窜过全身的阵痛引起了感觉上的不适，从梦乡里回归的杰克缓缓地睁开了沉重又疲惫的眼帘，以草皮制成的屋瓦和木头骨架的房顶化为视觉讯息载入大脑的视觉中枢神经里。
「这里…是…」
「啊，您醒了？太好了…」
「…？」
俯视着自己的半兽人少女以温柔的眼神转变至安心的眼神，一时想不起来发生什么事情的杰克稍微还没整理好脑里的记忆：
「上次多亏了您，真的非常感激…我叫温蒂，这份恩情我一定会还给您的。」
「别…那样对我用敬语…我并不是那么值得尊敬的人…只是一个流浪在沙漠的流浪者罢了…」
「就算是这样，您救了我的事实也不会改变，请用。」
为杰克递上一杯水的温蒂所露出的笑容，让他不由自主感到了一股复杂的心情––––窜过脑海里的回忆开始播放着杰克用这双手残杀傀儡们的第一人称视角画面。
「…你…」
「等等，发问前请回答我的问题，名字…您还没告诉我呢？人族先生。」
「…啊…杰克…就叫杰克而已…温蒂你…没听说我的事情吗？」
「…有啊，从琳奈小姐口里听说了。」
––––那为什么还能保持如此的冷静呢…虽然很想要那么问，但杰克还是保持了沉默等到对方回答为止：
「听说…你扯下了琳奈小姐的斗篷…？」
「…呃…？啊…想起来…确实…好像有这事情…」
「…呜哇…那我看你接下来没有好日子过了…」
有一种不好的预感窜过全身的杰克根本不知道自己做了什么事情：
「呃…？为…为什么…？」
「为什么…嘛…因为琳奈小姐很珍惜那个斗篷啊…」
「珍惜…吗？」
「嗯，珍惜到爱不释手的程度，出门也戴着，睡觉也戴着，平时基本上除了洗澡以外都会戴着，如果有人去碰的话，肯定会被教训一番的…而你却就这样扯下来了…」
「呃呃呃………」
杰克一时感觉自己好像做了很不得了的成就–––––但这当然不是感叹的时候，如果对方所述的事情是真的，那自己接下来的日子恐怕真的要倒大霉了。
「所·以·说…在琳奈小姐面前你最好老实点…别看她这样…琳奈小姐平时看上去很乖巧的样子…但发起脾气来很吓人的…上次有小孩子跑出村庄外面…你知道她做了什么吗？」
「什…什么…？劝说…？说教？」
「…琳奈小姐一句话都没劝他们，就带着小碧到外界去探索…接着一小时后…她竟然把一群傀儡用蔓藤束缚着，一只一只带到村庄外面释放它们，吓得小孩子和大人们都慌了…但就千钧一发之际…琳奈小姐释放出的箭矢便贯穿了全部傀儡们的首级…在那之后就没有小孩子敢再不听话了…」
「杀鸡儆猴…？！不…这是恐吓啊…绝对会留下心理阴影吧…！」
「嘛…琳奈小姐的做法一向来都是如此彻底…为了让孩子们知道外界已经不再安全…这方法确实是最管用的…唉…要是约翰大人还在的话…」
「…？」
––––刚才，好像听见了什么…约…什么？那又是谁…？不过好像在哪里听过…
「啊…不，不，没什么……啊啊…要是被琳奈小姐知道我会被打死的…抱歉，啊，你肚子一定饿了吧？我这就去准备点粥给您…」
「啊等等…在那之前…可以告诉我…琳奈小姐她，还在这里吗？」
「嗯？啊…还在唷，由于傀儡的破坏，琳奈小姐耗费了相当的灵力在修复作业上，现在还在休息中吧？」
「…修复…？她一个人？」
「嗯，因为树精们的力量都来自于琳奈小姐提供的灵力，若想要修复四周被烧毁的屋子，就得提供相当分量的灵力给树精们，这可不是谁都能做到的事情哦，起初这个地方原本也是荒芜的沙漠，直到后来才有了如此般的环境，这全都是多亏了约…啊…琳奈小姐的福。」
「…是吗…」
村庄的状况没有杰克想象中那么糟糕自然再好不过––––但主要的问题仍然还没有得到解答。
「那…她有说什么吗？为什么忽然间出现那么多傀儡…？你们村庄为什么大部分的居民都是亚人？」
「呃…这事情说来话长…我觉得还是给杰克先生您吃了点东西再谈吧。」
