二人到达五岭镇时，已经是两天之后了。
八丈原一带地势平缓，利于行脚。阿檎也渐渐变得能够跟上八木的脚步。一路上两人并未再交谈杀业僧和庭师之事，只是各怀心思赶路。
终于，来到五岭镇外。此时正是正午，两人混杂在从各地而来的旅人中间，四处张望着走进镇内。
五岭镇虽叫做镇，但其规模却远比一般的镇大得多。一是此地自古为牧野府八丈原周边村落交易联络之地，一是几代五岭镇主同样深谙贸易之重，五岭镇的市集近年来声名远扬，吸引了很多商人到此地做买卖。
“不过，这到底算什么。说是五岭镇，可四周望过去，除了身后的郐作山可连个土坡都看不到。”
其实就连郐作山都看不太清楚。
“也许以前有山岭吧。”八木不知在想些什么，随口答道。
“我看你是真的和仏法一点点关系都没有。”
“怎么这样说......”
八木有些丧气。
不是有种说法认为，我们脚下的大地是在不断运动着的吗？八木嘴硬道。“说不定是经年累月下来，那些山岭因为运动的原因消失了。”
“拜托你你认真想想，五岭镇有这么久的历史吗？”
或许有吧。八木心想。
反正与我无关。
五岭镇的地形变化与镇名来由确实与二人毫无关系。有关系的是二人今晚要留宿何处。当然，寺院是不太可能了，就算寺院可以收留八木，但阿檎是必不可能被允许在寺院过夜的。
况且阿檎也还太小，八木无论如何不放心她一个人住在镇里。
思来想去之后，八木向街边闲坐的老人打听了一下附近价格低廉的客栈。
喝茶的老人略微思考了一下，便马上给出了答复。
真好啊。八木心想，真是友好祥和的镇子，比近处的某个村子不知强了多少倍。
---罪过。
奇怪的是，两人顺着老人指示的方向走去，却越来越接近镇中心。八木不禁怀疑自己是不是被淳朴老人宰了一刀。
两人站在客栈门前，随风摇摆的看板上写着“福顺”二字。
八木与阿檎所处的街道，应该是市集没错。
之所以说“应该”，是因为这条位于镇中心，本应人声鼎沸的街道上，几乎空无一人。大街两侧只有些挂着看板，但门户紧闭的店铺。
还开门营业的，只有这一家客栈而已。但店内也同店外一样，空空荡荡、空无一人、空空如也。
不像是泽国中南部商业枢纽的样子。
更像是某个已经废弃的旧址。
“该不会又要卷进什么麻烦事了吧。”八木的脸拉了下来。但低头看了看阿檎，女孩倒是一脸无所谓的样子。
丢人的只有自己。
八木敲响了柜台上的铃铛，四下望去，店内的桌椅上已积了一层厚厚的灰，那供奉着什么菩萨的佛龛却是干干净净。八木对辨认不出像主的雕像深施一礼。接着细细打量，只看到菩萨身周似是围绕着龙一般的长物。
不多时，声音粗犷的男人吆喝着快步从内室走出，甩起肩膀上的毛巾拍打着柜台。
“二位吃点什么？”
“我们要住店。”
“住店？”店家睁大了眼睛，仿佛八木说了什么不可思议的东西。
“---住店？但是，噢噢，好的，这就给您安排。”
“稍等一下，我刚才是听镇民说这里价格低廉才---”
“这请您放心，”店家站在楼梯上说，“我们这儿已经低的不能再低了。”
两人所住的房间都在二楼右侧，是两间相邻的房间。 八木叫店家去帮阿檎清洁房间，自己只简单将床铺打理了一下。推开窗子通风，映入眼帘的是一堵白墙。
墙内是一栋大宅，拥有规模相当离谱的庭院。视线所及的院内设有枯山水和其他树木花草，看起来久疏打理，八木所不认识的树木长的歪七扭八，落叶满地堆积。房屋主体大部分被树木所遮掩，只能看到一列长廊，造型还算精美，看起来颇为古雅。八木猜想家主应该是官宦世家。
说起来，真柳寺中也设有枯山水......
