……
[瓦蒂斯城外，近郊區域。]
眼皮沒來由地一跳，騎着老褐馬的魯門忽然拉緊了手頭韁繩，調轉馬頭向後側瞥去。
此刻，被夜幕所完全籠罩的羊腸小道上瀰漫著些許霧氣，兩列枯敗無葉的柏樹間看不見一道人影。但比先前好些，不至於連盡頭的那座剛剛經過的小鎮邊緣的幾棟屋頂都被消匿無形——它們在白霧內顯得相當隱秘。
午夜早已過去，中年的退伍軍官卻精神抖擻，半灰眉頭豎起，棕瞳倒映出一輛由打扮精緻的銀甲騎士所駕馭的馬車。輪軸碾壓着荒廢已久的小路碎石，它行進得極慢，且極安靜，表面看來像沒有一絲生氣。
事情起因，得說回到大前天午後至夜晚時分的那次退役聚會。
曾身為弗朗克皇家第四騎兵團上尉的魯門，在談天說地的大笑中，竟被過往的那些戰友與下屬當成了集中灌酒的目標。何嘗想到如今酒力遠不勝當年的他，與舊戰友互相攙扶着回到街頭某家旅店內之後，便由於宿醉、昏昏沉沉躺在木板床上不省人事；即便中途偶爾醒來，也只落得個嘔吐不止的下場，終又捂着抽搐的腹部暈倒下去了。
退伍軍人直到兩個小時前才醒來，吃力地抬眼看了看窗外，發覺明月已隱至深夜的霧靄后。
儘管對當時戰友在將他扶上床的同時忘了脫去自己身上的鎧甲，導致現今渾身肌肉被堅固之物磕得酸痛難耐，魯門最終還是冒着讓行動時、全身發出脆響的骨骼盡數散架的風險，摸黑找到了繫於后廄廊柱處的老馬。隨中年人馳騁沙場整整十二年的母馬尤其聽話，它不為眼前濃厚的迷霧所震懾，只無聲無息地載着主人上了昏無油燈的大道。
不過，途經城門時有一段小插曲：翻下馬來的騎兵上尉來到城牆邊角的那件哨所前，猛敲木門驚出一位睡眼朦朧的提燈守門兵。對方粗略地掃視了眼中年人身上的一套破舊鎧甲，神情迅速由恍惚轉為氣惱和輕蔑。
他問道：“你有什麼事，雇傭兵。”
“出城。”魯門平靜答。
“你是在開玩笑嗎，外鄉人！”鐵盔下，一雙鼠眼好笑地彎着，藉助踩着鋼靴的優勢睥睨起老人來，“現在已經幾點了？當初開放入城時，城門后的布告欄上應該貼得清清楚楚，瓦蒂斯夏秋季城門開放的時間是凌晨六點至傍晚七點；並且從今天開始往後推的一個月，每日的閉城時間延長前推至五點半。拜託，就算是老瞎子也會長點眼睛。”
注視着對方、尤其是守門兵虛按在腰間錢袋前的手掌，猶豫片刻后，像極雇傭兵的中年人返身至老馬處，從它背側解開一隻結，取下布袋。
質地粗糙的小袋被交付至自然而然攤開的掌上，叮噹作響。迅速打開檢數一番，士兵眼睛一亮，順手藏入鎧甲內側；然而他卻重重地哼了一聲，“就這點東西？當我是傻子嗎！”
“……你太貪心了，下士，”老人的眼神變得愈發不善，“別以為我不知道，一枚銀幣加二十七枚銅幣，足抵得上你一周的酬勞。”
“那又如何？決定現在開門與否的是我。既然你有求於人，何不再多拿出點慷慨誠意來！”
魯門沉聲不語。直到守門兵即將帶着奸詐的笑容，轉身離去之時，他突然從褲袋內掏出了一塊勳章，繫於胸前。
“這樣，就有足夠多的誠意了吧？”佩戴着因為常年擦拭油潤而嶄新如初造的弗朗克騎軍上尉勳章，中年人面色不善，肅眉厲目地瞥着呆若木雞的守城下士，“先說一句，我很久以前便已熟識本屆的瓦蒂斯總督，並且還是在他尚未就任的那些年裡；只要我一句話，就可以將某些見不得光的小秘密述諸上報，讓你在三天之內丟掉飯碗。”