「啊…好…吧。」
觉得对方对自己有所隐瞒的杰克，老实说也感到了一股难以忍受的饥饿感，昏睡在这个木屋里不知道多少天的他，现在需要的不是收集情报，而是养分及营养的补充才对。
『醒了吗？小子？』
「…？」
就在温蒂离开木屋不一会儿，从树干里浮现身影的迷你树精就像是从花蕾里出现的妖精一样脱颖而出，还以为那是什么玩意的杰克稍微受到了惊吓：
「呜哇，你…什么时候在哪里的？而且这是…心电感应吗…？」
『是技能「语言共享」，没什么好惊讶的吧？树精没有人那般灵活的声带，但能用这个办法和汝等的语言机能直接对话。』
「喔…原来如此…我还是第一次看见这样的技能…」
『这不能怪汝，如今的人族大陆已不复在，其文化和教育自然也会被时间所淹没，再加上傀儡的危害大量污染知性生命体的繁荣，自然环境遭到破坏，没有道理汝等还能具备高度的知性及对历史的认知。』
「…嘛…这倒是事实…但据我所知…傀儡不应该会那样主动聚集袭击一个地方吧？为什…」
『汝对傀儡的认识只到这种程度吗？』
「？」
『…听好，傀儡指的并不是丧失理智和理性的人，而是意识及灵魂被人劫持的原知性生命体。』
「意识…和灵魂…被人劫持…这是什么意思…」
『就如字面上的意思一样，傀儡就是不死鸟的眷属，藉由它那双死神一样的翅膀飞过的地方，淋浴在业火下的生者将受到它特有的技能带来的诅咒「灵魂劫持」，化为它的傀儡––––而汝认为拥有如此般能力的怪物会忽然间出现于这个世上吗？』
「…你的意思是…有人出自于恶意的目的…」
「––––正是如此。」
「！」
掀开入口帘布的黑影回应了杰克这份理所当然的质问––––还以为她应该还在休息的他稍微有点惊讶她在自己面前已经不再戴上斗篷。
「魔神，你知道她是谁吗？」
「魔神…你是说…过去与四大种族爆发大战争的那个女神…魔物之母·赫拉吗？」
「还算是有点常识，这样就省得我解释了––––因为这次的袭击很有可能就是她的所作所为。」
「你是说…那个魔神企图袭击我们吗？这究竟是为了什…」
「在过去，有的人说她变成了魔物潜入了地底，有的人说她乃不死之身，历史里有各种各样的说法，但不管是谁都没有说她已经死了––––不死之凤凰就是她的属下，换言之傀儡们的意识全都任凭她驾驭，如果说她能够藉由死者的尸体延续自己的生命…」
「…不老不死也不是不可能吗…啧…把我们人当做食粮看待…」
意识到有一股明确的企图想要毁灭人们世界的杰克，不由自主回想起了过去人们总是被傀儡追逐的事情，恐怕全都是因为…
『不管怎样，这个地方已经不能再呆久了，既然魔神有意想要向我们发起挑战，吾等就必须离开此地比较安全。』
「呃？好不容易才修好的木屋…」
「这用不着你担心，只要藉由小碧的能力，让树精寄生在木屋上，要搬迁是很简单的事情。」
「你的意思是…可以让木屋长出脚吗？」
『虽然和汝想象中的不太一样…总而言之节约体力是很重要的，这里的居民大部分都没有太过充沛的精力，特别是年幼的孩子们更需要马车之类的坐骑，否则吾等根本没法从魔神的眼下逃脱。』
「…是…呢…路途上说不定还会遇到傀儡…到时候没有墙壁和屋子的话…确实很不妥…」
「没错，相对的，坏处在于我们的所在点很容易被高空待机的敌人发现，这方面的对策必须建立于舍弃木屋和庇护所的前提来说…是一项双刃剑的问题，如果是你的话你会怎么做？」
如果是自己的话––––杰克的心中完全得不出结论，如果舍弃木屋的话，一旦遇到一大批傀儡的话，居民们肯定会再次受到迫害，那是谁都不想看见的局面，但如果保留着木屋的话，又容易被潜伏在远处的敌人发现，不管怎样做都免不了一战…
「躲进山洞的话…怎么样？」
『山洞？这里可是荒芜的沙漠哦？哪来的那种地方…』
