法師站在窗前出神。
紛揚的雪霰隨狂風飄蕩，不斷擊打雕紋的柳葉窗，發出沉悶雜亂的噼啪響聲。
今夜懸淚山脈揚起了前所未見的暴風雪，窗外白茫茫一片，唯一清晰的是覆蓋在雪景之上的自己在窗戶上的倒影。
城堡之外寒風凜冽，城堡之內卻很溫暖。壁爐里柴火劈啪作響，寬敞的廳堂裡布置着鋪設紅絨桌布的長桌，長桌兩側點着銀燭台，中間則是一整桌的豐盛菜肴。燭火灑下搖曳的剪影，高腳杯的邊沿反射溫潤的光澤。
落地鐘的指針逐漸接近預定的數值，法師沉默地盯着錶盤，眼神因思慮而黏滯。
當指針指向十二點方向，古奧的鐘聲在城堡內回蕩。法師對面的大門敞開，盛裝的黑髮少女踩着猩紅色地毯步入餐廳。
一襲典雅的黑色紗質長裙，腰間綴以搖晃的銀色飾鏈，頭頂的漆黑犄角纏着輕薄的黑紗流蘇。踩着高跟鞋的少女昂首挺胸步向坐席，隨步伐而敞開的側釵之下，是不着絲縷修長白皙的雙腿。
今夜的少女前所未有地施了淡妝，用粉底遮蓋住顴骨處的鱗片，鮮紅欲滴的紅唇與眼角塗抹的漸隱色緋紅，讓她整個人的氣場由少女的青澀轉變為銳利的嫵媚。
熾紅色的雙眼閃耀着灼目的光，帶着炙熱的期待望向法師，似乎在等待對方的誇讚。
龍類並不是以耐心見長的種族，少女忠實地繼承了龍族的血脈，但她卻一反常態，破天荒地從頭到腳打扮了一遍。想必對她而言，今天的晚宴她已期待很久了吧。
意識到這一點的法師微微頷首，望着迎面走來的少女，對她露出由衷的笑容。
“你今天很好看，玫莉珂。”
“哼，還是像平常一樣無趣呢，你就沒有更華麗的詞藻了嗎？”
得到稱讚的少女唇角微勾，臉上微微騰起紅暈。不過她很快將情緒隱藏好，以淑女的姿態在法師對面落座。
今夜的賓客盡數到達，晚宴正式開始。
角落的魔導琴開始演奏舒緩的小調，精緻的碟盞在空中自主行動，產自教皇國北境的上等紅酒灌滿高腳杯，盛着餐前小菜的小碟自動呈到兩人面前。
一如既往地，兩人舉起酒杯，相互遙遙一敬，隨後一飲而盡。在一起生活了長久的時光，兩人間的默契已無需言語。
法師穿着那身永遠不換的樸素法袍，在這華貴的夜宴有些格格不入，不過少女一點也不在意。
餐具清脆地碰撞，少女謹慎地用刀叉切割肉排，努力讓自己的動作合乎禮數。在這城堡里她很少規規矩矩地使用餐具，此刻顯出窘迫的姿態也就不足為奇。
法師看着她費勁地切下一大塊脊排，用叉子整個叉進嘴裡，像是與食物戰鬥般使勁咀嚼，腮幫被食物鼓得滿滿當當。
大概是注意到法師的視線，少女趕忙咽下嘴裡的食物，拿餐巾點點嘴唇，重新擺出高冷的姿態。
連骨頭也一起咽下去了啊……法師有些無奈。
“在用餐的時候使勁盯着別人看，也是人類的餐桌禮儀么？”少女略帶挑釁地瞪向對面的法師，音調里卻一點沒有責怪的意思。
“抱歉，想東西入迷了。”法師笑笑。
他的回答堪稱敷衍的典範，不過少女眼下心情不錯，姑且放他一馬。
“入迷是應該的，今天特意為你打扮了一回，你可要心存感激。”
少女熾炎般的眸子透露出純粹的喜悅。那是毫不摻雜任何雜質的情感，美好得令法師不忍打破。
“怎麼了，為什麼露出那樣的表情？我做錯什麼了嗎？”
面露哀傷的法師自然沒能逃過少女的眼睛，目睹法師反常的舉動，少女原先生人勿進的冷艷氣場悄悄崩塌，像是做錯事的孩子那樣微低下頭，連語調也變得慌張。
