第十八章驚魂夜
第三回
<威廉>
鈴聲陣陣！博物學者威廉當即全神戒備，握緊了手中的短管火銃。他身旁的斗獅犬“嗚汪！”吠叫，氣勢兇猛。
被牧工牽着的獵犬、大獒也在狂吠，狗的叫聲和密集的鈴鐺聲混雜在一起，更顯吵鬧。
鈴鐺聲來自兩個方向，一處是牲口棚那邊，另一處則在宅邸的旁側。聽到這些急促的鈴聲，表示精靈賢者布設的探針偵測到了潛地移動的物體正在逼近。
威廉此時所處的位置就在宅邸的左近，見到精靈瑞伊率先採取行動，前往宅邸旁側傳來鈴鐺聲的地方，他也跟了上去。
鈴聲越來越響，離威廉也越來越近。這說明，在地表下移動的某種物體不斷前行，和威廉之間的距離愈發縮短。
瑞伊在前面，美女克萊婭在邊上，安亞和麗露隨行在後，還有數位牧工護衛在側，但威廉還是感到有些恐慌。
不害怕是不可能的，畢竟威廉只是一名學者，並不擅長戰鬥。更何況，潛地移動的那個物體在地面之下前進，威廉看不到，只能通過鈴聲判斷其大致的方位，這增加了緊迫和惶恐的情緒。
有鈴聲！那個草叢裡發出了鈴聲！有鈴聲！那個灌木中發出了鈴聲！有鈴聲！那個犬舍的後面發出了鈴聲！有鈴聲！很多鈴聲此起彼伏，一直在響！
賢者瑞伊把探針和鈴鐺部署在不顯眼的地點，從鈴聲依次響起的前後順序，大約可以推測出潛地之物行進的路線，果然是在向厄勒格牧場的宅邸靠近。
是什麼？從地下潛遁而來的，究竟是什麼？是魔王甲蟲怪？還是別的怪物？
博物學者威廉並不認為，忽然破土而出的，竟會是好幾個盜賊。即便盜賊有可能挖掘地道，但那情形與眼下的狀況也絕對不一致。
精靈瑞伊這時停下了腳步，他說道，“那潛地移動的物體進入地網的範圍了。”
依照刺客凱爾的建議，牧工們在宅邸四周的重要場所鋪設了地網。數張大網鋪展在地面上，可以阻止地底的怪物鑽出，甚至將其困在網中。
附近不再有鈴聲響起，威廉分析道，“潛到地網下方之後，那個物體就不移動了。”
瑞伊抽出佩劍，“大家散開，那個物體也許要從這裡鑽出來，我們包圍它。”
牧工們手持火銃、輕弩，四散開來。他們主要負責掩護和牽制，發動攻擊是精靈賢者的任務。
威廉站在瑞伊的側後方，他的斗獅犬朝着前方怒吠，隨時都能撲上去，撕咬目標。
克萊婭是妙齡女郎，她很勇敢，站到了前排，端着一支獵槍。美女持槍站立的姿勢相當威風，彰顯着女中豪傑的氣度。
美少女麗露稍許退開，與前排的瑞伊和克萊婭都保持不近不遠的間距。她握着短法杖，調動法力，準備施展牧師的白魔法。
美少年安亞陪伴在麗露的身畔，觀察周邊的動向，悉心照應。他警惕地說道，“你們有沒有發覺，這地方越來越熱，氣溫逐漸升高，腳下的地面還有些發燙。”
威廉赫然一驚，他覺察到，安亞所說的是實情。至於周遭變熱的原因，無疑是和那潛地之物有關！
“哎喲！不好啦！地底的那個東西就像是一團烈焰，大家再往後退開一些，免得被燙傷了！”少女麗露大聲驚呼，提醒眾人務必當心。
想必，麗露已經用白魔法感應術偵測過地表下的物體了。她知曉對方具有很強、很熾熱的火元素能量，卻不清楚那究竟是什麼。
聽見牧師女孩的呼喊，在場的人們毫不遲疑，紛紛後退。眼見為實，麗露說的沒有錯。
眾人眼前的地面緩緩拱起，頂住了鋪在地上的大網，觸動了連接着地網的那些小鈴鐺，發出一陣陣急促而又密集的鈴聲。