「不，我是说沙漠里的悬崖，在过去我曾经遇到过那个地方，外形来看就像是一张通往地狱的大嘴巴一样，我的…前辈说过，这下面可能是地狱也说不定，但对我们这些被傀儡们追逐的生者来说，地底或许是人最后的乌托邦也说不定。」
「…乌托邦…吗…」
虽然杰克说的话并不是没有道理，如果潜入地底的话，不但能够躲开傀儡的眼线，也能避免不必要的一战，这只要藉由树精的力量来说并不是不可能实现的计划––––问题是地底将会有什么东西等待着他们，杰克完全没有那个心理准备。
『丫头，考虑一下如何？顺利的话也许…』
「––––驳回，我还没相信这个人。」
「…」
『…』
再加上少女那双靛蓝色的双眸里几乎连一点信任感都没有，没有办法证实自己说的话有所根据的杰克只能低头俯视地板地说：
「嘛…说实话…我也半信半疑…那地方我也只望过一眼…并不是什么值得留意的好去处…可是…我觉得这样下去真的不是办法…路上会遇到多少只傀儡…会死多少人…我已经亲身体验过了…就算你可以二十四小时护着她们…一旦遭遇不死鸟的话––––我们肯定会全军覆没，这是无庸置疑的事实。」
穿上外套的杰克喝完杯子里的水后，便走出木屋看看其他民众的情况––––如果他真的要证明那个地方是安全的话，就得亲自前去探索，再完好的生还回归––––现在除了这个方法以外，恐怕别无他法能够证明杰克的假设了吧。
「…你打算怎么做…？」
「给我两天，我要去寻找那条裂缝，证明那里是安全的地方后，再回来告诉你们，这样总行了吧？」
「…超过时间的话呢？」
「…就当我死了，你们也快点离开这里吧。」
「…」
原本就是个流浪者的杰克，本来就没有理由待在这里或是为这些亚人们冒险，倘若就这样一走了之离开，想必也不会有人为此而感伤––––这样就好了，作为一个人而言…我应该没有失格吧…老大…
「––––不行。」
「呃？为…」
然而，挡在他面前的少女却仿佛看穿了他的想法一样，以非常不悦的口气地说：
「要是你把我们的情报泄露出去给其他人族知道，我们岂不是又要面对更多的敌人吗？」
「呃…就说我已经没有同伴了…」
「––––如果我现在把刀刺穿你的大腿，再用木棒打你的头，你还能保持理智不向我坦白一切吗？」
「……不能…」
感觉黑影比自己还恐怖的杰克，可没有那种自信和忍耐力，一旦被暴打拷问一顿，他肯定会一五一十把有关于这座村庄的事情告诉对方。
「距离大约是你行走两日就能来回的路程吗？」
「呃…大概…毕竟我也不是很熟这一带…等等，你难道想…」
「事先说好，这不是随同你，我是为了监视你的一举一动才想要亲自前去调查那个沙漠的大嘴缝。」
「…不不…你如果离开这里的话…那谁来保护这些人…？仅凭树精充当防卫，太鲁莽了吧…？」
『这点汝就放心吧，吾的灵力再加上丫头的灵力能够强化普通树精的能力，两到三天内的时间内应该都不成问题。』
似乎真的有意想要和他一同前去探索的黑影和小碧，在说完话后便准备好了行李，体内就像是无底洞的小碧藉由技能收纳了大量的资源及必需品，稍微有点羡慕那能力的杰克只能露出眼馋的眼神。
『汝的份也准备了，别露出那样的眼神，哈哈哈。』
「呃？这…这不太好意思吧…我…」
「有付出就有回报，这是你应得的报酬。」
「啊…这…你们给我治疗就已经很足够了…唔啊？！」
一手拽起杰克的黑影狠狠地将拳头砸在他的伤口上，使倒在地上的杰克顿时感到一阵难以忍受的剧痛感。
「干…什…」
「行，反正草药和包扎也不算是治疗，我们最多给你做的只有止血而已，现在的你只要再一次战斗就会像这样倒在地上，劝你还是老实点听从我的指示比较好。」
「呃…是…」
感觉自己好像强制被对方包养的杰克，现在连站着都会感到剧痛，如果遭遇傀儡的话，他别说战斗，就连逃跑都会成为对方的负担。