“喵---”
回过神来，八木向声音源头望去，看到白墙上趴着一只花猫。
这并没有什么奇怪的，如此大的宅院，通常都会饲养家猫捕食老鼠。
奇怪的是数量。
八木只是粗略数了数，便有六七只猫趴在墙头。
需要这么多猫吗？如果真的需要这么多猫，叫捕鼠业者岂不是更好？
而且这些猫，并非什么肚肥肠圆，饱餐之后在墙头午睡的懒惰家猫。而一个比一个的瘦削。看起来简直像是......
“---简直像那些猫是不敢进入院子，因此只能趴在墙上？”
“没错。”八木点头表示肯定。
那院子景致虽美，但直让人觉得不自在，甚至让人觉得不吉。但若说究竟是哪一部分不详，八木大概会略加思考之后这样回答。
全部。
瘦削阴沉的猫伏在惨白而长，似乎要分隔开阴阳两界的墙上。庭院与其说是因久疏打理而荒废，不如说似乎从未有人存在过。
八木没有看到任何一个人，不管是庭师还是仆妾，一个人也没看到。
仿佛一切都死去了，仿佛自己所面对的是一座庞大的露天墓地。
这就是八木的感想。
“这镇子怎么到处都奇奇怪怪的？”
“姑娘您是说哪里奇怪？”端来饭菜的店家十分殷勤地弯下腰来询问阿檎。
二人收拾完房间，八木便去敲开了阿檎房门，叫她下来吃午饭。菜色并不丰富，但也不至于清汤寡水。为了保证阿檎长身体的需要，八木姑且点了个荤菜。反正自己也算不得僧人，这样做应该也没什么所谓。
就是这种想法最要不得。
“比方说你们这个镇子，虽然叫做五岭镇，但是却根本连一个小土丘都没有，那又为什么要叫五岭镇；还有这客栈，虽然处于镇中心，可价格如此便宜不说，整条街却连一个人都看不到。”
来了。八木想。阿檎牌的打破砂锅问到底。
“啊，这在五岭镇是家喻户晓的事，”店家没有被问住，而是开始连珠炮式的说明。
“其实若溯及根源，可以说正因为此地没有山岭，所以才要叫做五岭镇。这并非是牵强附会，而是年代久远导致的失误罢了。”
店家的嘴没有闲着，一口气讲了下去。
“此地原名并非是五岭镇，而是无岭镇，有无的无。五岭镇最初的居民是来自北方，因为战争流落至此的山民，据说是因为思念家乡，所以才叫做无岭镇。虽说在一片平原上还硬要叫做无岭镇本身是有一点奇怪，但无岭镇中无的发音用在地名上多少有些别嘴，所以才慢慢变成了五岭镇。”
真是有够无聊的理由。八木心想。
“但要真说咱们这里奇怪的事啊，可不只是地名这一件。”店家不知何时已经坐在了八木旁边，一只手搭在桌上，身体前倾，“姑娘您所问的第二个问题，为何我们房费如此便宜，为何这条市集如此冷落，都是因为这件怪事所导致的。”
“什么怪事？”阿檎突然来了兴趣。
“您二位方才在房中应当已经看到了才是。”
“请不要卖关子。”
“哈哈哈，抱歉抱歉。二位刚刚应该都有开窗通风吧。”
确实是这样。
“那么二位应该也看到了对着窗户的大宅了？”
“你快点说下去嘛。”
“好好。其实那栋大宅，是本地望族安倍家的宅邸，但是近来，安倍家出了一件怪事，”店家的声音低了下来。
“也可以说是妖怪作乱，这怪事甚至波及到了周边，所以这一带才会人烟稀少，商贾闭市。”