法師微笑着搖頭，示意她不用緊張。
“與你在這裡度過了長久的時光，我卻一直沒有在意你的感受，將你束縛在這座城堡，從沒有允許你踏出城堡一步。為此，我想我應該道歉。”
日復一日面對相同的景色，經歷毫無變化的日常，對人類而言無異於酷刑。即便面前的少女是龍類，恐怕也難以忍耐吧。
少女有些訝異地挑眉，大概是沒有料到一直淡漠的法師會說出這樣飽含感情色彩的話，一時感到意外。不過她很快就把疑惑拋到腦後，露出喜悅的神色，揮舞刀叉眉飛色舞。
“喂喂，輕飄飄的道歉可沒有用，真要表示歉意的話，就帶我出去玩！”
“嗯，下次有機會的話。”法師點頭應允。
僅僅是這樣的保證，就讓面前的少女露出喜不自勝的明艷笑容。法師悄悄將目光從對方的笑臉移開，放下刀叉板正表情。
“先不說這個了，今晚叫你過來，除了享受夜色之外，還有一件很重要的事情要告訴你。”
感到意外的少女瞪大雙眼，緩緩放下手中的刀叉，似乎尚且不明白對方話語的含義。旋即，她那被燭光照耀的面頰騰起一絲緋紅，急忙扭過臉擺出不屑的姿態。
“切，就算是重要的事情，也太慎重了吧，都、都已經等了那麼久……難道人類法師都像你那樣慢吞吞的嘛？有什麼事情就說吧，我就在這裡聽着呢。”
銀燭台上燭火細微地搖晃，這一刻的靜寂令人心慌。凝視少女瞳孔中中躍動的火苗，法師緩緩垂下視線，說出預先準備好的說辭。
“我收到了來自至高塔的召喚，有很緊急的事態需要處理。我必須離開這裡一陣，這次可能會隔很久才回來。”
少女臉上的喜悅凝固了，隨後一寸寸消解。取而代之的是她燃起熾色的猩紅雙瞳，其中充斥毫不掩飾的不悅。
“你……要拋棄我，回到人類的城邦去？”
不出法師所料，在宣布了這則消息之後，對方很不開心。儘管已經斟酌了語氣，挑選了一個比較恰當的時間點，她還是很不開心。
“抱歉，這一次我非回去不可。”
與眼前雙瞳熾紅的少女相視，法師努力讓自己的語氣聽起來誠懇一些。然而，龍類從來不是單憑言語就能輕易打動的種族。
回答法師話語的，是絲織物摩擦肌膚的輕響。
華貴的織物平整地一分兩半，如拉開的簾幕般自少女肩頭垂落，少女盈白的身體暴露在燭光下。
她踢掉高跟鞋退開一步，以便對方看清自己的全身。赤足踩在鮮紅的地毯上，燭火的光在腳指甲上形成一層溫潤的暖光。
“留下。”
袒露全身的少女直直盯着法師的雙眼，熾紅雙瞳中幾乎燃起了火焰。她用女王般不容置疑的語氣這麼說。
法師沉默地別開臉，打了一個響指。看不見的魔法圍繞少女展開，斷裂的衣物重新飛回少女身上，平整如新。
少女的臉色變得很難看：“經歷了如此長久的歲月，你……還是不接受我嗎？還是說……不接受一條龍的愛意？”
“不是這樣，與你的身份無關，只是我非去不可……”
不等法師繼續解釋，少女的表情愈發猙獰，可見的魔力波動在她周身凝聚，這是她情緒不穩定的表現。
“是你將我帶到人類的領土用人類的方式撫養，是你在百年的時光里教導我陪伴我，你是我百年來唯一的依靠……這樣的生活我已經滿足了，而你現在卻要打破它！”
情緒激動的少女伸掌一拍桌面，不穩的魔力化作衝擊法印擴散開來，桌面上的所有餐具都像彈簧般高高飛起。
趕在一切不可挽回之前，法師打了第二個響指。
