四下响起泥土摩擦的滋滋声。
磷光的亮光从天花板洒下，照亮了四面八方围着淡绿色墙壁的周遭一带。这种地方称做窟室，是地下城内的正方形开阔空间。
我在这空间当中，将反手握着的黑刃朝着对手。
四只脚、两只细瘦的手臂与硕大的双眼。全身通红的模样让人联想起蚂蚁。
与普通蚂蚁不同之处，在于身体跟我差不多大，还有以细腰为起点，上半身像抬起头般挺立着。
杀人蚁。
这是从第7层开始出现的魔物。在冒险者之间似乎与第6层的影子被并称为「新人杀手」。
这种绰号来自于它身上的坚固硬壳，以及与哥布林等低级魔物不可同日而语的攻击力。覆盖身体表面的外皮简直像铠甲般坚硬。半吊子的攻击只会被弹开，就算不是如此，想隔着那甲壳给予肉体直接伤害也是难上加难。
手臂前端是发达的四只爪子。弯曲的歪扭突起此时正散发令人毛骨悚然的光泽。
还没来得及攻破对手的防御，就先被锐爪造成致命伤。这是一般被杀人蚁打倒的常见情况。
由于这种魔物的能力与至今的对手明显不同，因此习惯了到第5层为止的敌人的冒险者们，常常一个接一个成了它们的食物。
「叽叽！」
叽吱叽吱叽吱，杀人蚁的口器咀嚼着，吱吱作响。
其实这种魔物会呼唤同伴。虽然不会高声喊叫，但是在陷入危机时，似乎能散发出我们无法察觉的，类似费洛蒙的物质。
跟硬壳真是绝配。不过对我们冒险者来说却糟透了。
总而言之，要打就要快攻。最好的办法是一击送对手上西天。
空出几步的间距，我与杀人蚁相持不下。
「——喝！」
先动的是我。反击或是后攻什么的，都不合我的个性。
由我主动出手，逼近，冲向一边吼叫一边举起右臂的杀人蚁。
敌人在空中画出白色弧线的四只爪子，从视界的左侧袭来——切断。
我比对手快了一步，以快过杀人蚁的攻击速度，将爪子从前臂一刀两断。
「叽！」
绕到失去了右臂——武器的杀人蚁的右侧，听着它发出疼痛的呻吟声，同时握紧黑刃，为下一瞬间累积力气。
想打倒杀人蚁，最常用的方法就是瞄准硬壳的缝隙，攻击壳内柔软的肉。一刀刺进硬壳的窄缝，对于菜鸟冒险者来说虽然很难，但至少这就是一般做法。
不过，我刻意忽视它。
面对失去手臂而暴露出缺乏防备的上半身的杀人蚁，我对准它的脖子，将漆黑的刀刃横线一挥。
「——」
刀刃逐渐陷入保护脖子的硬壳的感觉。
触感只有一瞬间。然后刀刃没有受到多少抵抗就滑进其中，我照着平常的动作自然地甩开手臂。
随着轻快的唰一声，匕首从魔物体内滑出，杀人蚁的首级随即飞上半空。
从脖子的断面滴着紫色液体。在上空旋转降落的魔物脑袋，露出不明就里的眼神，终于坠落在地面上。
失去头部的身体旋即像是想起来似地丧失力量，崩溃倒地。
「……嗯，很好！」
我一挥刀身甩掉附着其上的液体，并且看了看黑刃。
吸附手心的感觉。简直就像与我相处已久似地，与我的手完美契合。
威力也无可挑剔。竟能把那杀人蚁的硬壳当奶油一样切开。
太厉害了！这就是赫菲斯托丝的武器！
是神仙特地为我准备的礼物！
「～♪」
我像个得到新玩具的小孩般雀跃，从屠杀的魔物身上回收魔石。
实际上，此时的我恐怕真的跟小孩没两样。感觉跟每年一度的生日，收到祖父送我英雄们的图画书时的心情很像。当时我总是想着要珍惜着读，刚开始还怕把书给摸脏了。
当然如今我不会再说舍不得用，但无法阻止心情变得兴奋雀跃。
