“蒸餾過的太陽花提取液...還有鐵礦石碎屑..."
藥劑的材料被扔進試管后緩慢冒着氣泡溶解消失了，這是個好兆頭。藥劑的顏色發生變化也說明着這次調和十分成功，正在由透明逐漸轉變為黃色。
“呼..."拉爾的姐姐長長地吁了一口氣，隨後一直緊繃著的臉頰終於放鬆了下來，露出了驕傲的笑容。
這是她第一次按照書籍當中記載的煉金技術自己調和的鐵皮藥劑；一種可以短暫賦予飲用者更強抗擊打能力的簡易藥水。
“這樣應該就能更加幫上拉爾他們的忙了。”她將封上木塞的試管拿在手中端詳起來，眯着眼睛欣慰地笑着。
“小娜做完實驗了嗎， 一起去吃午飯怎麼樣？”門外走進來了一名穿着輕質皮革護甲的女性，那是一名獵兵，是住在她隔壁宿舍的冒險者前輩。
“可以呀！…但我有點事需要先去一趟商店…你們先去吧，我一會就到。"
“好，那我們先去嘍，你小心點別被那糟老頭子給騙了錢呀！”
“哦，好的前輩！”
簡短的對話后獵兵先離開了。她也收拾了一下煉金時用的設備，準備帶着藥水出門了。
拉爾的姐姐原名菲娜，因其平易近人的性格宿舍中其他女性成員都很喜歡她，小娜也是平日里她們對她的稱呼。
這段時間裡她已經在客棧範圍內的一小塊閑置空地上種植起了一些常見的煉金藥材，運用着知識與才能為冒險者們提供着優質且廉價的藥水。商人布勞斯當然不會放棄這種賺錢的機會，協商過後統一由布勞斯負責購入那些無法種植的藥水材料以及幫忙向有需求的冒險者們銷售藥水從而賺取利潤，這也正好補足了她不太擅長與人交易的短板。
短時間的走動之後她到達了店鋪的門口。剛要伸手去開門，門卻突然打開了，嚇得她有些站的不穩，裝藥劑的背包差點沒拿住掉在地上。門中走出的人扶住了她。
“姐？”
“拉爾！你這是準備去接委託嗎？“
此時的拉爾穿戴着盔甲，自從他擊敗史萊姆王已經過去好幾個月了。在那次立功后他一直保持着冒險者活動，接過了不少委託，雖然有差不多一半是靠着皇家凝膠的效果在一些特定區域高效率處理各種史萊姆。現在他也已經理所當然的受到認可成為一名銀等級冒險者了。
“是的，但與公會無關…是隊長所委託我們的一個很重要的任務…這個任務與我們的家鄉有關…。”拉爾表情變得很認真，顯然已經下定了某種決心。
姐姐也明白了這個任務的含義，不由得把雙手搭在他的肩上，逐漸變得愈發關心起來。
“這麼快就要出發了嗎...一定要注意安全，相比為鎮子上的大家報仇自己的性命才是最重要的...如果拉格哥也能跟你一起去我就放心了...”
