霜色月光透过枯枝洒落雪地,踏着及膝深的积雪,玫莉珂走在月光寂静的针叶林中。

希塔村的灯火隐没在夜色中,她离开希塔村已经很远,远到足以让那群名为同伴实为狱卒的人们怀疑她散步的动机。

这并不意味着玫莉珂想要逃跑。龙类的诺言分量很重,尤其对高傲的纯血种而言。她不打算违反许下的诺言,之所以走出那么远,是因为她在追溯某个同类留下的气息。

低阶龙类靠气息分辨对方的阶级与身份,身为纯血种的玫莉珂对气息自然也十分敏感。在与弗特曼斯对话时她察觉到了同类的气息,因此才借散步的名义出来察看。

不过那位素未谋面的同类似乎也察觉了她的想法,刻意逃遁进了针叶林深处,却没有掩盖自己的气息,像是在引诱她前往。

若是两头龙在村子里发生战斗,难免不会导致脆弱人类的死伤。时之大法师一点也不喜欢看到人类同胞死去,而那家伙不喜欢的事情,就是玫莉珂不喜欢的事情。

所以,为何不干脆赴宴呢?

省去多余的顾虑,玫莉珂顺着对方留下的痕迹继续前进。空气中的气息愈加清晰,她脑中逐渐勾勒出气息主人的印象。气息中混杂着许多不同龙类的味道,显然是喜欢群体行动的低阶龙类的特征。

最终,玫莉珂在一片林间空地止步。从树梢间的空洞洒下清冷的月光,映出惨白色的无人空地。

气息在这里变得极度清晰,它的主人显然就隐藏在附近。

呆在暗处并不是玫莉珂的作风,所以玫莉珂直接走向空地中央,将自己完全展现给周围潜藏的窥视者。

“出来吧,如果你自认为比人类高贵的话。”她向着黑暗开口。

短暂的沉寂后,左侧的树丛响起了窸窣声,一尊高大的身影从阴影中现出轮廓,来到被月光覆盖的空地中。

那是一头四足飞龙,有着孔武有力的身躯与锐利的龙爪,残破的双翼收拢在背后,无声地透露出掠食者的威严。

玫莉珂在书上见过这种同胞,她喜欢称呼这种族类“会飞的蜥蜴”。

四足飞龙的下半身是爬行类的扁平身躯,上半身则是神似人类上半身的构造,宛若失智魔法师创造出的合体怪物,完全没有纯血龙类的矫美。虽然已经具备高阶龙类的某些特征,然而却始终无法超越血统的桎梏,作为龙群的中坚力量臣服于纯血种的领导。

与玫莉珂的预想不同,这头飞龙的表皮不是诺瓦龙群标志性的宛如熔岩的焦黑色泽,而是偏向深蓝色的像墨一样深邃的颜色,其内里的魂素也有着细微的差别。

换句话说,对方不属于玫莉珂的红龙种,它是别的龙群的子民。

粗壮的趾掌深深陷入雪中,四足飞龙缓步行至玫莉珂面前,垂下头颅俯视面前具备人类少女外貌的纯血种。它用暗金色的爬行类竖瞳紧盯玫莉珂,咧嘴露出满嘴尖牙,大概可以把这个惊悚的表情算作惊愕。

“嘶……难以置信。炽灼的毁灭者,吾听到了汝血脉中喷涌的烈焰,来自千年前断绝的血脉。”

“你是谁?”玫莉珂不客气地发问。

四足飞龙与玫莉珂对视片刻,打量玫莉珂魂素的色泽。

“吾名卓塔斯,乃是侍奉龙皇凯维乌斯的卑微仆人。汝又是谁?汝为何流着女王陛下的血液?”

“我是继承诺瓦龙血的红龙,我的名字是玫莉珂。”

“汝使用人类的名字,汝亦使用人类的语言。汝……与人类一同生活?”

“你的问题太多了,先回答我的。”玫莉珂不耐地环抱双臂,“我记得陨日之巢是诺瓦龙群的地盘,为什么现在成了沃泰龙群的巢穴?”

