按照兰暮展示的抄本的背面编号，宗启把书放回了第十一层的某个书架上。他一边舒缓疲劳地伸了个懒腰，一边离开图书馆。
时间已然是午后，因为阳光灿烂的美妙天气，许多学生都解放了自己枯燥的学习时间而选择在户外行动。看着周边有说有笑、成群结队的学生们，宗启没有太大的感触，只是轻轻地吐出一口气。
“结果还是说出来了啊……”
在当时还没什么感觉，但事后回想起自己在兰暮面前说的那些漂亮话，宗启便感觉有些害臊。
自从一个多月前进入鸢尾花学院，自己的心态不知道什么时候也改变了。联想到之前兰暮就曾三番五次怂恿他入学鸢尾花学院，倘若这是兰暮计算好的，那自己刚才说的话岂不是很丢人？
“不对，现在不是想这个的时候。”
宗启站在街道上，似有所悟地敲了一下手心。
“午饭还没吃呢……”
抓住了休息日来泡图书馆，却因为找不到书而饿了肚子——换成是一个多月前的宗启，恐怕会对这种行为感到嗤之以鼻吧。
结果自己真的就这样做了……可真不像那个励志要混吃等死的自己啊。
“果然光靠那颗糖还是撑不住……事情也调查完了，还是吃点东西去吧……”
这么想着的宗启步调一转，准备就地改道去商店。
这时，阳光底下赫然出现一个正在奔跑、穿着紫色法袍制服的少女。少女远远地看见了宗启，便连忙对他招手：
“……宗启同学！请留步！”
“……艾蕾班长？”
听到声音的宗启有那么一瞬间居然感到心惊胆战——也许是自己被教训得多了的缘故——然后机械地转头，微笑：
“哎呀，真巧啊，在这里都能遇见。”
“你这表情……就这么不想见到我吗？”
宗启僵硬的笑脸让茶发少女不满地鼓起了脸颊。
“才不是凑巧——为了找你，我已经跑了相当长一段路了。”
“找我？又……又有什么事情？”
宗启露出戒备的神色，后退一步，双手十字交叉于胸前：
“……我先声明！最近我绝对没有任何违反校规校纪的行为！所以艾蕾班长，你接下来的指控是无理也无效的……！”
“……你想哪去了？话说为什么我找你就一定是为了训你啊？”
我在你心里到底是个什么形象——艾蕾叹了口气，然后拍了拍手。
“事实上，并不是你有什么事……而是你的搭档。”
“搭档……白鸢吗？她出了什么事情吗？”
“班上的同学告诉我，就在几十分钟前，白鸢同学和特丽丝塔娜同学在露天咖啡厅发生了争执，而白鸢向特丽丝塔娜提出了挑战……”
“白鸢她……挑战那个安诺家族的大小姐？”
宗启愣了一下，怀疑自己是听错了。
白鸢和特丽丝塔娜，按理来说这二人几乎没有什么交集，而且看起来两人的性格也不像是会没事找茬或者因为鸡毛蒜皮的小事大打出手的类型……
“这根本没有逻辑啊，白鸢怎么会毫无理由地和特丽丝塔娜发起争执——”
……不对。宗启想起来了，的确是存在一个两人关系的连接点，可能触发争端的导火索。
“难道白鸢她是为了……作业的那件事才……？”
他还记得今天一大早邀请白鸢去图书馆时，白鸢托口自己还有事情要做，就先行离开了——现在想来，那个时候的白鸢，临行前脸上的表情确实比较阴沉。
证明自己——尽管没有口头约定，也没有书面证明，但这是他和白鸢不言而喻的，两人一定要达成的事。
宗启低声的自问并没有传到艾蕾的耳朵里。艾蕾环抱起双手，说道：
“我也很奇怪，以白鸢那孩子的性格，应该不会和特丽丝塔娜惹上麻烦……不过，既然这种事情已经发生，那么我作为班长就不能视而不见。”
“说起来也确实是这样。她们已经开始了吗？”
“在我们说话的这段时间里，恐怕已经开打了吧。”
