容忍先靈遺骸堂被永寂教徒褻瀆的。永寂教徒能在您出門的時候發動襲擊，我想不是單純的運氣，他們很可能通過某種渠道掌握了您的行程安排，也許在陰雲塔內部有他們的內應。”
“大概和你過去解決的那次事件差不多吧，哥哥。”艾諾爾有意無意地插話，這讓埃斯泰克眉間的溝渠更深了。
“埃斯泰克大人，考慮到永寂教徒很可能尚未被清除乾淨，或許應該請獵殺魔女部隊進行更加深入的掃蕩，確保斯凱瑞塔的絕對安全，這是我作為副官的建議。”
“嗯，這是必須要做的事情。但如果可能的話，我希望這不會影響到接下來針對『言之寂』的偵查行動。龍族的圖謀依然隱藏在暴風雪中，我寧願相信永寂教徒只是一個插曲。”
“沒錯，對斯凱瑞塔來說隕日之巢才是最重大的威脅。”古蒂芙點頭表示同意。
玫莉珂倚在書架邊上隨便抽出一本書翻開，眼睛漫不經心地劃過書頁，任他們在那邊談論現狀，裝作一點不在乎那邊談話的樣子，其實豎著耳朵聽得無比仔細。
“這些報告先留着吧，都是些相似的內容，我改天找個機會統一批閱。現在有更重要的事情需要宣布。”
作為副官懂得察言觀色是最基礎的能力，意識到總騎士長大人不願繼續話題，羅薩會意地站到他身側不再言語。
“艾莉婭小姐，我們先走一步吧，哥哥要說一些重要的話了，我們就別妨礙他們了。”
“啊？嗯，好的。”
駕駛魔導輪椅的艾諾爾領着艾莉婭離開房間。當房門最終緊閉，玫莉珂察覺到氣氛產生了細微的變化。留在房間內的人心照不宣地望向辦公桌后直起上身，眼神變得銳利的埃斯泰克，等待他說出下文。
“弗特曼斯，古蒂芙，以及斯凱瑞塔家族的恩人，玫莉珂。”
埃斯泰克的目光掃過面前這些為斯凱瑞塔奉獻許多的人，他們中的每一個人都因為各式各樣的原因駐留斯凱瑞塔，在長久的時光中為斯凱瑞塔浴血奮戰，他無法想象缺少他們的斯凱瑞塔會是什麼模樣。
“在場的諸位，你們是斯凱瑞塔的驕傲。你們中的每一個人，都已經證明了自己對斯凱瑞塔的卓越奉獻，我向你們為斯凱瑞塔而戰的精神表示崇高的敬意。”
“我明白這對你們多少有些苛責，但我還是不得不提出這個請求，以對龍要塞斯凱瑞塔，以及斯凱瑞塔家族之名。”
火舌在壁爐中輕緩地扭動，見證弗特曼斯接下來的話語。
“在古特凱爾大陸最為兇險的極東之境，棲息着斯凱瑞塔永世的仇敵，沃泰龍群。自斯凱瑞塔建立之初，人與龍的戰爭就從未停歇，至今已持續了千年的時間，兩大種族之間的仇恨無法在一夕之間調和。龍族侵奪人類的領土，殺戮我們的人民，作為對龍城塞的總指揮官，我也必須報以回擊，以此保衛身後的國度。”
“為了探明龍族隱藏在暴雪下的計謀，斯凱瑞塔將再一次啟動『彼岸凜冬』計劃。我將組建一支由斯凱瑞塔精英組成的偵察隊，穿越緩衝地前往隕日之巢外圍的龍族堡壘『言之寂』，查明魔導對龍科探測到的魂素波動究竟是什麼。”
埃斯泰克目光如炬，看向置身此地的所有人。
“我希望，諸位可以是這支隊伍的一員。”
稍頓片刻，他的目光投向在一旁饒有興緻看戲的玫莉珂，眼神中充滿了期盼的意味。
“恩人，我希望您也可以是小隊的一員。”
“……哈？”
這突如其來的邀請令玫莉珂猝不及防，原本倚靠書櫃的上身一歪，差點原地摔自己一跤。她用力搖了搖腦袋讓自己清醒。
我嗎？不不不，這一定是有什麼地方搞錯了。自己本身就是隕日之巢的龍族，雖然對自己的同族本身沒什麼感情，但在牽扯到人與龍兩族的恩怨，尤其是幫助人類一方對抗自己的同族，怎麼說都不能算是一個非常恰當的舉動。
比起令人安心的避風港，斯凱瑞塔更像是個短暫的駐留之地。從它對抗龍類的立場而言，它天生就不該容忍龍類的駐留。此刻身處陰雲塔與總騎士長正面交談，恐怕可說是古特凱爾大陸上人與龍絕無僅有的共處時刻。
“不用擔心，這裡的大家都明白你的真實身份，有什麼顧慮請直接講出來。”
羅薩與古蒂芙都向玫莉珂投去串通好的注目，看起來埃斯泰克早就將她的秘密暴露給了他自己的親信。
“等一下，你是說……”玫莉珂有些驚訝。
“總騎士長和我說過你的故事了。我知道你是純血種，但你為斯凱瑞塔戰鬥的樣子，根本就是一個普通的混龍種小姑娘嘛。軟萌還帶傲嬌的可愛少女，我想不會危害到斯凱瑞塔的安全。”古蒂芙笑着比了個大拇指。