他心知這回該輪到誰來輕蔑了。於是老上尉揚起下巴，目光落在守門兵背後由鐵柵與木板雙層封鎖的高大城門，嗓音陰沉道，“幫忙開門。另外別忘了，把錢袋還給我這位貧窮的老傢伙……喔！方便起見，請再倒貼我三枚銅幣作為封口費。瓦蒂斯城的年輕人，現在你看看，這才叫作慷慨大方。”
……
玩笑話到此為止。
理論上，魯門出城時已是凌晨一時。而對瓦蒂斯有一定認知程度的中年人，為了儘快趁夜趕回東部遠郊的帕明衛鎮，直接抄取記憶里的某條近道騎行。
新曆1286—1413的弗鐸百年戰爭期間，由於海岸線狹長、交通便利的緣故，作為港口要塞的瓦蒂斯，上接河流下通海洋，是停泊船隻及裝卸物資的最佳之地，兵家必爭。或許常人有所不知，這早在瓦蒂斯城建立之初便被廢棄的古徑，其實是條曾被當作鐸易皇國輸送後備軍需物資的要道。
當初耗費百萬民兵修建的成果，誰能料到五百年後的至今竟破滅如此。除了幾棵敗壞的柏樹野叢，沿途幾座因為土壤與水源不佳之緣故而遺棄的古老村莊，帆布片盡被腐蝕只剩一架子蜘蛛網的、一動不動的參天風車之外，再無它物。
若非當初為執行任務、避人耳目的需要，摔領麾下潛行入瓦蒂斯城的正是經由此路，他今日也絕不可能出現在這裡。
實在荒僻——尤其令人怪異的是，估算下來凌晨二點的時間，半道上居然還有這輛馬車跟他擦肩而過，駕車人低頭漠然，廂內全黑無燈；該時，魯門沒有聽到任何的呼吸聲。
老上尉不信邪鬼，所以拉馬靠邊的他打算就此回頭望個仔細。
只惜路轉行遷，車廂一擺擋住了前頭駛者的影子。轉眼間，中年人只得帶着無奈困惑的眼神，遙遙目送它入霧，再無蹤跡。
……
“軲轆軲轆。”車輪不止，以恆定不變的速度徐徐行進，不為霧氣所礙，不因夜晚而息。
被銀制鎧甲盡裹的騎士，默默地牽着韁繩。他坐得很穩，頭部平置，即使手頭一動不動，也能使那兩匹頗為訓順、以至於一聲不吭的黑馬邁步行進，蹄聲機械。
迷霧重重，有人在車廂沙啞低語。
“剛才是誰。”
遲疑，雙唇翕動，騎士答，“……一個無關緊要的過客。”
“會否對接下來的行動造成影響？”
“不。他並沒有注意到我們。”
“很好！繼續行進，莎。”廂內發出了難聽的笑聲，那人說，“別忘記，一旦被無關緊要者發覺真相，即格殺勿論。”
“明白……我的主人。”
語聲落下，沉默蔓延，沿凄涼小徑移動的馬車也顯得毫無生氣。
鷹，在廂頂四面被染成血紅的旗幟上奄奄一息。
直到某個瞬間，一道驚雷從上空響起，震落了騎士眼瞼前的黑色髮絲，使之盡數垂及纖肩；一束被陰雲與寒冷濕氣壓抑已久的閃電劈開層霾，斬落道路側畔荒廢村莊的十字尖塔，讓這副失卻陰影庇護的蒼白無血的少女面頰，於黑暗與光明的夾縫間原形畢露。
這位在一天之前觸碰死亡的黑髮劍士，曾名莎蓮娜，曾身為瓦蒂斯總督格曉夫的近侍長——然而那段經歷已成為過去。
嘴角的血絲，發紫的雙唇藏匿起尖銳的獠牙，臉色灰白；如今被稱為“莎”的她，黑色瞳孔茫然若失，跨馬聽命，空洞的視線中殘餘着某種對於生存的執念與理智，但它奄奄一息，隨着時間的流逝終將完全消失。
……
誰來救我。
不論誰來……讓我解脫。