“放心吧姐，我一定會平安回來的。帶着戰利品一起。”拉爾將手搭在了姐姐的胳膊上輕輕笑了笑，姐姐看到之後也稍微放心了一些，沒有那麼激動了。
“嗯，我相信拉爾。啊還有這個！”她慌忙地從藥劑包里翻出了剛才的試管。
“我做出了可以提升防禦力的新藥水，出去之前帶上這一支吧。”
“好的，謝謝姐。那我準備出發了。”
“一路順風。”
拉爾接過了藥水，擺了擺手作為告別，離開了店鋪。
他們的哥哥拉格據說仍然活躍在腐化地形的最前線探索着，他正在調查的東西貌似出現了巨大的進展，實在抽不開身回到客棧與姐弟二人見面了。但從前一陣開始通過書信的方式有過一些交流，也知道了他們加入了客棧的事。
在這幾個月的磨練后拉爾現在護甲已經換為銀質的了，雖然附魔程度沒有隊長他們用的高級，可防禦力相比以前仍有了很大提升。解決過大大小小許多委託后他單純作為一名輕戰士的能力已然是毋庸置疑的了，完全配得上銀等級冒險者的評價。隊長也將客棧內僅剩為數不多的生命水晶分給了拉爾兩顆讓他使用了。
來到了大廳當中，法卡斯隊長已經早早地站在了中央等候。周圍總共聚集着四個人，三名男性一名女性。其中站得比較近的一男一女的組合他感覺有些面生，估計是新成員，一旁的輕戰士拉爾認得，雖不及布萊恩那麼穩重可靠但也是一名很厲害的前輩，那兩名新人應該就是他負責照顧的。剩下的最後一個是吉爾。
“拉爾來的真慢，都給我等困了。隊長快點開始吧~”吉爾在一旁不慌不忙的伸着懶腰打着哈欠。完全沒有出發前那種緊張的感覺。
“抱歉，剛才去商店裡購買了一些消耗品來晚了。”拉爾誠懇地道了歉。隊長舉了下手笑了笑，表示不用在意。
“人都到齊了，那我就開始說吧。”見大家都點了點頭認真地開始聆聽，隊長繼續講着。
“現在正值聖誕節，在這個眾神定下慶祝世界誕生的節日期間內，我們本應與自己的家人朋友們聚在一起慶祝、玩樂。可我仍要麻煩大家去進行一次任務，我感到很是抱歉。趕在這個時間我也是無奈之舉…我們的生命水晶已然消耗殆盡了。直到現在客棧里也一直都有人在變得越來越強，再過一段時間就是春天了，又要到冒險活動的旺季了，我實在是不希望我們的成員因為缺少水晶的強化而在委託中出現死傷的情況。自從心石鎮被腐化侵襲后我們唯一的礦源也消失了，這對於每一名冒險者都是關乎生命的問題。雖然在明年中旬時公會有可能派大批人員去被污染的心石鎮礦場里冒着危險進行採集，但那對於新人們的成長來說已經太晚了。而且現在還出現了新的威脅..."
兩名新人聽了隊長所說的嚴峻形勢不禁咽了下口水，就算是剛才還在犯困的吉爾也在認真聽着。
“是雪人嗎...”輕戰士前輩開口問道。隊長沉重地點了點頭。
“這是一種全新的怪物，一種魔法生物。在今年聖誕節時莫名其妙出現在所有下雪的地區。強度不高數量卻很多。我們所處的中心城位於人類領土的正中央，並沒有見到這些傢伙。可周邊所有的地區都出現過目擊，它們已經對於周邊的村莊小鎮造成了不小危害。按照這個勢頭下去過不了多久公會也會發布大量狩獵雪人的委託吧。所以在此之前我們更要儘快把生命水晶弄到手。”
大家沉思了片刻后，輕戰士前輩再次開口了。
“隊長的擔心我很理解，但這次的任務帶這兩個小鬼去是不是不太安全？像是這小子現在連劍都拿不穩啊。”
“應該沒有問題。以我們之前從心石鎮撤退的情況來看，腐化生物的數量雖多卻十分脆弱。由你、拉爾、以及吉爾的火力完全可以輕鬆的擊退周圍來襲的怪物。他們兩個主要負責馬車與貨物方面的後勤維護就可以了。”隊長說完後面向那兩名新人，微笑着補充了一句。
“沒事，要是感覺自己不能勝任這個工作我不勉強你們哦？”
“好的隊長！交給我們吧！”新人少年很是陽光的挺着胸保證着。一旁的少女也急忙點着頭。
隊長又面向了戰鬥組的三人。
“馬車已經準備好了，你們可以出發了。如果出現什麼突髮狀況一定要優先撤退保障自己的安全。我相信你們可以平安歸來的。”隊長語氣十分誠懇。
“嗯。”
“多謝隊長，我們出發了。”
“多拿點水晶回來賺他個大的！”
見三人可靠答覆后，隊長鬆了口氣，站在原地目送着他們的離開。
“諸神啊，別再讓我失去誰了...”
馬車出城了，在駛離中心城周邊地區之前預計都會很順利，不會出現任何怪物，這次是由吉爾來駕駛馬車。在沒有敵人的時候大家也都比較放鬆。
“拉爾前輩！能跟我們兩個細說一下這次任務的流程嗎？”新人少年很認真地湊過來詢問着拉爾。
“前輩...嗎...”拉爾有些尷尬地撓了撓臉頰。
“我其實也才來到這裡不到半年，真的稱不上前輩...”