“耻辱的诺瓦龙群,已成历史。数百年前诺瓦龙群执意进军斯凯瑞塔,反遭人类重创,毫无反抗之力。吾主凯维乌斯远渡重洋,施予红龙女王援手,因此女王同意将诺瓦龙群并入沃泰,两大血脉延续至今。”

“也就是说,诺瓦龙群已经被你们吞并了。”玫莉珂语调平淡。

龙类对待其他生物相当暴戾,对待自己的同胞同样如此。龙群发展壮大最常见的方式就是相互吞并,由强者奴役弱者,最终化作由纯血种统御的庞大龙群。

但就玫莉珂自身而言,从出生起就被人从诺瓦龙巢掳走,被法师以人类的方式抚养长大,她与自己的同胞之间并没有太多的感情。

从森林的幽暗处响起了更多沉重的脚步声,数头低阶龙类从黑暗中现身。它们全部都是低阶的人形龙,披着哑光处理的黑色甲胄,握持足以将常人一劈两半的大曲刀,暗金色的竖瞳漠无感情。

“玫莉珂大人,请您与吾等同行。”卓塔斯微微颔首,做出恭顺的姿态,但它话语中的意志,显然是不可忤逆的。

回答它的是剑刃出鞘的锐响,玫莉珂拔出腰间长剑,剑身铭刻的雕纹燃起烈焰。

“愚蠢的家伙,你妄图挑战一头纯血种?”

“玫莉珂大人,吾能够感知到,您的力量是残缺的。您甚至不具备对抗普通人类的力量。”

卓塔斯矗立原地,它的追随者同样在场边待命,对玫莉珂的警告无动于衷。

“您应该回到龙群,您拥有高贵的诺瓦血脉,龙皇凯维乌斯将会慷慨地接纳您,允许您在他的庇护下生活,缇尔蒂丝女王也会为此高兴。”

炽热的龙炎以玫莉珂为圆心喷发,整片雪地瞬间化为雪水,被溅射到的树木燃起烈焰。站在玫莉珂身前的卓塔斯狼狈地后退,在泥雪中翻滚,才将缠绕周身的烈焰熄灭。

“不要对我下令,蜥蜴!”

玫莉珂站在及踝深的雪水之中,猩红色的炽热双瞳中燃烧着火焰。

“抓住她!新的女王需要调教!”卓塔斯愤怒地咆哮。

场边待机的人形龙涌向玫莉珂,它们的体型远比人类士兵强壮高大,挥舞着大曲刀迫近的身姿极具压迫感。第一头人形龙冲到玫莉珂身前,高举曲刀自上而下劈砍。

玫莉珂侧步闪过刀锋,刀刃砸地溅起的雪水与疾风卷动她的长发,但无碍于她流畅的出刀动作。完全被炽红色烈焰包裹的长剑划过人形龙的手腕,像切开黄油那样轻松地切开臂铠与甲壳,将那条粗壮的臂膀齐腕斩下。带起黑血的剑锋去势不减,划过灼眼的圆弧,斜向嵌入人形龙的胸口。

人形龙轰然倒下,玫莉珂拔出长剑,沾染的黑血被再度加热的剑身瞬间蒸发。

但那些低阶龙并不会因为同伴的死而恐慌,它们对龙群的忠诚令它们绝对听从上级的命令。

玫莉珂后跃一步避开砸向自己脑壳的曲刀,随后又以宛若柔术的动作俯身,闪过拦腰劈砍的另一把曲刀,借助后跃步的惯性逆压剑锋,划过身后偷袭者的脚踝。偷袭者吃痛跪地,玫莉珂从背后攀上对方的脊背,空出的左手按住对方可怖的吻骨。

