“你醒了。”

她从胶囊仓里爬起来，脑袋隐隐作痛。空气凝滞且充斥着消毒水的味道。一位医生模样的女性向她走来，纯白皮肤映衬下连墙壁都显得有几分焦黄。“过来，我们要做一些测试。”

“我不是感染者。”她走到桌前，拉开椅子坐下了。

“我们早就知道了。是心理测试，照我说的做就行。”

她不动声色地打量着。桌面说不上整洁，但有条理，各种资料的散轶显然有其规律。医生从抽屉里拿出一沓卡片，上面印了些莫名其妙的图案。“告诉我你联想到了什么，”对方抽出一张来展示给她看。

卡片上的图案是墨水泼洒而成，左右对称。她不知道这些图案有什么意义，但当她仔细凝视，它却开始在纸上微微耸动。她觉得这只是墨水的扩散性给人带来的错觉。同时，一股清风吹进室内。她似乎听到书页被哗啦啦地翻动，多情的鬓角舔舐着领口与耳廓。她越是紧盯着眼前的图案，越是听到更远处传来扑朔的振翅声，枯枝断裂的噼啪，马儿低浅地嘶鸣，还有数十万翠绿的蝶翅在风中起舞。

“树叶。”她回答。

马蹄陷进松软的地里。卡西米尔的东部边疆上，森林浩无边际，多少个世纪的枯枝败叶堆积起来，在地表下散发着腐败的幽香。

她小心地指引马蹄从林间穿过。天黑的很快，几分钟前尚且还能分清地面，树木与灌木，现在只剩远处黑糊糊耸动着的暗影。沙，沙。马蹄声单调而重复，沿途枝叶轻轻拨弄着弓弦。有什么东西在黑暗里窸窸窣窣地跟随着，或许只是回声，但又不全像。

她稍稍加快了速度。

一阵风掠过树梢，森林在身后苏醒，舒展筋骨，低声交谈。它们低沉的、不为人所知的语言，从四面八方汇聚成一股洪流从头顶越过，她不由得攥紧了缰绳，脊背发寒，耳边又响起了曾经代代口耳相传，如今已几乎被遗忘的那句古话。

森林吃人。

马儿在漆黑的林子里小跑，过了许久，森林终于平静下来。前方有火光的跃动，人声与金属的刮擦。她小心翼翼地骑马从边缘贴近。阴影里黑漆漆的枝丫下面，突然冒出一张人的面孔。

“你来晚了。”

“山毛榉。”她说，松了一口气。

被称作山毛榉的男人从阴影中走出。埃拉菲亚族的男性以鹿角为荣，而他的双角雄壮挺拔，枝杈在火光映照下更显威风凛凛。男人接过缰绳，牵着马和她一起走入空地之中。“诸位，”他宣布，“看看谁来了？”

“是水艾啊！”

火堆边的人们都笑着看着她，然后七嘴八舌地热闹起来。快来坐下，好姑娘。巡逻辛苦了吧？把弩和大家的搁一块吧。你们两个挪挪，给她腾个篝火边的位置。她甫一坐下，疲倦和舒适便同时从足底翻涌上来，令人浑身筋骨酥麻。新添的柴禾在火里裂开了，噼里啪啦地响着。有些饿了——她刚产生这个念头，手里就被塞进一盆热乎乎的肉汤，土豆煮的烂熟。

他们交谈。话题基本上围绕着巡逻时所见森林里和河对岸的情况展开，多数人都没什么话讲。“有个乌萨斯兵在河对岸朝着这一边撒尿，”一个脸颊圆乎乎的青年煞有介事地说道。“我一箭射过去，嗖，扎在他两腿之间的地里。那人跑的时候连裤子都没提，那玩意儿缩的就像个……”

“咳-咳，”山毛榉清了清嗓子。“我们这可有女士呢，狗尿苔。”

周遭一片哄笑。“明明是鬼伞，鬼伞！”青年抗议道，“当初加入的时候说好是这个名字，不是什么狗尿苔……”

更多的笑声彻底淹没了他，她自己也不禁莞尔。狗尿苔和火堆的许多人都顶着分杈的鹿角，其比例远远超过了他们在总体人口中的占比。边远地区出身的库兰塔人更加倾向于前往大城市和中心地带，在那里参军或成为扈从，梦想着佩上骑士的勋绶；埃拉菲亚人则不同。他们世代居住在边境的森林和群山中，没有主体民族的骄傲和对荣耀的渴望，却比任何人更明白生活何以得来，又将怎样捍卫。他们组织了最早的民兵队伍，吸收志同道合的伙伴，对抗任何染指家园的敌人。他们不像骑士那样进行面对面的战斗。他们是弓术大师，轻装骑手和首屈一指的潜伏者与伪装者。他们在密林里窥视，在黑暗中射杀落单的敌人，在水里投毒，在狭窄的山路上设伏。他们生于森林，长于森林，用林间造物的名字称呼彼此，也会最终埋骨于林间。

他们是森林之子，边境的保卫者。他们是守林人。

收拾完餐具，他们开始听电台。电台是近年来他们获知外界消息的主要手段。

卡西米尔国家电台阴郁的播报声中透露出首都局势的暗流涌动。他们对此无动于衷，把台调整到北方萨米的重金属音乐频道，莱塔尼亚的傻瓜也能学会的源石技艺教程（首先，放松身心……），乃至于拉特兰充满虔诚的祷告节目，等等。乌萨斯电台开播前总会雷打不动地来一句“经无上尊荣的皇帝陛下和他忠诚的帝国议会所批准，本台……”这是卡西米尔人最喜欢的搞怪时间。他们把皇帝的名字像狗叼飞盘一样地到处抛来抛去，伴随着大量或讥讽或露骨的俏皮话，就好像他们亲眼看见过乌萨斯皇帝光着屁股从河岸边逃跑一样。

偶尔，电台的信号也会受到干扰，只有兹兹不断的白噪音从里面涌出。他们关掉机器，在饱腹感与暖意的驱使下懒洋洋地靠在树干或同伴身上。时候也晚了，马儿困顿中眯着眼睛嚼着夜草，人们沉默中想着各自的心事。这种时候，她常常会拿出她的口琴。

山毛榉从半耷的眼皮下温和地注视着她。她举到唇边，木柴在火堆里碳化、开裂，发出噼啪的燃响。两三点火星飘向夜空。涎水淌下歪斜的嘴角，一滴一滴地滚到草尖上。

她继续平稳地呼气，让意识和火星一起飘高，飘远。空地周围的树干上，橙黄色小人跳着无声的舞蹈。森林依旧暗不透光，她却不再害怕了。树叶的摩挲成为一种温驯安详的信号，整座森林在它独有的嘈杂的沉默之中，在她身周慢慢地低下头来。而她则越来越高，随着悠长婉转的每一丝气流而一点点溶进风里。两三点火星在眼皮底下微弱地闪耀着。

再次睁开眼时，空地中央只余一些碳灰和焦黑的痕迹，四周遍洒阳光。