“前輩不用謙虛！您很有名的，您討伐史萊姆王的事迹在我們新手當中廣為流傳。能給我們講講...哎呦！”
新人正問得來勁，坐在他背後的輕戰士對着他的頭就是一個手刀，當然，並沒有用多大力氣，但還是嚇了他一跳捂着頭叫了一聲。
“抱歉我的後輩給你添麻煩了。就讓我來說吧。你說是不是啊？“隨後以一臉硬擠出來的笑容看向那名新手，他立刻被嚇出來一頭冷汗一個勁的點頭。
見他老實了，輕戰士先坐直了身體，繼續說著。
“這小夥子是戴維，旁邊那小姑娘叫克萊爾，他們倆是我介紹進來的後輩。我的名字叫做維爾特，拉爾的話應該是頭一次聽說吧，在客棧中他們一般只叫我老維。為了方便之後你願意這麼叫我也可以。咱們在到達心石鎮之前要停靠的鎮子叫做天域鎮，那裡正巧也是我的故鄉。它們相隔的並不遠，這次的任務也是以天域鎮為據點囤積採集到的生命水晶並多次前往心石鎮進行探索…怎麼了，有什麼想說的嗎？“維爾特注意到了他表情的細微變化。
“那個…維爾特前輩，我從小在鎮子里總能聽說各種天域鎮的事...
心石鎮是因為出產生命水晶而得名的，那天域鎮這個名字有什麼特別的含義嗎？”看到兒時的疑問有機會得到解答，在求知慾驅使下他開口問了出來。
維爾特看到拉爾的態度這麼認真忍不住笑了笑。
“沒什麼麻煩的，其實當出門在外時間長了就會發現跟別人提起故鄉是一件充滿榮譽的事。沒錯，天域鎮名字的由來確實跟特產有關。有兩個原因，第一是因為周圍山峰上有一座古老的弔橋，連接着鎮子上方的空島。那裡是女妖們的領地，但只要不越過那個界線她們也不會有任何危害。”
“鷹身女妖嗎...聽說她們很美麗呢...”那名男性新手一臉憧憬的想象着。剛說完又被一旁的女性新手打了一下腦袋。
“前輩說話呢能不能先別發表你那毫無營養價值的觀點？”
“好啦好啦...至於又打我一下嗎...”被訓斥的戴維委屈地捂着腦袋。
“美麗嗎...她們如果不襲擊人的話真會讓人忍不住多看兩眼啊...當然了，平日里不接近那裡也見不到她們就對了。”維爾特充滿感慨地回憶起了以前見過的情景。戴爾面對克萊爾則是一臉“你看我沒說錯吧”的樣子，十分欠揍。
克萊爾輕輕咳嗽了兩下，維爾特這才從回憶當中把思緒拉了回來。
“哦...抱歉...太久沒有回去了...稍微陷入了回憶一下...”
拉爾見此微笑着搖了搖頭表示不用在意。因為他明白與最開始想要見識更遼闊的世界而搬去中心城的自己不同，迫於生計而長期離開家鄉的維爾特前輩有這種情懷實在太正常不過了。
“好...那我接著說吧。第二項則是這個小鎮的主要出口物資———墜星。天域鎮有可能也是因為獨特地理位置的原因吧，每天晚上墜星數量是其他地區的好幾倍，當地有不少居民甚至以收集墜星為生。墜星的作用貌似跟魔法有關，至於實際作用我就...有些不清楚了。"
墜星嗎...
拉爾小時候一天夜裡坐在草坪上發獃，無意間看到夜空中有一顆流星閃過，最開始還想試着向姐姐說的一樣許一個願試試，結果在他眼中那顆流星越來越大，直到最後落在了自己前面不遠處。那是一個直徑六七十厘米左右的發光五角星，他偷偷給抱回了家藏在床底下想要第二天早上給姐姐一個驚喜，結果到了早上它就憑空消失了，自己一說姐姐還邊笑邊說他睡傻了...