爆焰伴随血沫四散纷飞,被灌注龙炎的头颅在高温高压的双重作用下炸裂,无头的脖颈喷溅出冲天黑血。玫莉珂轻巧地在它脊背一蹬,让尸体向前栽倒的同时空翻落地。

下一瞬,一道漆黑掠影从阴影中疾驰而至,所到之处连月光也为之扭曲。

来不及反应的玫莉珂下意识地用剑做出了防御的姿态。掠影与剑锋交击出炫目的火花,玫莉珂失去平衡跌坐在地,而那柄投矛偏转方向,拦腰折断了命中的一棵枯树。

玫莉珂撑地后翻,重新找回平衡。在交击的瞬间她看清了来袭的投掷物,那是一柄漆黑的重投枪,缠绕着汹涌的魔力。

“这是对汝粗鲁的回礼!”卓塔斯嘶声怒吼,从背后再度抽出一支投枪。

卓塔斯使用的投枪重量堪比人类军队的固定式破城弩,经由它强壮手臂的投掷,发挥出超乎想象的力量。但不仅限于此,玫莉珂注意到卓塔斯身上涌现了强烈的魂素,它们正朝它所使用的漆黑投枪流动,恐怕是某种加强型的魔法。

可恶,如果不是尾巴上那个令人不舒服的玩意儿削弱了自己的力量,一开始爆发的龙炎就足以蒸发对方所有人了。

一头人形龙迎面冲向玫莉珂,大曲刀转着圆弧劈下。下一瞬间炽红流光一闪,折断的曲刀刀刃弹出数十步远插在泥水中,而正面承受玫莉珂斩击的人形龙跪倒在地,缓缓低头凝视胸口残留高温炽红的被斩开的胸甲。

一瞬间将愤怒转化为力量,施以斩断一切的高温斩击,这是玫莉珂引以为傲的剑招。

剑刃在她腕间轻盈旋转,剑锋指向人形龙咽喉准备致命一击时,人形龙的胸腔瞬间炸开。从中破出的漆黑投矛撞上玫莉珂的剑刃,应对不及的玫莉珂被远远击退,撞断一截树干才止住冲势。

玫莉珂抹掉嘴角的血迹重新起身。佩剑在刚才的交击中留下触目惊心的豁口,如果不是剑身承受了投矛的直接冲击,恐怕以玫莉珂的强韧程度,也无法抵挡对方的攻击。

“正面承受吾之攻势,值得敬佩。”卓塔斯垂下抬矛的手臂,“但汝已被人类腐化,空有血脉,却仍太过弱小。”

“你觉得你赢了吗,蜥蜴?”玫莉珂再度向佩剑灌注魂素,炽红色熔流封裹剑身,剑身斑驳的损伤即刻回复如初。

更多的人形龙从密林间现身,数量远比玫莉珂原先预想的要多,它们沉默地以玫莉珂为圆心聚拢,封住她可能的逃跑路线。

“随吾归家吧,玫莉珂大人。吾王会教导您红龙女王该有的仪态。”卓塔斯再度提议。

“我可不会听从一只蜥蜴的命令。”玫莉珂冷笑。

“不要再以蔑称侮辱吾!吾乃漆黑飞龙卓塔斯,吾皇凯维乌斯忠实的千夫长!”

接二连三的侮辱终于令卓塔斯暴怒,它再度抽出一支投枪,将黑色的魂素附着其上。如玫莉珂这种等级的纯血种很难彻底死去,所以卓塔斯要让玫莉珂彻底丧失反抗能力。

玫莉珂悄悄咬紧牙齿,聚集精神握住剑柄,准备应对那柄难缠的投枪。恐怕卓塔斯想要再次让自己的手下拖住她,以此寻找机会将她一击秒杀。

但并不是没有胜算,如果能捕捉到投枪的轨迹,在一瞬间将自己的魂素爆发出来施以高速斩击,或许可以正面接下对方的投矛。

那样的话,就将胜负全部倾注在下一次挥砍……

“哎呀哎呀,我亲爱的助手。”

轻佻的低沉男声在玫莉珂脑中响起,如同她脑内的声音一般。

不,如同那个人的声音一般!

这是直接将声音投入对方脑中的传音术,与时之大法师生活时玫莉珂不止一次听过,因此十分熟悉。

一时间玫莉珂忘记了自己身处战斗,仓惶地四处张望,希望能够看到那个身穿法袍的身影。

“才刚在火炉边休息一小会儿,你就给我准备了那么大的惊喜。”

不,这声音不是他。

玫莉珂冷静下来,随即为自己的失态感到耻辱。只是某人以传音术向自己传递声音,而自己就先入为主地误解了对方的身份。

从周围那些聒噪不安的人形龙来看,这个声音同样在它们脑海中响起。

“啧,人类法师么……”卓塔斯愤然握拳,“不会让人类染指吾等的血脉!”