八木听了妖怪二字只想骂人。
“究竟是怎么一个妖怪作祟？”
阿檎倒也说不上有兴致。
是鼠啊。店家说
“是杀不死的鼠。”
————————
“叮铃——”
突然响起的是柜台处传来的铃声，和几声想要刻意隐藏的咳嗽。
三人都被吓了一跳。
八木向声音传出的声音望去，看到有人站在柜台前。
阳光从店门处射入，却仿佛无法照在此人身上一样，看不清脸。但由身高与服装可以推断出性别。
男子穿着如今少有人穿的黑色大袖，倚靠在柜台上 ，应该是正在注视八木等人。
店家赶忙起身去招呼男人，但这黑衣男子只是摆了摆手，径自走向八木所在的方桌，坐在靠门一边的长凳上。
能看清男子了。
黑发凌乱。脸庞瘦削。一对三白眼。下三白。身材高挑。约莫三十多岁。
是个浑身散发阴沉气息的男人。
男人依次打量着八木和阿檎，店家站在男人背后，多少有些无所适从。
“您请坐。”男子对店家说，“我还想继续往下听听，只是不知加入对话的时机，只好敲响铃铛。”
“您不介意我坐在这里吧。”
八木的头摇的像拨浪鼓。
“请继续说。”阴沉男子说完便沉默了。
店家似乎在回想自己刚才讲到了哪里。
“安倍家是自古居住在五岭镇的望族。自百年前，安倍家于战争中立下功劳，由平民拔耀为武家，从众多安倍低迷家系中脱颖而出，成为本家。但虽是望族，名声却一直不好。若说为何不好，并非是与人为恶，嚣张跋扈这类作风问题。”
“而是和妖怪有所牵扯？”
“没错。安倍家一直和妖怪纠缠不清，但这纠缠不清，并非是什么妖怪家族或是操使妖怪之类的事，与其说是这种恶劣的共生关系，倒不如说是单方面被诅咒了。而据传闻说，诅咒的内容便是鼠。”
“可是，诅咒的内容不过是老鼠，怎么会搞得如此人心惶惶。”
“小哥有所不知，”阴沉男子接下了话头，“诅咒的威力并不在于内容，而在于某人某族被诅咒的事实。”
看起来男人并不像要继续解释的样子。
“虽说安倍家一直有被下了老鼠诅咒的传闻，但本代家主却对这类事不屑一顾，不仅拆了院中的祠堂，也禁止家人议论此事。但是家人所恐慌的报复却迟迟没有到来......”
店家喝了一口茶润润喉，接着说了下去。
“直到十年前。十年之内，安倍家一共发生了两次鼠害，第二次鼠害就是现在正发生的事，而第一次，则是十年前的某天，安倍家的家主安倍秀平一如既往地来到书房，正要入门之时，却听到房间传来悉悉索索的声响。
感到奇怪的秀平推开拉门，以为有贼人光天化日闯进府内，但房间内群聚着的不是别的，正是数量惊人的老鼠。据传老鼠层层叠叠，居然要比房间内的西洋灯台还高，被一群老鼠吓坏的秀平赶忙喊来仆人，而赶来驱逐老鼠的仆人，却险些被数量庞大的鼠群活活咬死。”
“那之后呢？”阿檎问道。
“老鼠怎么处理了？”
“当然是凭空消失了，在谁也不知道的时候从封闭的房间里彻底无影无踪。”
“啊呀，毕竟是妖怪嘛，来去无踪也是应该的。”
阴沉男人似乎正在兴头上。
“在那之后，安倍秀平便在家中饲养了数量惊人的猫以防鼠患。”