（谢谢你，妹妹……）
想起最近不知怎地忙得不可开交的神仙妹妹的脸庞，我流露出感谢之意与笑容。
我一定要变强。我要成为配得上这把武器的主人，不要辜负了妹妹的心意。
将匕首收进插在腰际的刀鞘里。我继续探索第7层。
「第——七——层——？」
「是、是的！」
贝尔发出了惨叫。因为他感觉到眼前皱着眉头的艾依娜发出怀疑的声音，浑身散发的却是冲天的怒气。
今天结束了第7层探索的贝尔，也因为手上有着赫斯缇雅送给自己的匕首，方才喜孜孜地凯旋归来，回到了公会本部。将战利品尽数换成现金后，他想去自己的顾问艾依娜那边露个脸，顺便报告一下近况，于是意气风发地动身——然而当贝尔一告诉她自己已经到达第7层的瞬间，他的全盛期就此宣告结束。
「我——说——你啊！根本没把我的话听进去嘛！不但越过第5层，竟然还给我跑到第7层去！你也太粗心了吧！」
「对对对对对对不起！」
碰！艾依娜的双手打在桌上。被她蓄势待发的绿宝石色眼睛紧盯不放，贝尔就像只被蛇瞪着的青蛙。
艾依娜之所以生气，就如她所说，是因为贝尔搞不清楚自己的斤两，一再增加自己的到达楼层。以她的一贯主张来说，就是太「冒险」了，她是在责怪这一点。
「是谁在一个多星期前，差点被哥布林战士杀掉的啊！」
「是、是我！」
「那你怎么又往下层跑呢！你是吃了苦头还学不乖吗，贝尔！」
「我、我很抱歉……！」贝尔差点要哭出来，但艾依娜觉得自己是为他好才斥责他的。她不希望贝尔丧命，才只好狠下心来，凶神恶煞（食人魔）似地对他鬼吼鬼叫。
成为冒险者刚过半个月的不成熟新人，踏进第5层以下等于是在自杀。
从第5层开始，地下城会改头换面，大幅增加其难度。好比贝尔踏进的第7层，一旦杀人蚁呼唤同伴就玩完了。这跟地灵集团不能相提并论，一个人的话，转眼间就会被那些蚂蚁魔物吃得尸骨无存。
「你的危机意识不够！绝对不够！今天我要彻底让你切身体会地下城的可怕，顺便矫正你的心态！」
噫咿！贝尔哀叫了一声。
因为这半个月来，他已经切身体会到艾依娜的斯巴达式指导之可怕。
艾依娜的教育对他来说确实有显著功效，但问他是否能够欣然接受那些近乎于特训的教育，又是另外一回事。贝尔赶紧急着辩解。
「请、请等一下！那个、我，后来成长了不少喔，我从1级升到了2级，其他属性值也到了E级，艾依娜小姐！」
艾依娜的动作冻住了。她的眼睛睁得圆圆地。
她一时没听懂贝尔情急之下的发言，等到她终于理解后，脸上立刻浮现出不相信的表情。
「你、你以为这样信口开河，我就会被骗吗……」
「是真的，真的啦！最近不知怎地成长得很快，总之熟练度上升幅度很大就对了！」
「……真的吗？」
看到贝尔一个劲地猛点头，埃伊娜露出困惑的神情。
因为虽然自己才刚成为贝尔的负责顾问，但眼前的少年是否在撒谎，她都能感觉得出来。
根据艾依娜的洞察力，贝尔这时并没撒谎。
「……真的是2级？」
「是、是的。」
等一下，艾依娜用手掌对着贝尔。
她用剩下的一只手数着：S、A、B、C、D、E……弯了六次手指，不禁发出「唔唔唔」的声音。再来一次。S、A、B、C、D、E……六次。结果不变。
艾依娜陷入了混乱。贝尔没在撒谎，虽然没在撒谎，但她怎么样就是无法相信基本能力竟能升到E这种鬼话。