“我熟我熟這個我熟！”
聽到跟自己專長有關的話題吉爾立馬忍不住了，開始插嘴說了起來。大家心裡都在想吉爾不專心開馬車到底會不會開出什麼問題，但並沒人說，所有人也都看向了他。
“墜星並不是天上我們所看到的星星，它是在距離我們比較近的天空吸收了月光的魔力而凝結出來的結晶...
在漫長的講解過後，拉爾再次感嘆着吉爾那嚴重偏科的知識儲量，旁邊法師職業的克萊爾更是一臉受益匪淺的表情，講解時一直認同地不停點着頭。見此吉爾也得意的哼哼笑了兩聲。
“是該說你有關魔法的知識太多了...還是該說你除了這些其他知識太少呢？”拉爾調侃着吉爾。
“怎麼可能？本大爺的智慧那可是...誒等下拉爾你看前面那是什麼？”剛被誇了兩句還很膨脹的吉爾剛要回嘴，正前方道路上的異常引起了他的注意。
拉爾也及時望了過去。遠處覆有些許積雪的路段上存在着一片緩慢移動的白色影子。
“隊長提到的雪人嗎...”維爾特已經將武器握在了手中。
“看我直接碾過去...”吉爾剛要用力揮打韁繩被拉爾制止了。
“不行，萬一馬匹受到了傷害咱們就回不去...”拉爾話說到一半察覺到有東西飛了過來立刻用臂鎧護住了自己的頭部。
攻擊的範圍很廣但並沒有砸到乘客，車身上傳來了幾下金屬被擊中的聲音，馬匹好像也被波及到了發出了一聲嘶鳴。
“什麼東西？魔法嗎？”略微低下身子的吉爾用力拉緊了韁繩將馬車停了下來，隨後掏出法杖跳下了馬車。拉爾與維爾特緊隨其後。兩名新手則有些被突如其來的攻擊嚇到了反應略微有些慢，慌亂地跟在了後面。
戰鬥一觸即發，露出猙獰笑容的雪人們試圖慢慢將一行人包圍起來，只可惜他們的強度並不足以這樣。就算是克萊爾所釋放的魔法都可以輕易擊碎它們的軀體，吉爾的火球更是一擊就可以讓其整隻蒸發掉。而且吉爾專門挑着擁有遠程攻擊手段的雪人打，這使得前面三名戰士面對成群行動遲緩的近戰雪人時殺起來如同砍瓜切菜一般。不一會功夫那襲擊過來的十幾隻雪人就被全部消滅了。
“呀...好疼...好丟人啊...”戴維捂着額頭，戰鬥開始之初他被遠程攻擊打中了一下腦袋，額頭上被打得鼓了個包。手臂上也被用冰制匕首割了一個小口子。
“它們射出的冰塊有些類似投石呢。”克萊爾幫他處理着傷，隨口說著。
五個人當中就他自己受了傷，經過生命水晶強化過的三個人被那種程度的傷害打中一下也並無大礙。克萊爾則是站的比較靠後，雪人們在撲過來之前已經全都被擊殺了。
路途很是漫長，積雪多少影響了趕路的速度，馬匹需要休息的次數也變多了，好在之前的遭遇中只是被輕輕擦到了一下完全不影響奔跑。最開始拉爾覺得是因為距離城鎮比較遠所以怪物就多起了來。可一路上當他們休息時又被襲擊了好幾次，而且距離天域鎮越近襲擊越是頻繁。好在敵人只有弱小的雪人，幾乎沒有對一行人造成任何損失。
“難道這附近雪人出現的源頭是天域鎮嗎...”拉爾思索着。
“不好說...但如果它們敢在我的故鄉撒野我會將它們一直不剩的全殺光...”維爾特在這方面的猜想與拉爾差不多一樣，看見自己的故鄉有可能遭到怪物入侵他甚至有些壓制不住情緒了。
時間已是深夜，馬車到達了鎮子周圍。月光很充沛，即使下着小雪也並沒有雲層遮擋。沐浴着月光的鎮子十分美麗，可總是散發著一種異樣感。
“情況有些不對，先停車。”維爾特說道。吉爾沒多問先把馬車靠在道路一旁停了下來。
“怎麼了前輩？”戴爾問着。
“這裡與以前不同，鎮內夜晚時一點燈光也看不見，難道我們已經來晚了嗎...”維爾特面色愈發沉重，兩個新人也嚇得一哆嗦。
“雪人們幹得嗎？還是腐化生物？這才多長時間不可能這麼巧吧...”這也引起了拉爾不好的聯想。
“不，據報告說腐化直到現在也沒蔓延到心石鎮開外，那些怪物不可能來到距離腐化之地這麼遠的地方。盡量不要搞出聲音，你跟吉爾下車前往城鎮內部探索，看看到底發生了什麼，我跟他們倆在這裡守着防止馬車被襲擊。”說這話的時候維爾特聲音已經壓低了，拉爾與吉爾也很明白事情的嚴重性，點了點頭，帶上武器跳下了馬車開始向鎮子內慢慢摸索。
鎮內寂靜的可怕，沒有任何的聲響，也沒有一絲燈光。當然就像預想中的一樣，沒有一個人。他們兩個已經悄悄行進了一段時間了，但沒有什麼額外的發現。
“拉爾...我害怕啊...這裡也太滲人了吧...”吉爾念叨着。
“嗯...可就算這樣咱也不能退縮，為了大家的安全至少也要弄清楚發生了些什麼...”
