【暴风历前7年】
花园中间建了一座小亭子，错落有致的植物围着亭子而栽，阿瑟和珍妮特公主正在亭子里的石凳上休息。
“阿瑟，如果你射中那个的话，我就去找父王，让他招你做驸马。”
珍妮特指着花园外围的一颗苹果树。树上挂着一颗还未染红的苹果。
“驸马……吗？”
“那样你就可以留在宫里陪我玩了啊。”
“驸马是要娶公主的吧？”阿瑟问道，他已经开始听人说起嫁娶一类的单词，但并没有人觉得他到了应该知道这意味着什么的年纪。
“你……你不要做梦了，我才不会嫁给你。不过，要是妹妹们实在是都不愿意的话……”
“嗯？”阿瑟看着生气地转过脸去的珍妮特，又看了看她刚刚指着的那颗苹果树。“这树可够远的啊。”
“……别管了。你射不中吗？”
“不，只有我射得中。”说着，阿瑟拿起了放在石凳旁的长弓，他没有取箭，只是把弓放在身前比划了一下，做出拉弓的动作。
“是么？”珍妮特侧着身偷偷瞄着阿瑟，用余光扫过那颗立在远处的树。树上长着繁茂的枝叶，相比之下，果实显得稀少。
青苹果十分显眼。
弓弦迅速弹回原位，发出嗡嗡的声音。这声音只存在了一瞬，就被树枝摇晃着树叶的响动给覆盖了。在一截和少年大腿一般粗壮的树干上，扎着一个沾着青苹果汁液的箭头。
珍妮特忽然有点后悔。明明是那么容易就能做到的事情，自己居然认为阿瑟可能做不到。而这种感觉立刻就被同伴击中目标的喜悦所取代，她笑着向苹果树跑去。
“太容易了。”阿瑟把弓背在身上，小跑着来到果树下。还好，箭扎在离地不远的位置，他不需要爬得很高就可以把箭和已经击穿的苹果取下来。
“给。”阿瑟拿着箭杆，想要把苹果从上面取下来，汁液流到了他手上。
“噗……哈哈……”珍妮特却突然笑着跳开了，她没有接那只箭，轻盈地朝着花园边的小径跑去。
“你还要不要苹果了？”阿瑟看着公主的背影大声喊。
公主已经绕过了小路转角的石像，消失在花丛后面。
【暴风历前1年5月23日】
王宫位于崖壁顶上，整个上城区除了一座王室专用的，位于一处陡坡下的港口，就只能通过下城区的城门出城。这曾经被住在王宫中的闲人们引为不便的城市构造，在王都迎来大量访客的时候变得极具价值——那些客人们自己和家属可以住到王宫的庭院里来，而多余的随行人员则全部都被天然地分隔在了下城区，保留了上城区的清净。
这天，王宫又迎来了一位远方的客人。这位先生骑在一匹身形矫健、气质非凡的棕毛马背上，身后跟着三五个全副武装的骑士，后面远远地拖着一辆装点了王族纹饰的马车。马车为了跟上前面的主子拼命的颠簸着，在宽敞的大道上扬起了尘土。
十几分钟后，“先祖的刀刃”议事厅。
“艾尔文——我们好久没见了。”国王坐在长桌的一端，抬着眼皮，手抚摸着柔顺地盘在肚子上的长长的胡须。桌两旁坐满了身着华服的人们，他们身后都站着各自的侍从，有些比较挑剔或是行动不便的老爷甚至围着三四名年轻的随从。随从们也穿着珠光宝气的服饰，眯着眼远远看过去，就像长在桌旁的一座珊瑚。国王引以为豪的，宽阔幽静的议事厅都变得局促、拥挤起来。
“我很想让你坐到我的身边来，亲爱的弟弟。但你也看到了，我想以你的性格，也不愿意和人们挤在一起，而是宁愿选择一个更宽松、舒适、自在的地方坐下。随便找个地方坐吧，来到这里的都是一家人，不分爵位高低。”
艾尔文侯爵面无表情，目光炯炯。他向国王微微低头示意，然后用冷峻而严格地扫视了整个议事厅。
“陛下，我和他们的来意并不相同。”
“噢？”国王慵懒的眼中没有多少活力，他已经习惯了那些说辞，但仍然耷拉着昏沉的眼皮。“那说说吧，你有什么好消息？昆图亚为伟大的先祖或是我们别的什么人准备了庆典？”