“原来这就是有那么多猫的原因吗？”
“没错，想必客人是看到了墙头上那些可怜畜生了吧。”
“但即便家中出了这等大事，秀平还是拒绝采信诅咒之事，甚至赶走了家人请来的驱魔师，只是购来大量家猫，但是此后数年，家里都一直太平，没再发生过任何鼠害。”
“然后就是现在这次，对吗？”
“没错，准确说是一周之前的事。安倍家的仆人说，从一周前开始，家里的猫断断续续的死掉，而且死因不是别的，正是被老鼠咬死的。”
“猫被老鼠咬死？”
“没错，没错。死掉的猫身上都是老鼠的咬痕，当然，这些猫都被秀平命令仆人掩埋在宅邸内了，想必是无论如何都要阻止谣言四起吧。他又开始买来大量的猫，但这样做的结果只是死掉的猫越来越多，但却一只死鼠都没有。因此大家都说，这是杀不死的鼠。”
“噢？”
“很奇怪对吧，不信邪的秀平甚至请来了驱鼠的业者来家里调查。可是这群人掘地三尺，也找不到哪怕半个鼠穴。自从这以后，本来没有现身过的老鼠出现了，宅邸内目前似乎常有老鼠出没，甚至曾有过大群老鼠翻过院墙在街上游走的事，这种老鼠我也见过一次，瘦瘦小小，但是毫不怕人。”
“怪不得附近的店家都关门离开了。”
“就是说嘛。”
“听着很像是真的妖怪作祟。”阿檎说。
“啊啊啊啊，您别听她瞎说，她这个人脑袋里只有妖怪啊妖怪的。”
“小姐所言极是。”
阴沉男子看了看阿檎，说道。
“这应当就是诅咒所带来的妖怪作祟。”
八木泫然欲泣。一肚子话堵在嗓子眼里，愣是一句都吐不出来。阿檎得意地瞪了八木一眼，聚精会神地听阴沉男子所说的话。
“不才所知甚少，但就作为诅咒的内容来说，老鼠确实很少见。但是仍有许多文献中记述过老鼠成精或是诅咒所带来的鼠患。但这之中，称得上是真正妖怪的，反而没有几个。但大多数民俗怪谈中的老鼠，与其说是不好的征兆，不如说是会带来丰饶的象征。”
男子咳了两声，面容似乎更加憔悴了。
“总之，曾有古籍记载过，若在红鼠巢穴上方埋葬亲人，会荫及后代，加官进爵。还曾有过老鼠拾钱送给寒门孝子的记载。甚至有一种名叫旧鼠的妖怪，会给幼猫哺乳。”
八木倒真想见识见识这番光景。
“可是这就很奇怪了，”店家说：“安倍家里出没的老鼠，可不像您说的这么好脾气。”
“穷凶极恶的老鼠倒也有几个，”男子问道：“请问安倍家与仏法有缘吗？”
“没听说过，不过那么大的宅子，有一两本仏经也是理所当然吧。”
阴沉男人揉了揉蓬乱的头发，继续说了下去。
“就十年前老鼠群聚在书房为灾的说明来看，听着很像是铁鼠。”
“铁......鼠？铁做的老鼠？”
“铁鼠原本是僧人，”接下话头的是阿檎。“后来似乎是因为修炼走火入魔坠入外道而死，死后便化作铁鼠，带领群鼠啃噬寺院中的经典。所以从会在书房出没这点来看，的确很像是铁鼠。”
“但是，总觉得又不像。”
黑衣男人难以察觉地挑起单边眉毛。
“请继续说明。”
“铁鼠虽然是以啃噬经典被记载的妖怪，但是在民间和其他一些志异当中，却完全没有被当作啃噬经典的老鼠来看待，反而更像是您......”