话音未落,它迅速向玫莉珂掷出投矛。附魔的漆黑之矛穿越黑夜与阴影的罅隙,玫莉珂摆出架势准备硬接,眼前却被幽蓝色光芒笼罩。

从卓塔斯的视觉来看,在那柄投枪将玫莉珂钉穿在地之前,卵型的防护魔法瞬间成形,将玫莉珂完全遮蔽。自己那为之骄傲的,覆盖着魂素无坚不摧的投枪,触到了薄如蝉翼的半透明护盾,竟以一个极度扭曲的角度崩飞,只在护盾表面留下一阵晶体状的涟漪。

与此同时,周围的人形龙们惊讶地发现整个世界染上了亮橙色的色彩,气温不知为何令它们感到鳞片灼热。当缺乏头脑的它们终于意识到异象的来源是光源的变化,然后为了消除疑惑而抬头时,龙群中响起一阵绝望的嚎叫。

一颗宛若太阳般巨大的火球正在雪林上空成形。

狂暴的火元素在它们头顶凝聚成球状,宛若有谁用魔法再现了熔尽一切的炽阳,火球的体积之大遮蔽掉了空中的月亮,且没有停止扩张的趋势,完全笼罩了空地上的所有生物,成为针叶林上空最耀眼的光源。

望着表面涌动熔岩的巨大火球,人形龙们终于回想起最原始的恐慌。当第一头人形龙丢下武器准备逃跑的时候,一声清脆的响指响彻整座针叶林。

脱离桎梏的火球遵循施术者的意志下落,炽热的威压笼罩了所有身处空地的龙类。嚎叫声被怒涨的烈焰所吞没,在究极魔法面前它们挣扎如同蝼蚁般无力。

地动山摇的剧烈爆炸,仿佛大地也为之撕裂;宛若太阳星核的强烈光亮,足以令注视者瞬间目盲。

当玫莉珂恢复视力,看到的是宛若经受巨龙吐息后的残缺焦土。

月光下的空地已化作半圆状的凹坑,凹坑周围的树木因冲击波折断。数具枯黄的骸骨维持着死时的姿势,寒风吹过就化作灰烬飘散。低阶龙类皮糙肉厚,普通的兵刃对它们收效甚微,但厚重的鳞片并没有赋予它们太多对魔法的抗性。

从惊骇中回神,玫莉珂难以置信地低头察看。自己绝对被笼罩进了魔法的范围,却没有受到任何伤害。幽蓝色的防护魔法仍然在保护着她,防护罩外是遍布炽色裂痕的焦土,防护罩内她脚下及踝深的雪水甚至没有蒸发。

不过下一瞬间防护魔法就消失了,失去阻碍的雪水渗入焦土,伴随冷热不均的“嘶”声瞬间化作蒸发的白色蒸汽。

“好像做得有点太过火了呢……”

披灰白法袍的男人拄着法杖站在弹坑旁,扶着鼻梁做出一副懊恼的表情。不过在玫莉珂看来,做出这个表情的恩杜根本没有一丝一毫反思的意思。

正如玫莉珂所想,恩杜自言自语完毕,马上换上了波澜不惊的微笑。

“听说你去散步了,怎么不叫上我?作为我的助手,至少要知会一声啊。”

玫莉珂没空去理会对方话语中的言外之意,她飞快地爬出弹坑跑到恩杜面前,抓起他的袖管翻扯,露出隐藏在袖中的神秘图案。

一尊矗立于三角塔上的菱形幽蓝水晶塔,一杆黄金秤镶嵌于菱形对角线,秤的两端分别对应星辰与魂素。

这个神秘的徽记玫莉珂在时之大法师的身上见过无数次,就在那家伙其貌不扬的法袍衣袖底下。它代指游离在古特凯尔大陆纷争之外的中立法师联盟,『至高塔』。

传说至高塔漂浮于远离尘世的黯光之海,古特凯尔最强大的法师们在塔里暗中观测世界,以千年为单位计算世界命运的走向,且又游离于各大国家之外,几乎不会干涉古特凯尔大陆的任何事项。