不可見的魔法轉瞬擴散充盈整片空間，飛在半空的凌亂碟盞瞬間停頓。從杯中傾覆一半的紅酒、跌出盤外的蜜汁烤雞、四處飛舞的烤洋蔥，統統被暫停了時間。
仔細看的話不難發現，一道半透明的幽藍色氣泡浮現在餐桌上空，封禁了被封裹之物的時間。
“龍類容易被情緒所左右，這是你的弱點，我不希望你因此受到傷害，所以你需要學會控制你的情感。離別與相聚是相等的，現世中的概念相互抵觸相互對抗，因而誕生出生機勃勃的世界。龍是古特凱爾最強大的生物，但即使手握強大的力量，它們也從未跳脫這一規律。這是萬物協調之理，我希望你能夠理解。”
看着少女身上因熾熱而泛光的鱗片，法師輕聲嘆氣，這不是他的本意，但場面終究還是向難堪的方向發展了。
“我向你保證，我會以最快的速度解決所有事情，然後回來。”
“有多快？”少女氣勢洶洶地追問。
“我沒法給你確切的答覆……很抱歉。”
“是嗎？人類還真是喜歡動嘴皮子的生物。你向我保證過很多次，但你從來沒有兌現過。”
纖弱但足以握碎岩石的拳頭悄悄握緊，少女緊盯着面前沉默的法師，百年來積累的怨念在此刻迸發。
“不覺得可笑嗎？無法兌現的承諾，即使被粉飾得再理所當然，又有什麼意義？既然你不喜歡跟我待在一起，那就走吧。到世界的盡頭去，永遠不要再回來，這座龍堡我一個人住反而更舒服！”
少女狠狠別開臉，賭氣地環抱雙臂，腮幫鼓得像是金魚。雖然身為龍類，卻總會在不自覺中露出少女的天真姿態。
思緒翩飛的法師望着那張氣急敗壞的側顏，沒有發現自己不知不覺想入迷了。少女偷偷瞟了法師一眼，發現對方在看自己后，乾脆就這樣與法師對視。
“我說，你……就沒有別的要對我說的話了嗎？”
她的聲音輕得不可思議，熾紅色的眼睛如瑪瑙般閃閃發光，像是期待節日來臨的孩童。
法師神情凝重地點頭。
“記得我第一次教導你的那時候，你身上擁有所有的龍類天性，就像是調皮的人類孩子。但你真的很有天賦，比起我初次教導你時，你的進展令人震驚。身為你的教導者，我很榮幸，也很欣慰。”
“我常常會想，那時的所作所為是否就是最佳的決斷。將你帶走以人類的方式培養，將你留在隕日之巢，或者乾脆未曾踏足東境，你都會迎來截然不同的命運。這些都是時間未曾告訴我的，縱使追溯時間長河也無法看清。”
“……”少女默然低頭，劉海的陰影遮擋住表情。
“我說了很奇怪的話是嗎……大概是臨別有點多愁善感了，請不要放在心上。”法師用淡淡的笑容掩飾掉不安的表情。
“過去的時光不可追溯。通往秘法的路途是漫長的，我希望你能夠繼續沿着我指給你的道路前行下去，你有着無限的潛力，你領悟時魔法的速度比我見過的任何學徒都快，若能貫徹我教給你的方法，數百年之後你的名字一定會響徹整座大陸，直至登上至高塔的殿堂……”
“啊啊啊啊啊！！！”
覆蓋少女身體的鱗片統統燃起緋色的火焰，餐廳的溫度在她火爐般的炙烤下直線上升。她揮手下砸，牢固的長桌在她掌底一劈兩半。隨即她跨過裂口走到法師面前，單手提起他的衣領將他舉起。
“一直說教來說教去煩死了！什麼學習時魔法的天賦，什麼登上至高塔的殿堂，那些都有什麼意思！誰稀罕把名字刻在石頭上？我只要你陪着我就好了！一直以來就只有這一個要求！”
“玫莉珂。”
被一頭燃燒着的盛怒紅龍舉在半空，法師的聲音依然冷靜。他用平穩的眼神與少女熾熱的龍眼對視，既不反抗也不言語。