話還沒說完突然聽到了聲音，立刻與吉爾一同拿起了武器警戒着。
“大家...”
那是一絲特別微弱的說話聲，聽清后拉爾立刻就明白了。
“是倖存者！快！”
與此同時吉爾也反應了過來，幾乎是同時就與他一同順着聲音的方向跑了過去。
循着聲音的方向他們進入了一個巷子。最終在路過一個拐角處后見到了聲音的主人。
一名男子躺在地上的一個大坑中央，四肢已然扭曲的慘不忍睹，其原因貌似是受到了某種巨大的衝擊。軀幹肯定也受到了很大的傷害，地上的血泊已然乾涸，應該已經維持這樣好一段時間了。
“撐住！我這裡有藥水，我們馬上給你治療！吉爾快過來幫他包紮一下。”拉爾慌忙從側面口袋中掏出了治療藥水灑在了那名男子的身上。可回頭望向吉爾時卻發現他咬着牙站在原地，
“拉爾...他已經...已經沒有希望了...”吉爾的聲音逐漸顫抖。
“不試試怎麼能知道！”拉爾有些焦急地吼着。
“我跟隊長還有布萊恩他們一起冒險時遇到過...這種情況已經太晚了...他是在是太過虛弱了…”
本來拉爾還想繼續反駁，可他看到此時的吉爾已然快哭出來了…那個神情就像自己當時被掩埋在廢墟之下時一樣…是對於自己的無能而感到的悔恨。
再看向自己前方的男子，藥水已經被吸收了，然而太過嚴重的傷勢並沒有任何恢復的跡象。男子彷彿已經知道自己時間不多了，露出了一絲釋懷的表情，用盡自己最後的力氣小聲開口了。
“陌生的冒險者們，請你們不要自責...我很清楚我已經到此為止了…”由於太久沒說過話他的聲音越來越沙啞，隨後咳出了一口污血。
“那怪物把鎮子上的大家都...就在剛剛…我看見它向鎮子入口方向飛去了...如果可以的話...請你們殺掉它...願你們的前途被諸神眷顧...”說完這些話后他喪失了所有的生機，眼瞳中也再也沒有了光亮。
“可惡啊！”拉爾跪了下來用拳頭狠狠砸向了地面，被擊中的石磚直接化為了碎塊。無辜的生命在自己眼前消逝令他感到無比自責。
如果我可以早來一點的話...
此時他腦海中不斷閃過這些想法，但總有那麼一絲責任感在告訴他要趕快冷靜下來思考下一步的事。短暫的宣洩情緒后拉爾趕快站了起來試圖抑制住自己的情緒。
“拉爾...”吉爾想上前去安慰，拉爾制止了他。
“他剛才說入口方向...如果指的是面向中心城方向的正門...”聽到這裡吉爾也一下明白了事情到底有多不妙。
“他們有危險我們快回去！”反應過來的二人立刻沿着原路開始往回跑。
在奔跑過程當中拉爾腦內仍試圖在剛才的話里找到更多有用的信息。
那怪物...指的是單個個體襲擊了整個城鎮嗎？如果是這樣也太誇張了...
