孫千涵睜開眼睛，耳邊傳來的是喜歡的老歌及頻率震動的聲音，雙眼呆滯的她在意識到手機鬧鐘響起的同時又闔上了雙眼，直到歌曲重撥時才慢慢以手臂支撐自己起床。
仍然迷茫的雙眼注視著眼前的輪椅，直到歌曲輪迴第三次時才關掉手機鬧鈴。
她伸了個懶腰，隨手穿上一旁準備好的外出服，並將床邊的輪椅拉近至無空隙且確認煞車後她才支起手臂，慢慢地將身體倒退著上輪椅。曾經有過難堪經驗的她不會允許自己在這個小動作上馬虎。
少女雪白的柔荑熟練地滾動輪椅，前往房間內的廁所。拉上布簾依靠牆邊的不銹鋼管如廁的她下意識的看著自己的雙手，想到過去曾經有一段時間倔強的自己令上面長滿了厚繭。
洗潄完畢後孫千涵橫向地拉開房門，聞著荷包蛋香味的她順著走廊前往客廳後的餐桌。父親貌似正嚴肅地看著報紙，但是她知道對方的目光時不時地會飄到自己身上，像是在期待什麼似的，這讓她的臉上不由得泛起酸澀的微笑，也在這個時侯，母親的手上捧著早點擺放在餐桌上。
「媽，早安。」
母親的表情雖然有些疲憊，但仍然帶著笑意用食指的關節朝她的額頭上敲了一下。
「千涵還是一如往常地賴床了呢，爸爸不說些什麼嗎？」
「咳咳……吃飯吃飯，不然都要遲到了。」
被指名的父親臉上帶著尷尬，一邊收拾報紙一邊點明了這個小小的危機。身為公務人員的父母其實並不需要遷就於自己的任性，只要留下做好的早餐或是讓自己去上學的路上順便買就可以了。
早餐就這樣在刀叉聲及電視播報新聞的聲音中展開，而在這期間突然插播進入一則新聞，表示在桑葉市內針對弱勢族群的街頭隨機攻擊事件。
據瞭解，警方已逮捕數名行兇的青少年，他們的共通點除了身上的狼頭飾品外，就是同樣玩著一款名叫“另一個世界”的網路遊戲，這讓五感虛擬世界的議題再次浮上檯面……
當一位談話性節目的名嘴出現在電視上時，孫千涵用桌上的搖控器轉開了頻道，回過頭來卻發現到父母正憂心沖沖地注視著自己，她想避免的情況還是發生了。
「千涵，最近放學後你們幾個女孩子就別逗留在外面，快點回家吧。如果真的想去哪裡，記得跟我們說一下。」
父母兩人在對視一眼後由父親開口關心，但對於家人這般自然而然的善意，孫千涵卻感到無法消受。桑葉市與她所居住的川木市雖然在隔壁，但與她們所在的這個地區仍然有很長的一段距離。
「平常不都是這樣嗎？而且我還能去多遠的地方？」
孫千涵低頭皺眉，不想與父母的目光交集，但這樣的態度並沒有遭到責駡，在稍稍沉默一段時間後母親放下了刀叉。
「“另一個世界”不就是妳一直在玩的那個嗎？最近的電視上常常都會提到，那是怎麼樣的遊戲？」
「……」
孫千涵繼續與餐盤上的火腿奮戰，她不想在另一個世界上的話題多做文章甚至是任何的辯解。
鏗鏘－－孫千涵的叉子不小心掉落在地上，她在低頭確認叉子的位置後按下輪椅上的下降鈕，但在輪椅緩緩落下的途中，父親已經拿走了地上的叉子，而母親則取出另一個新的叉子放在盤子上。
孫千涵目光快速掃過父母一眼後就垂下注視著餐盤上殘餘的餐點。
「……謝謝。」
結束早餐後，一家三人離開家門朝不同方向前進，孫千涵的住處離大學雖然只有五分鐘的步行路程，但是她仍然換上電動輪椅代步，在路上經過一家便利商店時突然想喝牛奶卻在無障礙步道上遇到了一點小麻煩。
可能是因為電動輪椅馬力上的問題，平常能夠輕易上去的斜坡突然上不去了。在她調整的途中，一位身著西裝的上班族小跑步過來將輪椅推上去，並進入至便利商店的門口內，她只得對這位善心人士擺出感激的笑容，表示到這邊就可以了。
孫千涵一邊喝著牛奶一邊操控輪椅漫步在大學的校園內，楓林大道上如晚霞般的楓葉隨風飄逸，那抹蕭瑟的景致是她在這所大學裡唯一喜歡的地方。
前往三樓教室的路上，孫千涵有幾個認識的同學及師長向她打招呼，她也抬起頭來以禮貌的笑容一一回復。
在抵達無障礙專用的電梯時，孫千涵理所當然地看到了大學生們排得長長的隊伍，但只要她一出現，其他人都會識相地讓開來讓這位平日低調但因為外表特殊的緣故而小有名氣的同學優先使用，而這也已經是大學裡習以為常的景色了。