“包庇一頭龍類，這是足以上絞刑架的嚴重過失。但畢竟我只是個副官，若是埃斯泰克大人打定主意，我自然會盡全力支持。”羅薩挺直脊背，一臉事不關己的神情。
“你們還真是……”玫莉珂一時語塞，不知該如何形容這幫奇怪的人類。
她嘆了口氣閉上熾紅色的雙眼，短暫思考後抬頭環抱雙臂，臉上浮現起身為純血種的冷漠與疏離。
以對龍要塞總騎士長的身份邀請一位純血種為斯凱瑞塔而戰，可以說是代表了埃斯泰克對自己毫無芥蒂的信賴。
那麼，作為對這一份信賴的回應，玫莉珂也就順應自己的天性，不向斯凱瑞塔的人們隱瞞自己的真實想法。
“總騎士長大人，你高估了我對斯凱瑞塔的感情。說到底這裡是人類的城市，我並沒有為斯凱瑞塔做過什麼，我只是在幫助我的僕人。我從來都不是斯凱瑞塔的盟友，不會為了你的幾句話就去對抗我的同胞。通過恆冰戰線的三份許可我已經取得，等到越過人類漆黑的高牆，我就與你們再無瓜葛了。”
“原來是這樣，我明白了。”
埃斯泰克點點頭，玫莉珂在他臉上看出了失望的意味。
“不過……”
玫莉珂走到辦公桌前雙手撐桌，壓低身姿俯視坐在辦公椅中略顯驚愕的埃斯泰克。
“我會加入你們的隊伍，在此過程中儘可能地協助你們，就當是報答你對我的照顧。然後，等到抵達隕日之巢，那就是我一個人的路了，不需要你們插手。”
一時間房間內闃寂無聲，只餘下辦公桌前對峙的一龍一人。熱切的猩紅雙目與堅毅的棕色雙瞳對視，雙方都用身體形態無聲地表達自己絕不退讓的決心。
“艾莉婭可能會擔心。”在這逐漸緊繃的氛圍中，弗特曼斯低沉的嗓音適時插入。
玫莉珂銳利的眼瞳放柔了一瞬，但她迅速意識到自己的心軟，臉上很快像是遮掩般浮現起不耐的神色。
“沒什麼好擔心的，一開始是我劫持你們踏上旅途，現在我宣布你們自由了，你們應該感到高興才對。”
“……是么。”弗特曼斯低聲囈語。
稍頓片刻，像是下定了什麼決心，弗特曼斯轉向埃斯泰克。
“總騎士長大人，我也會加入你們的隊伍。我有深入龍族腹地的經驗，應該可以幫到你們。”
稍感意外的埃斯泰克點頭：“感謝你，弗特曼斯。我可以問問改變主意的原因嗎？”
“我去凜冬木樁見了見老朋友，他讓我明白了一些事情。我不會再逃避了，我要用自己的力量為這個故事寫下結尾，無論這個結尾究竟是好是壞。”
“全票贊成！不錯不錯，看來我們已經沒有異議了。”古蒂芙雙手舉過頭頂鼓起了掌，“不過我還有最後一個問題，誰是隊長？”
在場的人們不約而同地將目光投向埃斯泰克。總騎士長伸手撫摸放在桌角的斯凱瑞塔家族徽章，五把兵器無情地交叉在一起，彼此穿透卻又密不可分。
“由我親自帶隊。”埃斯泰克說。
“啊？不好不好！你忘了之前斯凱瑞塔發生的事情了？”古蒂芙第一個跳出來反駁，“斯凱瑞塔家主要是出了什麼意外，就算斯凱瑞塔不被龍族攻陷，教廷也會追究所有人的責任。到那時候沒了斯凱瑞塔家族擔任主腦，東境那幫貴族肯定會打得不可開交，總之整個東境都會陷入大混亂！”
“請放心，埃斯泰克大人不僅是總騎士長，同時也是騎士團中數一數二的騎士，擁有不遜於諸位的實力。”
趕在其他人產生任何不必要的疑問之前，羅薩適時補充。
“我不是在說這個！”古蒂芙用力搖頭，“誰都知道總騎士長是個傑出的騎士，宰過的龍族可以湊半個軍團，但問題是艾諾爾知道這件事嗎？雖然表面上不說，但她其實對你的事情很上心。”
“若是艾諾爾小姐知道了，恐怕總騎士長大人的整個行動都要泡湯。一切都是在小姐的視線之外行動的，希望諸位也可以對艾諾爾小姐保密。”羅薩意味深長地望向古蒂芙，“艾諾爾小姐很親近您，科長大人，但還是請您務必保密。”
“知道了，我會的。”鬧彆扭的古蒂芙微微鼓腮，不過還是答應了。
“如果沒有什麼異議，出發時間暫定於一周后。在此期間請做好出發準備，我們可能會在雪原里跋涉一個月，我會確保我們攜帶着足夠的補給。”
“那麼就先這樣。有關這次行動的具體細節改日我們再來商議，屆時我會讓羅薩通知各位。”
早已感到厭倦的玫莉珂起身，正準備跟在其他人身後離開——
“等一下，玫莉珂小姐。可以請你留一會兒嗎？我有一些事情需要與你確認。”
被臉色凝重的總騎士長叫住了。
