伴隨一陣令人懷念的眩暈感，像是被丟入溪流順流而下成為流水的一部分，總之絕對算不上一段不愉快的旅程，回過神來的時候，玫莉珂置身於某個房間之中。
確切地說，是置身於某個房間的空中。
“搞什麼……”
身體重新被重力捕獲，玫莉珂摔進一堆書中，騰起一片落塵。
她從書堆里爬起來，捂着磕痛的龍角四處張望。
古樸的灰色大理石砌成的雕紋牆體，用雪松木搭建的直到天花板的精美書架，以及沒有任何整理的痕迹，隨手堆放在腳邊亂七八糟的典籍與器材，不難聯想這地方的主人有怎樣怕麻煩的性格。
視線沿地毯向上，房間盡頭的爐火旁有着熟悉的人影。見到玫莉珂一行平安無事，他縮在溫暖的火堆旁朝他們揮手致意，手上還握着不離手的銀酒壺。
“歡迎歡迎，歡迎來到斯凱瑞塔，這裡是敝人的落腳處，我知道你們有很多話想說，客套話就免了。”
品讀對方話語中的信息，玫莉珂稍稍愣神，意識到好像有什麼不對……
“等等，斯凱瑞塔？！”一旁弗特曼斯從書堆里爬起來，臉上的表情像是見了鬼，“斯凱瑞塔距離拉赫瑪密林有幾百里！普通的傳送魔法不可能……”
“對，我的傳送魔法非常非常強力，不用再提醒我了。雖然見證大魔法師的傳送魔法十分激動人心，但也沒必要每一個被我送回來的傢伙都要滿臉驚駭地問一遍，一個一個解釋也很麻煩的。”
比起法力的強大程度，你的臉皮厚度還要更勝一籌吧？玫莉珂忍不住腹誹。
另一邊艾莉婭半跪在地，靠弗特曼斯攙扶才沒有倒下。她大概是第一次使用傳送魔法，身體還不適應徹底化作魂素再重組的過程，因此渾身脫力。
而對玫莉珂本人而言，傳送魔法就如同小憩片刻再蘇醒一般尋常。時之大法師曾帶着年幼的玫莉珂奔波於古特凱爾各地，她的身體早已習慣了傳送魔法。
玫莉珂環抱雙臂盯着恩杜，等待他給出合理的解釋。
“別用那種眼神看我，我費了多少周折才把你們從奇伊達手裡救出來，你們應該心存感激。”
恩杜掏出一塊菱形水晶拍在桌上，與之前給玫莉珂的那一塊相仿，不過它已經黯淡無光了，恐怕是耗盡了其中蘊藏的魔能。
“我……我可沒讓你救。”玫莉珂有些磕絆地拒絕對方的好意，隨後忽然想到什麼，很快又轉為不善的語調，“不對，傳送魔法的時機不可能那麼湊巧，一路上你都在監視我？”
“只是確保我助手的安危而已，拉赫瑪密林不是什麼適合旅行的地方。”恩杜攤開雙臂，坦然地承認，“當然了，把你們從拉赫瑪密林叫回來，除了我個人的原因以外，還有另一個更重要的理由。”
“有話快說。”
“我的助手，你的話語比斯凱瑞塔的堅冰還要傷人。”
恩杜打了個響指，牆上的魔導燈具發出更強烈的暖光，照亮房間的同時，也讓室內溫度稍稍上升。
“就在不久前，依特諾教廷的調查團抵達了斯凱瑞塔。他們是為龍族襲擊的事情而來，艾莉婭與弗特曼斯。換句話說，他們是衝著你們來的。教廷需要襲擊事件倖存者的口供，所以他們要來問你們幾個問題。”
“教廷的……調查團？”
艾莉婭大睜着雙眼。對每一個教廷國的子民而言，依特諾教廷代表着無上的權威。人人都應在教廷的管轄下生活，若有人被教廷單獨盯上，通常意味着很不妙的境況。
嚇唬小孩的故事裡就有『再不乖教廷就把你抓去大牢』的類型，教廷在灰色地帶的名聲並沒有表面上那麼好。
“我知道，即使是隸屬依特諾教廷的神官，有時候也會對自己侍奉的組織發點牢騷，這沒什麼大不了的，近年來教廷的聲譽在古特凱爾確實有所衰退。”
銀酒壺在恩杜的指尖旋轉，他不甚在意地聳聳肩。