“大家注意留神！那東西就要鑽出來了！”克萊婭緊握獵槍，見到不斷向上隆高的地面逐漸形成一個土丘。地網雖然罩住了那裡，但顯然無法阻止潛地之物破土而出。
精靈瑞伊注視着越來越高的土丘，一邊估量那潛地之物的體積，一邊說道，“大家別慌，聽到我的指示之後，再一起動手。”
威廉退到了麗露的身邊，他心想：瑞伊說的對，如果大家沉不住氣，在潛地之物尚未出現的時候就對着那土丘胡亂射箭、貿然開槍，則未必能夠殺傷目標，反而會使我方處於被動不利的境地。
眾人把那還在升高的土丘圍在垓心，但見裊裊熱煙從地底飄騰而出，化為蒸汽似的濃密白霧。牧工們不敢靠近，都焦急、惶恐地等待着精靈賢者的指示。
精靈瑞伊身在最前方，奮勇當先。他已然念動咒言，獲得增益效果的加持，提升了自己的火屬性抗力。
潛地之物必定很熱、很燙，被其拱出的土丘不但冒着煙，上面的稀疏雜草還燒了起來。
不一會兒，土丘的底下伸出了好幾根尖刺，扎穿了覆蓋在地表上的捕網。不僅如此，那些黃燦燦的錐形利刺還把織網的堅韌繩索點燃了。烈焰沿着一條條網繩蔓延，着火的地網很快就要被焚毀，再也擋不住潛地之物了。
尖刺！火屬性的尖刺！這是魔王甲蟲怪身上的利器嗎？威廉、安亞和麗露、克萊婭以及瑞伊，他們都沒見過那甲蟲形的魔怪，所以無法確認。
更何況，蛻變進化成魔王甲蟲怪之後，沒人知道它的新軀體是什麼樣子的。
俄頃，地上的捕網全都毀了，潛地之物破開被其拱起的土丘，來到了地面。
剎那間，滾燙的熱氣劇烈噴涌。聚在周圍的人還來不及看清楚潛地之物的模樣，先被濃霧般的炙熱氣體遮住了視野，更因為熱力襲體而退後避開。
“快開槍！射擊！”有個牧工見狀，驚恐不已，慌張失措，沒等到精靈賢者下達指示，就喊叫着發動了攻擊。
其他牧工聽到喊聲，有的正感不知所措，有的誤以為是瑞伊發出了指令，於是紛紛進攻，持槍的扣動扳機，用弓的射出利箭。
威廉的斗獅犬對着白霧中的物體“嗚汪”狂吠，顯得格外兇悍。威廉看不到熱氣籠罩中的潛地之物，因此沒有跟着貿然射擊。
畢竟，火銃發射子彈之後，需要花時間再次裝填彈藥。若是第一輪射擊沒能打垮目標，那就糟了。
精靈瑞伊的想法應當和威廉的一致，但牧工們已然開槍、射箭，他也只好喊道，“大家各自散開！不要靠近那團很燙的白霧！”
瑞伊話音剛落，只見白霧之中伸出四條火紅的粗壯觸手，朝着四周揮舞甩動。
幸好精靈賢者提早讓大家散開，那四條紅色觸手雖然既快又猛，卻沒有傷到人。
但見紅色觸手所到之處，都被潑灑了油性的黏液。而且，那四條觸手顯然都蘊含著火元素的能量，不僅顏色似火，更是像火一樣熾熱。
潑出去的黏液灑下來后瞬間就起火燃燒，使得四條觸手舞動抽甩時等同於是在到處縱火。
“哎呀！燒！燒死我了！”有個牧工沾到了些許黏液，頓時烈火燒身。他一邊慘叫，一邊滿地打滾，試圖撲滅火焰。
另一個牧工的身上也濺上少許黏液，但他頗為機智，迅速脫掉了着火的外套，因此沒有受傷。
忽然有牛鳴般的聲響傳來，眾人覓聲看去，瞧見熱氣白霧漸漸消散，潛地之物出現在了大家的視野里。
既不是魔王甲蟲怪，也不像是曾在矮樹林里出沒的怪東西。博物學者威廉一見到潛地之物的模樣，就皺起了眉頭。因為，他居然辨認不出那是什麼生物。
