“你醒了。”

她從膠囊倉里爬起來，腦袋隱隱作痛。空氣凝滯且充斥着消毒水的味道。一位醫生模樣的女性向她走來，純白皮膚映襯下連牆壁都顯得有幾分焦黃。“過來，我們要做一些測試。”

“我不是感染者。”她走到桌前，拉開椅子坐下了。

“我們早就知道了。是心理測試，照我說的做就行。”

她不動聲色地打量着。桌面說不上整潔，但有條理，各種資料的散軼顯然有其規律。醫生從抽屜里拿出一沓卡片，上面印了些莫名其妙的圖案。“告訴我你聯想到了什麼，”對方抽出一張來展示給她看。

卡片上的圖案是墨水潑灑而成，左右對稱。她不知道這些圖案有什麼意義，但當她仔細凝視，它卻開始在紙上微微聳動。她覺得這只是墨水的擴散性給人帶來的錯覺。同時，一股清風吹進室內。她似乎聽到書頁被嘩啦啦地翻動，多情的鬢角舔舐着領口與耳廓。她越是緊盯着眼前的圖案，越是聽到更遠處傳來撲朔的振翅聲，枯枝斷裂的噼啪，馬兒低淺地嘶鳴，還有數十萬翠綠的蝶翅在風中起舞。

“樹葉。”她回答。

馬蹄陷進鬆軟的地里。卡西米爾的東部邊疆上，森林浩無邊際，多少個世紀的枯枝敗葉堆積起來，在地表下散發著腐敗的幽香。

她小心地指引馬蹄從林間穿過。天黑的很快，幾分鐘前尚且還能分清地面，樹木與灌木，現在只剩遠處黑糊糊聳動着的暗影。沙，沙。馬蹄聲單調而重複，沿途枝葉輕輕撥弄着弓弦。有什麼東西在黑暗裡窸窸窣窣地跟隨着，或許只是回聲，但又不全像。

她稍稍加快了速度。

一陣風掠過樹梢，森林在身後蘇醒，舒展筋骨，低聲交談。它們低沉的、不為人所知的語言，從四面八方匯聚成一股洪流從頭頂越過，她不由得攥緊了韁繩，脊背發寒，耳邊又響起了曾經代代口耳相傳，如今已幾乎被遺忘的那句古話。

森林吃人。

馬兒在漆黑的林子里小跑，過了許久，森林終於平靜下來。前方有火光的躍動，人聲與金屬的刮擦。她小心翼翼地騎馬從邊緣貼近。陰影里黑漆漆的枝丫下面，突然冒出一張人的面孔。

“你來晚了。”

“山毛櫸。”她說，鬆了一口氣。

被稱作山毛櫸的男人從陰影中走出。埃拉菲亞族的男性以鹿角為榮，而他的雙角雄壯挺拔，枝杈在火光映照下更顯威風凜凜。男人接過韁繩，牽着馬和她一起走入空地之中。“諸位，”他宣布，“看看誰來了？”

“是水艾啊！”

火堆邊的人們都笑着看着她，然後七嘴八舌地熱鬧起來。快來坐下，好姑娘。巡邏辛苦了吧？把弩和大家的擱一塊吧。你們兩個挪挪，給她騰個篝火邊的位置。她甫一坐下，疲倦和舒適便同時從足底翻湧上來，令人渾身筋骨酥麻。新添的柴禾在火里裂開了，噼里啪啦地響着。有些餓了——她剛產生這個念頭，手裡就被塞進一盆熱乎乎的肉湯，土豆煮的爛熟。

他們交談。話題基本上圍繞着巡邏時所見森林裡和河對岸的情況展開，多數人都沒什麼話講。“有個烏薩斯兵在河對岸朝着這一邊撒尿，”一個臉頰圓乎乎的青年煞有介事地說道。“我一箭射過去，嗖，扎在他兩腿之間的地里。那人跑的時候連褲子都沒提，那玩意兒縮的就像個……”

“咳-咳，”山毛櫸清了清嗓子。“我們這可有女士呢，狗尿苔。”

周遭一片鬨笑。“明明是鬼傘，鬼傘！”青年抗議道，“當初加入的時候說好是這個名字，不是什麼狗尿苔……”

更多的笑聲徹底淹沒了他，她自己也不禁莞爾。狗尿苔和火堆的許多人都頂着分杈的鹿角，其比例遠遠超過了他們在總體人口中的佔比。邊遠地區出身的庫蘭塔人更加傾向於前往大城市和中心地帶，在那裡參軍或成為扈從，夢想着佩上騎士的勛綬；埃拉菲亞人則不同。他們世代居住在邊境的森林和群山中，沒有主體民族的驕傲和對榮耀的渴望，卻比任何人更明白生活何以得來，又將怎樣捍衛。他們組織了最早的民兵隊伍，吸收志同道合的夥伴，對抗任何染指家園的敵人。他們不像騎士那樣進行面對面的戰鬥。他們是弓術大師，輕裝騎手和首屈一指的潛伏者與偽裝者。他們在密林里窺視，在黑暗中射殺落單的敵人，在水裡投毒，在狹窄的山路上設伏。他們生於森林，長於森林，用林間造物的名字稱呼彼此，也會最終埋骨於林間。

他們是森林之子，邊境的保衛者。他們是守林人。

收拾完餐具，他們開始聽電台。電台是近年來他們獲知外界消息的主要手段。

卡西米爾國家電台陰鬱的播報聲中透露出首都局勢的暗流涌動。他們對此無動於衷，把台調整到北方薩米的重金屬音樂頻道，萊塔尼亞的傻瓜也能學會的源石技藝教程（首先，放鬆身心……），乃至於拉特蘭充滿虔誠的禱告節目，等等。烏薩斯電台開播前總會雷打不動地來一句“經無上尊榮的皇帝陛下和他忠誠的帝國議會所批准，本台……”這是卡西米爾人最喜歡的搞怪時間。他們把皇帝的名字像狗叼飛盤一樣地到處拋來拋去，伴隨着大量或譏諷或露骨的俏皮話，就好像他們親眼看見過烏薩斯皇帝光着屁股從河岸邊逃跑一樣。

偶爾，電台的信號也會受到干擾，只有茲茲不斷的白噪音從裡面湧出。他們關掉機器，在飽腹感與暖意的驅使下懶洋洋地靠在樹榦或同伴身上。時候也晚了，馬兒困頓中眯着眼睛嚼着夜草，人們沉默中想着各自的心事。這種時候，她常常會拿出她的口琴。

山毛櫸從半耷的眼皮下溫和地注視着她。她舉到唇邊，木柴在火堆里碳化、開裂，發出噼啪的燃響。兩三點火星飄向夜空。涎水淌下歪斜的嘴角，一滴一滴地滾到草尖上。

她繼續平穩地呼氣，讓意識和火星一起飄高，飄遠。空地周圍的樹榦上，橙黃色小人跳着無聲的舞蹈。森林依舊暗不透光，她卻不再害怕了。樹葉的摩挲成為一種溫馴安詳的信號，整座森林在它獨有的嘈雜的沉默之中，在她身周慢慢地低下頭來。而她則越來越高，隨着悠長婉轉的每一絲氣流而一點點溶進風裡。兩三點火星在眼皮底下微弱地閃耀着。

再次睜開眼時，空地中央只餘一些碳灰和焦黑的痕迹，四周遍灑陽光。