熾瞳中的火焰稍許消退，玫莉珂如夢初醒地鬆手，意識到自己做出了過激行為。她退開一步，因羞恥而低垂腦袋。龍族雖然爭強好勝，卻也有近乎偏執的榮辱之心。
“對不起……我、我沒有控制好情緒。你沒事吧？”
法師撫摸着自己的長袍，被對方扯過的衣襟留下焦黑的印記。
“人類的生命很短暫，我無法陪伴你太久。總有一天你將會獨自踏上旅途，去到外面的世界，和形形色色的人相遇，建立許許多多新的聯繫與羈絆。在那一天到來之前，就把這次分別當做一次考驗，好嗎？”
“嗯……”少女聲若蚊吶。
眼前的少女流露出真切的悲傷情緒。若不是親眼所見，恐怕無人能夠想象龍類會對弱小的人類表露軟弱吧。
“抱歉，最後的晚餐不太愉快吧。以後我會補償你的，但現在，我必須出發了。保重，玫莉珂。”
少女一言不發地背過身，環抱雙臂，黑色的長發垂落脊背，看樣子是不打算為他送行。
法師盯着那慪氣的背影，緊抿雙唇。作為她的監護人，他曾無數次在對方察覺不到的背後關注她的狀況，看護這樣一頭暴躁又彆扭的紅龍小姐早已成為一種難以改變的習慣，甚至可說是他生命的一部分。一瞬間他幾乎就要說服自己，說服自己放棄一切向她邁出步伐。
但最後，他像往常一樣不動聲色地將情感掩藏，只露出一個不易察覺的笑容。
“一定要保重啊。”他輕聲重複。
確認好玫莉珂的狀況，看起來似乎不會再失控了。行囊已經收納在儲物空間中，也不需要再次檢查。
法師轉身走向餐廳大門，魔導大門在法師面前自動敞開，一道幽藍色的傳送門佔據了門框。暴風雪的呼嘯驟然響起，紛亂的雪花劈頭蓋臉地湧進大廳，法師肩膀瞬間蓋上一層薄雪。不過在餐廳控溫魔法的溫度之下，這些雪在落上地毯之前就被融化。
按着自己的帽子以免被風刮跑，法師以算不上體面的姿態邁入傳送門對面的風雪中，旋即被風雪吞噬。
多年以前他以這樣的姿態闖入某頭紅龍的命運，多年以後他以相同的姿態抽身離開，既不告別也不回頭。
大門重又關閉，門扉合攏的迴響在大殿悠久回蕩。
“快去快回，大騙子。”始終沒有回頭的少女輕聲呢喃着，伸手擦了擦眼角。
失去施術人加持的魔法氣泡迅速潰散，飛上天空的食物與餐具遵循重力下墜，于堅硬的大理石地面碎成數塊。法師又忘記自己放過的時魔法了。
但玫莉珂沒有理會這些，她轉身奔跑，穿過滿地狼藉的餐廳，撞開大門沿台階向上一路奔跑，風一般穿越燭火搖曳的迴廊，最後跑到走廊盡頭撞開房門。
房間里還留着滿地沒有收納的衣服，各式各樣的部件鋪滿整張大床，凌亂得像是遭過搶匪。數小時前她不厭其煩地對着鏡子一件一件嘗試，甚至不惜把次元衣櫥整個掏空，將所有的衣服全部傾倒出來。而現在它們像是被隨意棄置的屍首，冷眼旁觀玫莉珂失態的模樣。
是的，身為驕傲的龍……為了一個人類失態。
玫莉珂飛撲到床上，臉頰挨上柔軟的床墊，心臟最柔軟的部分被喚醒，終於忍不住扯着床單放聲嚎哭。
柳葉窗外大雪飄揚，來自東境的長風嗚咽着吹散壓彎針葉樹的積雪，沿山脊線的方向一直到看不見的彼方。在凍土之民口耳相傳的傳說中，隨雪花而來的第一陣風是戰女神特奈瑟緹的嘆息，預示着東境之冬正式降臨。當人們圍坐在爐火邊打盹時，新的冬季會以自己的方式抹平一年來的痛楚。
靜謐不是結束，而是新的開始。