“但也不用太過擔心，教廷大概只是在例行公事。這幾天我也不是什麼都沒幹，能解釋的我已經跟那群人解釋完了，如果沒有其他事情，你們過幾天就能跟他們一起回到聖都。”
玫莉珂拿腳尖點着地板，顯然極度地不耐煩。
“那麼，為什麼要把我叫回來？你們的教廷應該不需要找我吧？”
“哦哦，這可不對。雖然我總是跟教廷混在一起，但不代表我就是教廷的一員。你的事情主要取決於總騎士長大人那邊如何處理，我個人沒有太大的發言權。”
恩杜抬手打個響指：“說到總騎士長大人，他正在陰雲塔等你們，說等你們抵達斯凱瑞塔了就去見他一面。他是這座要塞的領袖，解釋起來肯定比我清楚。如你們所見，我現在有一點忙，就不送你們過去了，帶路的事情弗特曼斯就能勝任，出門之前最好換件厚點的衣服。”
一秒鐘都不想多待的玫莉珂馬上轉身離開，這時恩杜換了個端正的坐姿，從椅子上坐起身，神情稍許認真。
“等等，忘了一件事，先別急着走。恕我冒昧，我想請你的那位使魔留步。”
一直隱藏着氣息的烏莉被嚇了一跳，撤銷隱形魔法，撲棱翅膀飛到玫莉珂身後藏起來。
“烏莉才不要，這個怪大叔看起來很可怕，烏莉要和主人在一起！”
“令人心碎的喧靈小姐，我誠摯地希望你能在這裡留一會兒。你就像是拉赫瑪密林的大圖書館，我有很多有關密林的事情想向你求證。”
“當然，是有償的。”
恩杜從桌子底下掏出某個玻璃瓶晃了晃，裡面裝着的幽藍色無形物質在瓶中沉澱開來。隔着厚重的反魔法附魔玻璃，這些藍色物質仍讓人心曠神怡。
“不用和我訂立契約，好好回答我的問題，這些魔力都是你的。”
“烏莉可以！”一叢閃光掠過房間，轉眼就撲到了玻璃瓶上，抱緊玻璃瓶不撒手。
喂喂，搞清楚誰才是你誓約的主人！幾罐魔力就把你收買了嗎？
“放心去吧，我的助手。以至高塔的榮譽起誓，我會好好照顧這位喧靈小姐的。”
恩杜微笑着向臉色極度難看的玫莉珂揮手告別，看起來心情舒暢，好像戲弄紅龍小姐能夠使他感到愉悅。
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斯凱瑞塔，是這座矗立於教廷國東方的巨型堡壘的名字。
身居教廷國對抗龍類的最前線，這座被堅冰封裹的堡壘擁有教廷國最完備的武裝。大量列裝士兵的尖端魔導兵器，鋸齒交錯防止龍類攀爬的城牆，像野獸的利爪般從牆面凸出的密集對龍炮塔……它們構築了堅不可摧的防線，比東境的凍土更加冰冷無情。
恩杜借了玫莉珂他們一人一件長披風，長度可以完全將身體包裹起來，只露出一雙眼睛，實乃居家旅行殺人越貨必備良品。
即使如此，在邁出那扇厚重的橡木門，真正踏入斯凱瑞塔的土地之後，所有人還是因迎面的寒風而顫慄。
“好、好好……好冷！”艾莉婭縮了縮脖子，發出由衷的感嘆。本來以為懸淚山脈就是到過最冷的地方，原來教廷國極東的氣候更加惡劣。
“諸位就是斯凱瑞塔家族的客人么？”
一位英挺的年輕男性站在門廊，斯凱瑞塔制式鎧甲的肩部布滿雪霰，似乎早已等候多時了。見到玫莉珂一行，他走上來對他們微微躬身。玫莉珂注意到對方壓在腰側的武器，無鞘的魔導長刀，刀身由不知名的暗青色鋼材打制，細微的弧度沉默地展現着精良的做工。
“初次見面，我是埃斯泰克大人的副官，羅薩。謹代表斯凱瑞塔騎士團，向諸位致以誠摯的歡迎。”
玫莉珂一語不發地打量對方，弗特曼斯默然把臉扭到一邊。他們兩個都沒有回答的意思，於是艾莉婭只好代表三人發言。
“你、你……你好，羅薩。”聲音因為嚴寒而打顫。