在座的某位大人重重的呛了一口，身后的随从赶忙轻轻的拍着他的背，用干毛巾擦去他胸前沾上的水渍。
艾尔文显然看到了这一幕，他露出微笑，用一只手挡在自己的嘴前，上身微微前倾。“我也听说了外面发生的那些事情，说实话，昆图亚的情况也不能算很好。”他停了下来，等待着国王的神情变化，但国王似乎早已司空见惯，五官没有任何多余的动作。
“但我并非要拿自己领地上的事情来麻烦王兄。我是要向王兄介绍一个人。伊恩商会的会长已经同意为王兄光荣的军队提供资助。伊恩商会财力雄厚，会长年轻有为，而且是个充满正义感的人，很愿意为国家的安定和谐出谋划策。据他所说，他还没有和王室有过交集，我觉得不应该错过这个机会，让一些更有活力的人为国家服务。”
在座的大人们听了边境侯爵的建议，有的人开始悄悄议论起来，但更多的人知道这是一桩与自己无关的买卖，仅仅是竖起耳朵听着，不时往国王的方面瞄上一眼。空气中盘旋着一些浑浊的物质，不仅遮挡光线，还制造出嗡嗡的声响，最稠密的地方就在长桌的中间。在座的老爷们不仅没有感到异常，还非常配合地安坐在位子上，交头接耳。
“伊恩……根据一些消息，这个人和乱党有关……”国王年迈的近侍，一个驼着背，端着一只空托盘，站在国王身后的人俯身对国王说道。
“他的确有关，”艾尔文眯着眼睛，从薄雾的另一头隐约看到了老侍卫的动作，大约猜出了对方耳语的内容，接着说：“而且暴风党的首领们关系密切。”
响亮的声音击碎了盘旋在议事厅上方的阴雾，更多的人开始议论，但也有一些转过高傲的头颅，看向站在长桌末席的侯爵，等着他继续说明，以判断某个富有商人的支持会产生什么对自己有利的消息。
“你应该知道，暴风党是通过蛊惑无辜的市民发展壮大的，而通过罪恶仪式和其他无耻的手段诱惑市民们的，就是那些首领！”一个肥胖的男人向前勾着脖子，用黏黏糊糊的声音说道，他坐在一张宽大的椅子里，整个人就像是陷进去一样。那双缩在肉里的眼睛快要变成两个小黑点，从中流露出的凶光紧盯着艾尔文。
“我认为我比您要更了解他们，先生。”侯爵的一只手微微向那个男人抬起，手掌向下轻压，然后抬起头看向国王的方向。
“在诸位还没到王都之前，伊恩就为我搜集了许多暴风党的情报，而且正如我所说，他是个正直的人，可从没有做过什么蛊惑市民的勾当，只是偶尔参与一些流通方面的交易而已。”国王渐渐有了兴趣，把自己从座椅上挪了一挪。艾尔文露出满意的神情。“除了伊恩，我在他们中间还有几个朋友，王兄，相信我，现在我们和暴风党还远没有到必须你死我活的情况。”
“我可能也有几个暴风党的内线。”一个尖细的声音穿了出来，它的主人正拿着一杯淡酒，摇晃着玻璃杯，轻蔑地看着艾尔文。“既然如此，那你到王都来干什么？守好你的边境就够了。”
“是这样，我只是实在不忍看到王兄因为各位大人处理不好私事而烦恼。在座的老爷们，有谁见过从西边逃过来的领主吗？”艾尔文刻意加重了语气，但嘴角保持着微笑。
“你说什么？逃过来？”那个胖子似乎被激怒了。
“好了。”国王斜着眼睛瞪了胖子一眼，胖子愤懑地看了看国王，把身子往座位里陷得更深了。“那就叫他来谈谈吧。”
“王兄，我已经把他带来了，如果您愿意的话，我们可以去后花园聊，我好久没有回到那个我们一起玩耍过的花园了。”
“很好，那我们走吧。”国王点了点头，然后侧过脸对老侍从说：“把布拉迪叫来。”
侍从上前一步，搀着国王的胳膊，帮助他从椅子上站起来。
……