艾依娜所预测的能力评价H和等级1，并不是她信口胡诌。冒险者花半个月的时间能到达的妥当能力界线，无论是否为擅长领域都差不多在H。而且还只限于相当有实力的人。
G就已经太厉害了，竟然超过了F……再怎么想都太快了。
如果是在成为冒险者之前就已经有战斗素养的人还多少有点说服力，但很不巧，眼前的少年以前是个农民。可是，贝尔又没在撒谎。
「唔唔唔唔。」艾依娜继续维持严肃的表情，用食指抵着她纤细的下颚陷入沉思。
被扔在一旁独自面对沉默的贝尔，有些尴尬地动了动身子。
「……呐，贝尔。」
「什、什么事？」
「等级属性，可以借我看一下吗？」
「……咦！」
见埃伊娜一脸认真地对自己这样说，贝尔高声叫了起来。
「啊，我不是不相信你说的话喔？只是……」
艾依娜急忙挥着双手解开误会。
对，只是……很难说贝尔的主神赫斯缇雅没有提供他错误的资讯……这是她的想法。
或者是在传达讯息时产生了一些差错。
E这个记号对埃伊娜来说就是这么超乎常理，让她不禁如此怀疑。
怀疑到一定要叫贝尔提出铁证，不然她无法相信贝尔所言。
「可、可是，冒险者的等级属性，应该是最不能泄漏的情报吧……？」
即使是在将都市的冒险者置于管辖范围内的公会内部，也严禁泄漏个人资料。除了为了替每个人画分等级以及做为各派系（家族）的强度指标而有义务申报LV.等情报之外，其他则不在此限。
其中也有些人拥有稀少的「技能」或特殊的「魔法」。从【家族】这种组织的特性来说，今天的朋友很容易就会变成明天的敌人，在当今这种状况下，为了不暴露自己的弱点，个人资料当然必须保密。
「我跟你约定，从现在起我看到的东西绝对不会告诉别人。如果贝尔的【等级属性】泄漏出去，我会负起相应的责任，发誓绝对服从你的任何命令。」
「不亲眼确认一下，我会永远不准贝尔跨越第5层喔？」
「那、那样的确不太好……」
「我不会看魔法与技能的栏位的，好吗？拜托嘛！」
「我还没学会魔法或技能，所以是无所谓啦……我明白了。」
看到艾依娜双手一拍，向自己低头拜托，贝尔屈服了。
毕竟自己至今受过人家许多照顾，而且贝尔十分信任她，就像信任赫斯缇雅一样。对于艾依娜所说的话，贝尔一点怀疑的念头都没有。
「呃，那么……我要脱了喔？」
「既然会脸红就不要什么都问！害我都觉得不好意思了！」
两人各自红着脸离开座位，走向比较空的房间角落。贝尔强忍着害臊，一口气把上衣脱了。
比起刻满整个背部的黑色【等级属性】，埃伊娜望着意外强壮的背部，一时之间看得出神，但随即恢复理智，左右甩甩头。
她红着尖细的耳朵，开始专注地解读。
贝尔·凯撒
LV.2
力量：E 403 耐久：H 99 灵巧：E 412 敏捷：D 521 魔力：I 0
（不会吧……）
虽然她已经多少接受了这种可能性，一旦事实摆在眼前，仍然让她不禁呆住。
先不谈「魔力」，这种能力内容即使单独行动，对付第7层的魔物也绰绰有余。重视防御的埃伊娜会忍不住想对「耐久」的低数值念个两句，不过贝尔的战斗方式从能力倾向来看应该是着重于扰乱与闪避的打带跑战术，还算可以接受。
再看到「敏捷」竟然进入了D，让她差点没叫出来。
（真不敢置信……）