“我姓玉绳。”男人回答。
“......更像是玉绳先生所说，是招财的象征，丰饶的代名词。所谓铁鼠的铁，在民间通常是做金银财宝的铁来理解，是物质上的铁，而非什么用铁铸成的老鼠。所以有铁鼠出没的地方，通常代表这家人会有一笔财富到来。”
店家的眼神有些幽怨。
“退一万步讲，也从未看到过铁鼠伤人的记载，所以，这应该不是铁鼠。”
四人陷入暂时的沉默。名叫玉绳的男人饶有兴致地看着思考的阿檎。
“请问，您刚刚是否提到书房中的了老鼠层层堆积，甚至高过西洋灯台？”
所谓西洋灯台，如果八木记忆没错，有一人多高。如果老鼠真的堆到那么高......八木不禁打了个冷战。
“我是这样听说的。”
阿檎点了点头。
“那么有一个更为合适的选择。十年前出现在安倍家书房中的并非是铁鼠，而是轮鼠。”
玉绳突然笑了起来，不是挑衅的笑，这笑声的个中意义八木也不明白。
“这轮鼠是个什么妖怪？”
八木和店家异口同声。
“这不是什么出名的妖怪，在东窗里也没有占到多少篇幅。”
“所谓轮鼠，说白了就是一种群聚老鼠的妖怪，这种妖怪由十数只甚至数十只老鼠构成，但它们的尾巴紧紧交错缠绕，捆在一起，看上去就仿佛车轮一般，因此叫做轮鼠。照店家的描述来看，若安倍家出现的真是轮鼠，数量说不好有上百只之巨。”
上百只老鼠的尾巴被缠在一起。无法逃离，无法行走。
只能呆立原地，层层堆叠，吐露獠牙。
八木觉得有些恶心。
“这种妖怪会出现的理由照理说只有两种，一是出现的人家曾做过不义之事，一是......”
“一是有人刻意诅咒此人家，那么轮鼠便会出现。”玉绳点了点头，说：“轮鼠不仅在泽国有记载，在西域诸国中也有类似轮鼠的存在。异邦人是这样称呼这种妖怪的。”
玉绳刻意停顿了一下。
“鼠王（rat king）。”
八木的脑中又浮现出趺坐于群鼠之肉球之上，正以蔑视的眼光俯视自己的群鼠之王。
今天真是没法过了......
“那么我们姑且认为是安倍家曾行过不义之事好了，”玉绳说：“那么轮鼠之灾便可以得到解释，但就老板的说明来看，这次出现的鼠灾可并非是轮鼠，而是穷凶极恶，四处游走的疯狂之鼠。不才所知甚少，未曾听过一个诅咒之内可道定两种妖怪，敢问姑娘这次的鼠患又是何种存在？”
阿檎又沉默了一会儿。
三人都在等待她的回答。
“东窗中有一则故事，好巧不巧的，和安倍家近来发生的事几乎一模一样。”
玉绳闻言再次扬起嘴角。八木当真不知道他在高兴些什么。
以下是阿檎所述的内容。
某年某月，京城中的一位富贵家主，每晚就寝之后，都听得到地板下老鼠悉悉索索的声音，这种情况持续了很长一顿时间，因为过于在意，因此无法入眠。家主一天天消瘦下去。
直到某天夜里过后，家主再也无法忍受这种声音，便指使仆人当晚在家中各处搜索。
仆人找到了这只老鼠，虽然还是被它逃掉了，但就仆人所说，那是一只消瘦的，踉踉跄跄的将死之鼠 。
或许放着不管的话，几天后就会死掉了吧。
但家主无法容忍这种情况发生。
因此他买来了一只猫，也就是老鼠的天敌。
当然，家猫很快便叼出了一只死鼠。确实如仆人所形容，是一只消瘦的，一眼望去便知将死的老鼠。
因此家主便放下心来。
但怪事便由此发生。
两天之后，家人发现那只猫在廊下躺着，似乎正在晒太阳，可阳光早已离开廊下，猫却仍然一动不动。
好事的婢女上前想要逗猫，却发现躯体早已冰凉僵硬。
猫死了。
就猫身上留下的伤痕来看，正是被老鼠咬死的。
这是不可能的事，猫不会被老鼠咬死，就像老虎不会被狗咬死一样。二者之间存在着绝对的差距。
但事实和尸体摆在眼前，无法不承认。
气急败坏的家主认为这是死去的老鼠对他的报复。
因此家主买来了更多的猫。
但这些买来的猫，甚至没办法活过两天。
或死在廊下，或死在院里，甚至死在屋中......
“等等，”店家擦了擦头上渗出的汗水问道。
“这究竟是什么妖怪？”
“穷鼠。”回答的是玉绳。
“这妖怪的名字叫做穷鼠。”