「啊，琳奈小姐！你这是做什么，杰克先生的伤还没好啊！」
「…温蒂…」
拿一碗粥打算给杰克吃的温蒂温柔地把他扶到木屋里去，甚至还打算一口一口喂他吃…由于太过于尴尬而婉拒的杰克，觉得这小事自己还是能够做到的。
「什么？要外出？杰克先生现在的状况还没稳定，这…」
「等到他稳定下来我们都进坟墓了，吃完后就出发。」
「怎会…」
「温蒂酱…没事的，为了剩下的孩子们和半兽人们，我…必须去才行。」
用最快的速度吃完那碗粥的杰克，以率直的眼神盯着温蒂看去，心中实在难以放下这事情的她握紧着那双交叉在胸怀前的手腕，并在他们俩正打算离开木屋时地说：
「我…我也要去。」
「…？」
「等…温蒂酱…」
「杰克先生，我这条命是您救下的，所以…拿行李，料理，包扎…或是其他什么事情的…至少在路途上让我为您做这点事情吧。」
「都…都说了，没这回事…我…」
啪！狠狠地被黑影踩一脚的杰克连话都还没说完就跳起来了。
「行，给你三分钟去准备行李。」
「谢…谢谢你，琳奈小姐…」
「少一秒你别想去了，快，去。」
「我我我这就去准备！」
「喂？！等…」
不知道黑影究竟在想什么的杰克还没说完话，温蒂就已经跑向了木屋的方向去准备路途上的行李了。
「你…在想什么，她只是一般人吧？为什…」
「说的没错啊，她只是一个一般人而已，所以又怎么了？」
「怎么了…负担当然是越少越好吧？我…」
「负担当然是越少越好？你现在连负担都承受不起了，还有资格去说人家？」
「我…没有贬低她的意思，我是说要是出了什么意外…」
「––––你，难道就没有想过付出善意的一方被拒绝的时候是怎样的心情吗？」
「…」
被黑影那番质问止住发言的杰克，这才体会到温蒂和对方的感受。
「婉拒归婉拒，谦虚归谦虚，但一味的婉拒并不能正当化你这番虚假的谦虚，她把你视为救命恩人想要报答你，如此纯粹无垢的善意就这样被你谦虚的恶意推到了一旁去，如果是你的话，你会感到欣慰吗？」
「我…」
「充满瑕疵的谦虚，暧昧不明的善意，优柔寡断的思考方式，这就是你现在的态度，我讲真的你实在令人作呕，我可以呕在你身上吗？可以对吧？」
「不不！别别别…！你…别把话说得那么毫不留情啊…」
「那你又是怎么看回报这行为？用金钱吗？还是肉身？在这个价值观被利益模糊化的世界里，她那份纯粹的善意也许一点合理性或意义都没有，但事实真的是如此吗？别开玩笑了，你们根本不明白何谓价值，还想进一步商讨合理性和意义简直是天方夜谭的梦话––––在这个一味被掠夺的世界里，真正有价值的东西正是无可取代的善意，没有任何东西能够取代它，更不容许你这样践踏，现在开始再让我看到你谦虚或婉拒她的好意，你就做好心理准备吧…我会让你体验体验一下这份善意被践踏的滋味是如何…」
「啊好好！我知道了我知道了！别那样行不行！你…真的很不可爱啊…！」
「…我看上去像是个惹人怜爱的人吗？白痴…」
「……」
害怕得只能投降的杰克为了自己接下来的日子能够平安度过，便乖乖听从对方的指示接受温蒂的好意––––明明长着一张很可爱的脸蛋，性格却和眼神一样显得非常扭曲，真不知道她到底经历了什么才变得如此…
「久等了！出发吧…！」
「算你准时…没少带什么东西就走吧，喂，带路的，走了。」
「我叫杰克…带路是没问题，走错路我可不管哦。」
「无妨…多少冒险一点也好，正好想要找点乐子消愁。」
「琳奈小姐…！像上次那样的事情还是别做了好不好！我…我会很困扰的！」
「虽然很想问你们上回到底发生了什么…但我想尽可能避免这些事情…」
「真是一群没有冒险精神的家伙…」
踏上旅途的三人组交错着对话迈向沙漠的彼方前进，相拥在一块的倒影留下三道大小不同的足迹––––属于他们的冒险在此正式开幕。