羅薩微微頷首：“初次來到斯凱瑞塔的人很難適應東境的氣候，我們快些去埃斯泰克大人那邊吧。昨夜下了一場暴風雪，三位客人，請小心腳下。”
青年在前面引路，帶着三個人從小巷中穿出，來到一條可容馬車通行的鋪石道路。道路的規劃極其整齊，兩側的建築全部用大塊石料搭建，石料表面刻繪着複雜的雕紋，因嚴寒而染上冰藍的色澤。只有供人通行的道路清除過積雪，其他地方都被厚重的白色覆蓋。
羅薩像是一尾銀色的游魚，熟練地穿行於積雪之間，結霜的石板路對他並不構成阻礙。
“諸位是初次到訪斯凱瑞塔吧？有什麼想問的都可以問我。”
確切地說，玫莉珂並不是初次到訪斯凱瑞塔，至少不是初次到訪這片土地。千年以前的這地方可沒有高聳入雲的炮塔和城牆，只是普通的人類聚居地而已。
在她因時之大法師的魔法而沉睡的時間裡，究竟發生了什麼，才使得這座堡壘拔地而起，她對其十分好奇。
艾莉婭悄悄舉手：“請問，為什麼感覺路上的人很少？我聽說斯凱瑞塔駐紮着古特凱爾最多的士兵。”
除了剛才越過他們的一架馬車，再沒有看到一個走在街上的人影。呼嘯的寒風隔絕掉聲波，他們一行人就好像穿行於廢棄古都的探險者。
“這裡是冬寂苑，專門供給尊貴客人落榻，平時一般都是空置的。待會兒我們會穿越不歸街，那裡有冒險者公會以及一些配套設施，人會多一些。”
“好厲害，冒險者公會在斯凱瑞塔也有分部嗎？！”艾莉婭星星眼。
“邊境雖然危機四伏，但也不乏讓冒險者們一戰成名的機會。”羅薩語調平穩地解釋着，“此外，這些冒險者們也是斯凱瑞塔戰力的重要補充。無論對冒險者抑或斯凱瑞塔而言，在這裡開設冒險者公會都是雙贏的局面。”
道路並沒有想象中曲折，反倒規劃得相當整齊。除非路痴到無可救藥，否則不存在迷路的可能。
一行人來到一座哨卡前方，配備某種長形兵器的士兵站在崗哨上警戒。他們手中的長形兵器相當引人注目，這種兵器的尖端裝設着狹長的鋒刃，透露出生人勿近的意味。
玫莉珂並不認識那種兵器，但根據與羅薩佩刀相仿的暗青色判斷，它也是一種魔導兵器。
“啊，記得冒險者先生也用過這種銃槍，在和龍類戰鬥的時候……”看到士兵武器的艾莉婭輕聲驚呼。
說話間羅薩已走到哨站前方，哨兵攔住他們的去路，向羅薩躬身行禮。
“羅薩大人，請出示證件。”
羅薩取出一小塊石板遞給對方，石板有着神似鳶形盾的外形，總體設計很好地體現東境精妙且粗獷的工藝風格。哨兵用某個手持的魔導造物沿令牌掃過，驗偽石板隨即亮起幽藍色的熒光。
“驗證通過，你和你的同伴可以過去了。”哨兵命令手下移開路障，放四人通行。
“為什麼要檢查？不放心自己人嗎？”玫莉珂詢問。
“上階龍類可以化身成人形，配合幻魔法的話很容易讓人忽略。之前也提到過，這裡是貴賓下榻的重要地點，所以才有這種程度的戒備。”
沿着下行的階梯走到地勢略低的地方，兩旁不再是巍峨的石質建築，建築群的布置也開始變得雜亂無章。身着厚重棉甲的人們穿行於街道，也有些人在屋檐下三五成群商量着什麼。列隊的斯凱瑞塔士兵從泥雪交融的道路中央穿過，步調雜亂無章，看不出絲毫正規軍的感覺。
“從這裡開始，就到了不歸街的範圍。諸位想要四處看看的話，可以在這裡稍等一會兒。”
相比恩杜所待的地方，不歸街的無序十分明顯。建築大多是用木材搭建的簡陋屋子，看上去遠沒有石質建築那樣穩固，在蓋滿屋頂的積雪覆蓋下顯得很不牢靠。積雪在牆角下堆積成厚重的一堆，斑駁的店招掛在門口隨風搖擺，若不是街上來來往往穿行的冒險者模樣的人，還以為這地方是一座死都。