埃伊娜的喉咙悄悄地发出咕嘟一声。自己的常识轻易遭到破坏的声响在耳中回荡，动不动就有一股莫名的寒气抚过背脊。正因为埃伊娜出于工作要求，精通钻进地下城的冒险者的各种情报，才会知道眼前的光景有多么超现实。
贝尔的「成长」，实在太不合常理了。
——技能？
这种可能性一瞬间通过脑海。
也许是某种能力开花结果，形成了这种打破常规的成长力，埃伊娜近乎懊恼地苦思了好一会儿……这时，她突然产生了一个坏念头。
（……只看一眼就好。）
延伸到背部中段的【等级属性】夺去了她的目光。
「魔法」与「技能」的栏位，就在她的视线前方。
事已至此，要她克制这股难以抗拒的冲动，几乎是不可能的了。看到宝箱的盖子开着就不禁要偷窥一下里面装了什么，或许可以说是亚人的天性吧。
好奇心作祟，艾依娜忍不住偷瞄一眼，确认魔法与技能的栏位。
（……啊，不行。）
看不懂。
高度的【神圣文字】罗列，使得艾依娜无法解读魔法技能栏。
——其实是疼小孩疼过头的赫斯缇雅为了以防万一，在不影响贝尔能力的范围内，在等级属性上动了点手脚，加了防护措施。未能完全的体系与精髓的艾依娜，将这种莫名复杂而怪异的刻印构造看成了赫斯缇雅个人的笔迹，也就是她写字方式的习惯，而产生了误解。
关于贝尔的真实情况的心理战，这次是赫斯缇雅略胜一筹。
「那个——，艾依娜小姐……还没好吗？」
「啊……可、可以了！」
听见贝尔有些难为情的声音，埃伊娜耳朵一震，这才注意到眼前的状况。她难为情地笑着，将视线从【等级属性】上移开，看着急急忙忙穿上衣服的贝尔，在心中悄悄向他说声对不起。
不过，原来是真的啊，艾依娜暗忖。
如果是这样的能力值的话，她就没有理由不准贝尔踏进第7层了。虽然不能说绝对没问题，但只要不犯错，单独攻略第7层绰绰有余了。
——然而这样一来，她心中又涌起了另一个担忧。
「……」
「有、有什么事吗？」
艾依娜从头到脚打量着换好衣服的贝尔，视线不放过任何一个角落。被埃伊娜这样毫不客气地盯着自己瞧，贝尔的声音不禁有些走调。
艾依娜并不是在吃贝尔的豆腐。
她在看的不是贝尔的身体，而是穿在身上的装备品……还真是穷酸的防具啊。
「贝尔。」
「什、什么事？」
「你明天有空吗？」
「……欸？」
一天过后。
我在欧拉丽的北部，一个人站在面对大道的半圆形广场上。
因为我与艾依娜小姐约好了碰面。
对，约好了碰面……
（这、这该不会是……约会吧？）
明明不可能是这样，我却不禁有这种念头。
昨天艾依娜小姐提出邀约，要陪我一起买防具。
她似乎是比较过我的地下城攻略状况与现在的装备，判断目前的防具不足以应付状况。这位善于照顾人的小姐，居然为了我而特地这样费心。
对，所以，没有别的意思。这只是那位亲切的小姐的亲切的好意……
（……是这样没错，可是由旁人来看，根本是……）
形式上来说，完全可以成立。
早上十点在广场的铜像前集合！就我们两个！
呜哇——！呜哇——？
「喂——，贝——尔——！」
「！」
于是，这一刻终于来临了。
那人发出惹人怜爱的悦耳声音，以小跑步跑来，身影在我的视野里变得越来越大。
「早安，你来的真早。怎么，这么期待买新防具啊？」
「啊，不，我……！」
——想到要跟艾依娜小姐两人独处，让我太紧张了。
我无法这样跟她坦白，是不是代表我很没用？
我露出忐忑的表情，视线左右游移。
「好吧，其实我也很期待呢。虽然要买东西的是贝尔，但我还是有点小兴奋。」