想到這裡拉爾心裡陡然一沉。他想起來了幾個月前隊長曾與他提及的事情。
“心石鎮...的消息？”
“是的，我這兩天去過很多地方打聽心石鎮的狀況，包括執政部門和公會，可無一例外都說受到襲擊這件事我們是第一個報告的。”
“倖存者們呢？他們不應該早就有到達中心城的嗎，為什麼不去報告？”頭腦還是因為醉酒而有些不清醒，可拉爾還是覺得這件事很反常。
“因為...恐怕我們不是第一個到達的...而是唯一到達的...”
“怎麼可...”拉爾聽了這句話后差點激動得從病床上掉下來，隊長扶住了他的肩膀。
“政府給出的說法是可能因為襲擊太過突然，其他倖存者們並沒有幸運到有一處安全的庇護所足以撐到我們的救援，在災難爆發之初被怪物們一網打進了。”
“那周邊的鎮子呢？一定有少數人逃到那裡...”
“這我也考慮到了...但當我去那些地區調查的時候竟然也完全沒有登記過那些心石鎮倖存者的出入記錄...你的家鄉或許已經...就剩下你們姐弟二人了...”
此時拉爾已經不知道該如何形容自己的心情了，他曾經幻想過那些友善的鄰里們、礦場里對自己那麼好的前輩們，其中也許有人能像自己一樣逃過這場災難然後在某個陌生的地方再次相遇...而現在只剩下自己和姐姐了。
“為什麼...為什麼腐化會突破隔離帶進行蔓延？”即使在最開始已經做了些心理準備了，更加殘酷的現實仍令他感到毛骨悚然。
“我們也是第一次發現這種情況，腐化並不是正面突破的，而是地下。地表那向日葵田已經全面抵禦了表面的蔓延，可更深處的侵蝕仍在繼續...也許在鎮子建立之初這個過程就已經開始了...普通岩石在腐化力量長年累月的侵蝕下逐漸轉變為堅硬且布滿蠕蟲孔道的黑檀石。地下的腐化在那天剛好蔓延出了足夠的範圍，積怨已久的怪物們撕開地表一同從地下沖了出來，造成了這場災難...”
“那隻從礦道里出現的噬魂怪...已經有預兆了...我們卻沒有人注意到這一點...”拉爾說話的同時不由得緊握住了拳頭。而隊長此刻將雙手搭在了他的雙肩上，表情也更加認真了。
“拉爾，我經過調查後有一個不太成熟的猜想，因為太過不合實際我現在只能跟你這個了解狀況的倖存者說...我總感覺憑藉著動作遲鈍且不能離開腐化地區的怪物們並不足以毫無蹤跡的將所有居民趕盡殺絕...我懷疑是某種更有智慧的存在趁着這次動亂在倖存者的逃跑路線上將他們一個不剩的全都殺害了...而且故意沒有留下任何痕迹...”
冷汗順着拉爾的臉頰流了下來，如果真如隊長的猜想一樣，那麼殺死居民們的真正兇手僅憑普通冒險者是絕對無法與之抗衡的。
“沒事的拉爾，你也不必這麼緊張，我都說了這只是我的猜想。而且如果這猜想屬實的話那種傢伙的行為也表明它不想在人們的視野當中留下太多證據，如果不趕上什麼機會的話它應該不會輕易現身的。但你要記住有這麼個東西存在的可能性，如果你們在心石鎮附近地區執行委託時碰見了什麼自己不認識的怪物時你一定要第一時間帶着其他人撤退...你們對我來講太重要了...千萬不要出現意外啊...”
“拉爾你臉色怎麼這麼不好？誒！你別跑那麼快我跟不了！”吉爾氣喘吁吁的跟在拉爾後面。
拉爾心中的不安感愈發強烈了，他加快了自己的腳步。
只要過了前面那個路口就應該是剛才停靠馬車的地方...
突然傳來了巨大的響聲，一個物體以極快的速度撞塌了旁邊住宅的高牆，他們立即停下了奔跑用手臂護住自己。待前方由衝擊引起的煙霧散去時，二人看清那個物體的樣貌...那是看守馬車的維爾特前輩。