冒險者們穿行於街道，他們的裝束各不相同，但臉上都刻着深沉的疲憊。即使擦肩而過，他們也未對玫莉珂一行報以多餘的注目。
羅薩指了指街角坐落的洋館，沾滿雪霰的牌匾有些難辨，只能依稀看清上面的字體。裝備簡陋的年輕男女在防風掛帘間進進出出，這裡似乎是這條街上最熱鬧的地方。
“那就是斯凱瑞塔的冒險者公會，看起來是破了一點，不過裡面什麼都有，不比其他地方的差。”
聽到冒險者這個字眼，玫莉珂扭頭看向弗特曼斯，表情玩味。
“我記得你說過，你以前在這裡做過冒險者，對吧？”
“是啊，在這裡待過一陣子。這地方……熟悉得令人懷念。”
“那你一定知道這地方為什麼叫做不歸街吧？”
“字面意思，邁出這個地方的傢伙，很少有活着回來的。”
弗特曼斯看向道路上來回奔波的冒險者，他的目光沉靜無瀾，沒有任何情緒的表示。
“每個來到這地方的傢伙，都是為了獵殺龍類，奪取名聲而來。在這裡生存不易，他們也不會過多在乎其他人的死活。”
“就靠這些人嗎？”玫莉珂歪頭，看向四周形形色色的冒險者們。
一套禦寒防護兩用的棉甲，一把量產的普通鐵質兵器，一個沒有裝滿的行囊，這就是大多數冒險者的全部裝備了，甚至連城防軍都不如。稍好一點的也不過配備皮甲，準備好在雪原生存的零散裝備而已。
人類與龍類的力量差距是難以逾越的天壑，即使是裝備精良的軍隊也很難對抗與之對抗。讓裝備與素質都參差不齊的冒險者臨時起意，去渺無生跡的雪原里消滅龍類，與勸人自殺的差別不大。
“只要獵殺一頭龍類，不需要多麼高級，一個百夫長就夠了。無論用上什麼方法，只要獵殺掉一頭百夫長，那頭百夫長的首級就能換到十萬金幣的獎勵。除此之外，還能獲得成為貴族的機會。”
“十萬金幣……大概是多少？”玫莉珂對貨幣缺乏概念。
“是大多數普通士兵服役一輩子也賺不到的數量。”羅薩適時接話，“為了賺取巨額賞金，即使在斯凱瑞塔城防軍中，也有不少想要通過獵殺高階龍類換取賞金的人。”
玫莉珂的尾巴在斗篷下邊不引人注意地搖了一下。她環顧四周一圈，只看到面色獃滯的冒險者以及倒在店口的酒鬼。
“既然人人都想拿到賞金，為什麼他們還在這裡獃著？”她馬上又拋出新的問題。
羅薩卻沒有直接回答這個問題，轉身對玫莉珂一行笑笑。
“請隨我來，你們馬上就能得到答案。”
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離開不歸街繼續前進，沿逐漸拔高的地勢步行數分鐘，他們抵達了此行的目的地。
黑色的尖塔在灰暗的城堡建築群中顯眼地矗立，建築主體採用分段式結構，每向上一個高度層，塔身就更為尖利修長。塔尖漂浮着猩紅色的魔力光源，其中蘊藏的壓迫感在塔下能極其直觀地感受到。
千年的時光對龍類不值一哂，對人類卻是不可逾越的天壑。但即便如此，人類這種渺小的種族仍然靠着一代代的傳承，頑強地生存了下來，發展出比舊時更加輝煌的文明。從這一角度而言，人類可謂是一種生命力極強的種族。
“前方是陰雲塔，斯凱瑞塔騎士團的駐地。因為是相當重要的地方，所以請諸位謹言慎行，不要做多餘的事情。”
兩名鐵塔般高大的戰士守在駐地入口。他們的身形如人形龍一樣強壯，足有七均尺高的墨藍色戰鎧無懈可擊地保護操作者本身，胸鎧部分的家族徽記稍微褪色，古樸的鎧甲雕紋之下，暗青色紋路隱隱泛光。
這是一具由魔導技術驅動的重型裝甲，通過對魔導技術的成熟運用，讓區區人類也具備靠蠻力與龍類正面抗爭的力量。