“……等等，”宗启皱眉，“艾蕾班长……这种事情，你应该直接去阻止她们啊？为什么还要先来找我？”
“这个……”艾蕾的视线躲闪了一瞬，不过很快她就恢复了常日里的面无表情，“特丽丝塔娜不会听我的话，我了解她的性格，只要接受了挑战，她就一定要打赢为止——而如果由你这个搭档亲自劝说，白鸢同学应该会选择放弃决斗，那样一来，事情就能得到妥善的解决。”
“最重要的是，”艾蕾顿了顿，“万一劝说无效，你我一起行动，应该可以强制打断决斗——不要推辞，我相信你的实力。”
“是……是这样吗……”
应该说不愧是班长吗？艾蕾对此事的考虑可以说是非常周全。宗启一时有些佩服对方的临场应变能力。
“总之，我们必须赶紧去制止这场争端。”艾蕾说着说着就拉住了宗启的手，带着他往前走，“时间很紧张，我们的速度必须快一些。”
“哎哎！等一下，不要硬拉着我——话说，竞技场不是在这个方向吧？”
手心突然传来的、来自女孩子的温柔触感让宗启老脸一红，他连忙挥了挥手，掩饰自己的动摇：
“我记得竞技场是在竞技区……竞技区应该是在我们身后那个方向吧？”
“……啊啊，我忘了说明了，这是我的失职。”
艾蕾转过头来，推了一下眼镜。
“之所以要你与我同行，其实还有一个原因——她们决斗的地方并不在竞技场，而是在一个……怎么说呢，有些特殊的地方。”
艾蕾含糊不明的说法让宗启不明所以，他用表情表达了自己的疑惑。
“就是……那两人决斗的地方，在位于学院西南端的一片魔法森林——‘精灵之森’。”
◇
“在「帝国竞技祭」，乃至「神圣竞技祭」等高级别的赛事中，作战的平台并不一定是竞技场的那种石砖平面，而是可能会出现自然地形。”
在绿意盎然的森林小道上，一群学生齐步而行。而走在最前方领路的金发少女，正用完全听不出决斗前应有的紧张感的语气，缓缓介绍着。
“这里叫做‘精灵之森’——传说中有灵性的一片森林。它所处的位置是学院的西南端，与安诺领的边界、同时也是奥赛尔帝国的边界交接。偶尔学院会在这里举行一些试炼活动，包括野兽狩猎，生存训练什么的。”
“特丽丝塔娜酱，这里会有野兽吗……？”一个跟过来准备观赏决斗的女生，怯怯地问道。
“有，而且也存在着学生很难对付的、能使用魔力的「魔兽」——不过它们只位于森林的最深处。这座森林虽说直通国境之外且暗藏凶险，但由学院长亲自设立了一道道结界，所以只是来到第一层区域的我们不会有什么危险。”
走在最前方的金发少女——特丽丝塔娜回眸一笑，继续说道：
“第一层的精灵之森，也仅仅就是一片带有灵性的森林罢了。不过，据说心有灵犀的人进入这片森林，运气好的话可以得到精灵的庇护或恩赐什么的——真是令人向往呀。”
“精灵……？”走在特丽丝塔娜后面，沉着一张脸的白鸢以不显露任何感情的声音提问道。
“对，不过不是指精灵族人，而是那种天然的精灵——用「小精灵」在称呼比较恰当吧。它们大多为精灵族使役，和他们心灵相通。但这座森林里听说有野生的小精灵活跃，‘精灵之森’这个外号也是这么来的哦。”
“……你提议说来这里决斗，不会是想顺便见证一下传说吧？”
“当然不是。我之前不是说了吗？重要的比赛大多都会采用更考验选手适应能力和应变能力的自然地形——换句话说，我认为在这里比试更能够证明，谁的实力更强。”
特丽丝塔娜停了下来。学生众人四周看去，只见他们已经来到了一片相对开阔的森林空地。
“……来吧，白鸢同学。”特丽丝塔娜转过身来，尽管脸上还带着微笑，但战意已经随着魔力爆发出来，燃起一道青色的火焰。
“开始我们的，决斗吧——”