而自己所追寻的时之大法师,就是至高塔中极富威望的一员。

“你所拥有的力量……你也是水晶席的法师对吗?和时之大法师的位阶一致,你是水晶席的一员!”玫莉珂颤抖着肩膀,鳞片微微发光。

恩杜从情绪激动的红龙小姐手里扯回袖子,带着揶揄的表情耸了耸肩。

“过誉了,我只是个普通的法师,水晶席那群怪物,我可高攀不起。刚才的魔法看起来吓人,实际上是长年训练以及魔法道具共同营造的效果。怎么样,想学的话我可以教你,谁让你是我的助手。”

“玫莉珂,玫莉珂!”针叶林中传出总骑士长的呼喊声。

以松散阵型排列的斯凯瑞塔士兵从恩杜来时的方向现身,为首的埃斯泰克手握长剑,在看到眼前的焦土之后命令手下士兵四散戒备。他自己则跑向玫莉珂,上下打量她一番,检查她有没有受伤。

“太好了,您没有遇到危险。”埃斯泰克露出松了口气的微笑。

对于对方的热情多少有点不适应的玫莉珂后退一步,环抱双臂扭开目光。

“碍事。我一个人能处理,你和你的士兵没必要过来。”

“有时候坦率地表达谢意也不失为一种让双方都满意的沟通方式哦。”恩杜有意无意地补充。

跟着队伍赶来的艾莉娅小跑着来到玫莉珂身边,脸上挂着一副快哭出来的表情,大概是从没见过高级毁灭魔法的缘故,稍微被吓到了。连对玫莉珂咏唱治愈魔法的时候,双手都在发抖。

盯着艾莉娅故作坚强的姿态,玫莉珂出神片刻,随后讷讷别开脸。

“烦死了,谢谢你们救我,可以了吧?”

恩杜微笑着点头:“作为第一次姑且算作通过吧,我亲爱的助手。”

玫莉珂脸上浮现怒容,正要对着法师发作——

“啊啊啊啊啊啊!”从化作焦土的弹坑中传出非人的叫喊。

浑身焦黑的龙形重新站立,它的翅膀已被溶解,烧焦的鳞片与血肉熔合在一起,表皮上遍布半融化的细密蜡滴,竟然还没有死去。它转身朝针叶林深处狂奔,碳化的甲壳随奔逃的动作沿途剥落。

“看来那头四足飞龙用自己的魂素与我的魔法做了对抗,真是个聪明的家伙。”恩杜耸肩。

“不要追击,优先确保周边安全!”

埃斯泰克朗声下令。夜间的东境对人类而言十分危险,暴风雪会让人轻易地迷失方向,而迷失方向基本宣告了人类的死刑,有不少龙族装作落败逃跑,将巡逻队诱入陷阱杀死的先例,他不能让手下的士兵冒险。

玫莉珂可不是孱弱的人类士兵,她正准备追上去,恩杜伸手将她拦下。

“让开,我要追上那头龙!”玫莉珂低吼。

“这支潜入部队已经不会再威胁到东境,目的已经达到,继续追击毫无意义。”他话音稍顿,“另外,你受伤了。”

“这点小伤不算什么!”

恩杜打了一个响指,玫莉珂立即感到一阵头晕目眩,像是有人将冰渣融入了她的血管,差点脱力栽倒在地。

“你对我做了什么?”玫莉珂咬牙。

“你体内混入了那头龙的魂素,我只是稍微激发了一下。这些魂素会侵蚀你的身体,即使你是龙类也不能放着不管,你应该乖乖接受治疗。”

艾莉娅十分努力地治疗玫莉珂,但这对她而言显然不算轻松。她严格按照神学院中教导的方式驱动魔力,可灌注入玫莉珂身体的治愈之力迅速消散,犹如被海底下的漩涡吞没。

“恩杜先生,我的魔法好像不起效果!”一边施法一边慌慌张张地大喊,艾莉娅紧张得额头沁汗。

“不用自责,你尽力了。普通的治疗魔法对龙类效力有限。”