“魔導戰鎧，魔導對龍科的驕傲。埃斯泰克大人肯定願意為你們介紹更多，不過現在就先繼續走吧。”
經過相同的檢查流程，哨卡的士兵沒多問話，將他們一行放入了營區。
營區給人的感覺與斯凱瑞塔外圍截然不同。陰雲塔前劃出一塊廣場，伴隨士官狂怒的吼叫聲，成列的斯凱瑞塔士兵在這裡操練。空地角落堆放着正在維護的魔導炮塔，技術兵站在炮管邊用儀器檢查內膛。
不希望招致多餘的注意，玫莉珂一行從屋檐下低調穿行而過，不去打擾那群正在訓練的士兵。
陰雲塔底站着披掛輕型魔導護甲的哨兵，他伸手制止了想要繼續前進的玫莉珂一行，上前兩步擋在他們面前。
“摘下兜帽，讓我看清你們的臉。”隔着全覆面式頭盔，士兵的聲音顯得十分陰沉。
“他們是斯凱瑞塔的客人，可否通融一下？”羅薩溫和地詢問。
“羅薩副官，為了總騎士長大人的安全，請你們配合。”對方並不退讓。
艾莉婭顫顫巍巍摘下兜帽，露出自己凍得發紅的臉。
弗特曼斯側頭看了還沒摘帽的玫莉珂一眼，再看向那名門衛。
“你看到了吧，他們是懸淚山脈龍類襲擊的倖存者，埃斯泰克大人和你說過吧？”羅薩說。
士兵點頭：“我看過那份報告。報告中提到，倖存者只有兩位。”
士兵走到弗特曼斯面前，毫不客氣地摘下了他的兜帽。確認弗特曼斯沒什麼可懷疑的，他又來到玫莉珂面前，盯着她看了半天，伸手探向她的帽檐。
玫莉珂站在原地盯着哨兵，始終沒有移開目光。
兜帽被緩緩摘下，黑色的犄角暴露在嚴寒的空氣中。
士兵的動作遲滯了一瞬，玫莉珂無法透過頭盔觀察到對方的表情，不知道他此刻的想法，但這不妨礙她做好戰鬥的準備。
她藏在斗篷下的右手探向腰側，握住自己的佩劍。佩劍還是與詩月戰鬥后折斷的狀態，沒來得及用魂素修復，但應該也足夠斬斷對方的鎧甲……
衛兵後退一步，視線落在玫莉珂的犄角上。
“嘖，混龍種。是從輝鱗城來的？你的身份是什麼？”
並不理解對方口中的詞彙，不知道如何作答的玫莉珂選擇閉口不言。
“她不是從鱗跡城來到這裡的，她來自東境以外。”弗特曼斯在一旁回答，“你認識那個老和總騎士長大人混在一起，名叫恩杜的魔法師么？她是他帶來的助手。”
“即使是那位法師的助手，混龍種出現在斯凱瑞塔，仍然有必要進行確認，這是總騎士長大人賦予我的職責。除非具備足夠信服力的信物，否則在請示長官之前我都不能放你們進去。”
啊啊啊啊啊，真是個頑冥不化的傢伙，為什麼埃斯泰克會讓這種傢伙當門衛啊？
等一下，具備足夠信服力的信物？雖然不明白足夠信服力是要到什麼程度，但信物的話……在希塔村的時候，出發去追那個龍類之前，埃斯泰克曾經給過玫莉珂某樣東西作為信物，當時的交接比較倉促，玫莉珂幾乎都快忘掉了。
她從儲物空間里掏出從埃斯泰克處拿到的信物，一枚古特凱爾家徽與一張寫有字體的羊皮紙，將它們一起出示給對方。
看清那兩樣東西的哨兵稍稍瞪大雙眼，望向玫莉珂的眼神變得銳利。
“總騎士長大人親筆簽署的通行令？為什麼會在你手上？”
手握那位總騎士長大人借給自己的令牌，方才的一點猶豫消失殆盡，玫莉珂環抱雙臂斜眼冷笑。
“哼，埃斯泰克親手給我的，為的就是讓像你一樣的傢伙少說幾句。”
被玫莉珂毫不留情地駁斥，對方默然數秒，最終讓出了道路。
“這的確是總騎士長大人的信物。在斯凱瑞塔放規矩些，你就不會有麻煩；尤其不要試圖擾亂埃斯泰克大人的日常工作，混龍種，不然不管有沒有通行證，我都會履行護衛的職責。”
“好的好的，我明白了，現在請讓開吧。”玫莉珂以棒讀的語調回應。