艾依娜小姐的服装跟平常不一样。平时她总是穿着笔挺的公会制服，但今天是装饰了蕾丝的白色俏丽衬衫搭配短裙。感觉有点时髦又休闲。常常看到她戴着的眼镜，今天也拿掉了。
也许是看习惯了公会制服的打扮，看到艾依娜小姐从成熟气质摇身一变，该怎么说呢……十分耀眼。
对，就是很可爱。
艾依娜小姐最擅长的反差之术，让我完全中招了。
「买装备品这种危险的东西还这么兴奋，我是不是很奇怪呀？」
「不、不会啊！」
见我连忙否定，艾依娜小姐嘻嘻地笑了。呜哇，呜哇——……
可以理解她为什么在公会职员当中，拥有数一数二的冒险者人气了。
半精灵是不是每个人都像艾依娜小姐这样啊……
「嗯哼。所以呢，贝尔？」
「什、什么事？」
「看到我的便服打扮，你没有什么话要说的吗？」
她以调皮小孩般的眼神，抬眼望着我。
呜哇，呜哇——……
「……那、那个，真的……比平常看起来年轻多了。」
「喂！我才十九岁耶——！」
「痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛！」
艾依娜小姐纤细而白皙的手臂，缠住了我的脖子根附近。
然后她将我搂进腋下，用力一勒……我的脸颊被不断推向艾依娜小姐的胸部……
「喂，快给我道歉——！」
「快、快停，饶了我吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
艾依娜小姐忍着笑的声音悦耳地钻进我的耳朵，我扯着喉咙大叫。
「好久没像这样跟别人一起去买东西了呢。」
「这样啊？我以为艾依娜小姐一定很多人抢着要的。……那个，尤其是男人。」
「呵呵，贝尔你嘴好甜喔。不过我是说真的。因为自从我进了公会，就一直忙着工作。」
今天是个大晴天。
最适合约会的好日子……我当然不会这么说，不过蓝天万里无云，让人眩目。艾依娜小姐带着我沿着北大街往南走时，舒爽的风吹过我们之间。
现在这个时段，大道上相当热闹。行人还是一样络绎不绝。商店无分大小，每家店的店员都积极地吆喝着招揽生意。矮人有如地震般的嗓门格外强烈。
不时也有店员出声招揽艾依娜小姐（我被当成下人了），她总是很和善地挥挥手拒绝。出声唤她的兽人店员整个表情都软化了，洋溢着幸福之情。
「那个，我们今天要去哪里？继续走下去就要抵达地下城了耶。」
「说到了你就知道了，也许有点太坏心了？嗯，那好，我就告诉你。」
在欧拉丽，从都市中央延伸出八条称为「大街」的大道，各据一个方位。也就是北、东北、东、东南、南、西南、西、西北这几个方位。从空中鸟瞰，会看到有四条粗线穿过都市中央一路伸出。
地下城就在这几条大街交叉的都市中心地。
各条大街汇集的中央广场（Central park）就在眼前了。将具有压倒性存在感的摩天楼设施放在视野的正中央，我等着艾依娜小姐的回答。
「今天要去的地方……是地下城喔。」
「什么！」
「正确来说，是位于地下城上面的那栋摩天楼（通天塔）。」
「通天塔」是盖在地下迷宫上的超高层塔，就像迷宫的盖子一样，也就是那栋摩天楼。
我说它像盖子，事实上通天塔的确负起了地下城的监视与管理之责。
这栋由公会所拥有的设施，对冒险者们来说是最熟悉的一栋建物。