恩杜举起法杖,法杖尖端亮起光芒。玫莉珂感到一股柔和的魔力注入了自己的魂素,协助原先的魂素将不属于她的部分剔除。不到半分钟的时间,恩杜收回法杖,卓塔斯的魂素已被吸收干净。

虽然对恩杜浩瀚的魔力很令玫莉珂惊讶,不过现在有更重要的事情要做,她不应该继续浪费时间。

“我要去追那家伙。我有很多问题想问它。”她说。

史书记载了451年陨日之巢被沃泰龙群占领的事情,那一年正是法师离开的年份,很难不把这两件事情联系起来。如果能抓住那头千夫长飞龙问出情报,或许就能找出有关法师去向的踪迹。

“真绝情啊,就那么想要单独行动吗?”将法杖收回储物空间,恩杜无奈地环抱双臂,“若是你考虑过的决定,那我也不会拦你。”

玫莉珂有些意外。恩杜的实力不容置疑,如果他用魔法强行让自己留下,她大概也没有反抗的机会。可恩杜并没有这么做,她不明白这是出自什么理由。

“我……我也跟玫莉珂一起去!”

一旁艾莉娅鼓起勇气举手,面对周围人好奇的眼神,声音渐渐小了下去。

“就是……玫莉珂一个人如果遇到巡逻的队伍,很容易发生误会,而且她伤还没有好,我觉得我肯定能做点什么!”

“我也要去。”弗特曼斯站到艾莉娅身边,依然是淡漠的表情,“那头龙向拉赫玛密林的方向跑了,那地方很不安全,神官小姐需要一个护卫。”

确定不是因为与那位埃斯泰克有过节所以才决定借口开溜吗?玫莉珂向弗特曼斯投去疑惑的目光,对方顶着面无表情的脸,异常冷静地……移开了目光。

“你们啊,一个个的……”恩杜长叹一声,随后将目光移到跃跃欲试的埃斯泰克身上。

“总骑士长大人,虽然红龙小姐是很美貌,不过你要是也跟着去了,可就没人领导小伙子们了。”

意识到自己失态的埃斯泰克咳嗽一声,重新找回总骑士长的威严。稍顿片刻,他像是想起什么似的从盔甲夹缝里摸出某样东西,庄重地交到玫莉珂手中。

一枚以写意手法镌刻着堡垒图案的家族徽章,还有一张写有短讯的羊皮纸字条。

“如果遇到了斯凯瑞塔的巡逻队,请把这两样东西出示给他们,这样应该能避免冲突。”埃斯泰克面色诚恳,“很遗憾不能多帮一些,还请注意安全,恩人。”

该说不愧是管辖东境的总骑士长么,这家伙考虑得还真是周到,简直像是事先准备好的一样。

玫莉珂盯着埃斯泰克,对方恭敬的身影在她心中种下了疑惑。

为什么这位总骑士长会毫无立场地偏袒自己,她对此并不知情,也不清楚『恩人』两字对他而言含有多么沉重的意味。她只知道人类是擅长诡计的种族,不能仅凭表面的热忱就交付信任。

“那么我也送你个临别礼物吧。”恩杜一抖衣袖,一块水晶出现在他掌中,“双向通讯水晶,两块水晶之间可以相互传递声音,用这个来保持联络。”

玫莉珂点点头将通讯晶收好,想想也没什么可说的,转身朝千夫长消失的方向走去。两位跟班向众人告别之后紧随其后,三人就这样消失在针叶林中。

“你带小伙子们回去吧,这样兴师动众的,容易吓到村民们。”

这样嘱咐完总骑士长,恩杜苦恼地捂着额头,看着被自己的火焰魔法夷平的林区。

“啊,又该开始调查了。居然连千夫长都潜伏进来了,看来沃泰龙群掌握了什么新的偷渡方法啊……”

“待会儿我来帮你。”埃斯泰克带着歉意点头,让手下士兵收队。这本该是个家人团聚的安详夜晚,不该把这样的宝贵时光从士兵身边剥夺。

临走之际,他的视线有意无意地三人离开的方向停顿,像是还有什么话没来得及说。

漆黑一片的针叶林深处,雪幕掩盖了所有的行踪,那三个人的身影早已消失不见。

“这就是,战女神的旨意么……”埃斯泰克喃喃道。