「你说通天塔……那里不是只有冒险者用淋浴间之类的公共设施吗？」
「你真的是什么都不知道耶……。不过，毕竟你成为冒险者还不到一个月，情有可原吧？那么，今天我就扼要地教你几项有用的情报吧？」
——想起过去被彻底灌输地下城知识的记忆（斯巴达式），老实说，看到埃伊娜小姐那得意洋洋的神情，我害怕了。
我一边祈祷不会发生那时候的状况，一边倾听她说些什么。
「公会所拥有的通天塔，就跟贝尔说的一样，是为了冒险者而准备的公共设施，这是一个。其他还有简易餐厅与治疗设施以及换钱所，这你知道吗？」
「咦，不是只有公会本部与支部才有吗？」
「不，通天塔也有设置这些设施喔。只是鉴定员比较少，所以可能会排队排蛮久的……。我继续说啰？还有一个，这也是今天的目的地，就是通天塔将一部分空出来的空间当成店面，租借给各种商人。」
我开始明白她要说什么了。也就是说我们前往通天塔，是要去里面经营的武具类的商店吧。
「毕竟是盖在地下城的正上方，所以所有商店，都是专为冒险者设计的专门店。大多数都是商业类的【家族】。例如设在通天塔的专柜当中，最具代表性的就是【赫菲斯托丝眷族】。至少名字应该有耳闻吧？」
「有、有听过。」
我吓了一跳。差点伸手去确认随时插在腰际的匕首。
「贝尔，你对【赫菲斯托丝眷族】了解多少？」
「呃，大概就是专卖武具的超人气【眷族】，商品的价格超贵，只要是冒险者，谁都想要之类的吧……」
「嗯，没错。……顺道一提，我们今天预定前往的就是【赫菲斯托丝眷族】的店面喔。」
「什、什么——！」
看到我发出今天最大声的惨叫，艾依娜小姐露出了小孩子恶作剧成功时的笑容。
这是怎么回事啊，我急忙追问她，但她却像个难以捉摸的妖精般躲开了我的攻势，并举足踏进一口气变得开阔的视野中。
「终、终究还是到了……」
中央广场。
围绕着白墙巨塔通天塔的圆形大区划。各处种植了绿树或是设置了喷水池，称它为公园也不为过。
来到这里的途中，大道上各种市民不分身分熙来攘往，但是在这座中央广场里，看到的几乎都是携带着剑或枪等各类武器的冒险者。最可怕的是即使人数多到令人两眼昏花，却还不足以将这个场所塞到饱和。
「艾依娜小姐，这究竟是怎么回事啊！我可没有那么多钱，可以在【赫菲斯托丝眷族】买东西啊！」
「好啦好啦，到了你就知道了。」
「我心里可是一直七上八下啊！」
艾依娜小姐看到我这样哭喊，却不当一回事。也丝毫不肯放慢走路的速度。
反而还用她那纤细的手指紧紧握住我的手，拉着被她抛在脑后的我。
「别管那么多，走啦！男孩子不要嘟嘟嚷嚷的！」
先是脑袋一片空白，接着涨红了脸的我，被艾依娜小姐拉着不停往前走。
柔嫩的手，与我变得硬梆梆的手形成对比，既温暖，又有点难为情。我脑袋昏昏沉沉地，思绪变得很不明确。
然而，在穿越人群时，接下来应该是打算钻进地下城的男性冒险者们，无不对我投以宰了你的视线。
我脸色变得铁青，反而冷静下来了。
「艾依娜小姐，可、可以请你手放开吗？拜拜拜、拜托……！」
「既然我们要去欧拉丽当中数一数二的家族，也许你应该了解一下关于铁匠的事。贝尔，你知道『发展能力』是什么吗？」
明明是个男人还嘟嘟嚷嚷的我，发言似乎已经不被受理了。这关系到我的死活问题耶。
我放弃了，边发抖边拼命把身体缩起来。