登上電梯，剛剛進入教室的時候，孫千涵便聽到了自己朋友那戲劇效果十足的哀嚎聲。
「哪哪哪……哪有這種規則！唬……唬我啊！」
因激動地說話而帶著結巴的短髮女子從椅子上跳了起來，穿著襯杉牛仔褲的她腦羞地一腳踩在椅子上瞪著眼前坐著的三位樣貌老實的男同學，後者們互相對視一眼後尷尬地笑一笑。
那些人之中，一名頂著雜亂頭髮的眼鏡兄拿出解說書來慢慢哄起了短髮女子，那模樣簡直就像是炸毛的小貓咪被主人用木天蓼逗弄著一般。
四人正在玩著的是某個最近流行的桌遊，對於這樣約定一同早起在課前對戰的行為雖然感到敬謝不敏，但孫千涵也著實佩服這份熱誠。
「算了算了，下次再換別的遊戲啦，這個又不好玩。」
陳馨芸頭一轉，雙手環胸翹起了二郎腿，臉頰鼓鼓的她如同古時說一不說二的任性大小姐，不再給眼鏡兄慢慢講解這個桌遊有趣之處的機會。
「馨芸，妳又來了，真是有夠善變的。」
陳馨芸從來都不是一個執著到底的人，對於各種事情只要有興趣就會立刻注滿熱情，但相對的退燒的速度也是很快，好在據孫千涵的瞭解，所謂的桌遊有很多不同的類型，足以讓這位朋友鬧騰上好一陣子。
看著這段期間被陳馨芸纏上的眼鏡兄他們不知所措的模樣，孫千涵的眼裡帶點幸災樂禍的意味。
「嗨，千千，早啊！」
看到孫千涵的出現，陳馨芸原本有些低垂的杏眼一下子變得炯炯有神，她高舉雙手打著招呼，臉上笑盈盈地說：
「快過來，最近在AWO裡可發生了一件超勁爆的事情！」
一邊說著的她揮手將原本坐在附近的眼鏡兄驅逐出去，然後再用食指指著這個剛清出來的新鮮位置。
千千，別人都是這麼稱呼她，雖然孫千涵本人並不喜歡，認為太過惡俗的她甚至曾經小力的反對過，但是所謂的綽號就是這麼一回事。
孫千涵抿著嘴，翻著白眼斜斜瞪著只比坐在輪椅上的她還高出一點點的陳馨芸。在不久前三人明明才剛約定不稱呼對方外號的，但竟然還不到一個禮拜的時間就忘記了。
雖然陳馨芸也有個“五短芸”的幼稚綽號，但她不想要在這種無聊的地方上瞎攪和下去。
還不明所以的陳馨芸此時竟然跟孫千涵大眼瞪小眼了起來，貌似天真單純的腦袋中甚至沒有猜測對方用意的想法出現。
「我累了。」
孫千涵揉著酸澀的眼皮朝隔壁桌正靜靜地看著小說的女生抱怨：
「筱靜，別裝作不關自己的事，妳也快說說她啊！」
一頭中分微卷長髮的周筱靜在看完一個段落後才慢條斯理地夾上文青書簽，細長的單眼皮眼睛高深莫測的微瞇著。
「今天土象星座是鬥不過火象星座的，就別計較了。」
周筱靜說話總是輕聲細語的，就連已經習慣了的孫千涵也不得不仔細聆聽，但是這莫名的回答讓她有些摸不著邊際。
陳馨芸在這時拿出了平板電腦，手指靈活地滑動幾下後將它放置到兩位好友的面前：
「枯竭綠洲已經完蛋了，哼哼……」
嘴角帶著輕蔑笑容的她自然地略過令孫千涵糾結的話題，跳到自己所感興趣的地方。
孫千涵並不意外陳馨芸這樣容易厭倦的人能夠一直玩著這個虛擬實境遊戲，因為在另一個世界中有許多現實世界裡無法嘗試到樂趣，所以儘管不會天天上線，但仍然算是AWO的常客，而且喜愛收集八掛的她甚至是本校內一個大公會的情報人員。
孫千涵及周筱靜兩人探頭看著平板電腦上某個遊戲網站的頭條新聞，裡頭首先大致描述了枯竭綠洲中秋海棠的惡劣行徑，然後再以大篇幅報導兒時的秘密基地及自由騎士聯盟兩大公會的理念跟立場，無不在營造宏大氣勢的文筆甚至以開戰後幾個零星的勝利過程來嘩眾取寵。
老實說，這讓孫千涵感到很不是滋味，身為起頭者的她已經完全不是重點了。
「可真多虧了秋海棠這個冒失鬼，動手前也不查查人家的背景，一下子就得罪了艾利艾彼安跟孩子王胖智這兩個重量級史詩傳說大宅男。」
陳馨芸一直以來都不明原因的極度厭惡枯竭綠洲這個惡質公會，嘴上還在得意洋洋念叨著的她當然不知道孫千涵在另一個世界的真實身份。
三人在認識之初就已經談論到「另一個世界」了，孫千涵礙於秋海棠的惡劣名聲不得不假裝成新手重開一個槍騎士來與她們交流，但實在受不了那種輕飄飄氣氛的她，最後只得以“虛擬實境暈眩症”這個並不少見的症狀當藉口來大幅減少上線次數。
周筱靜讀完了這篇報導，眉頭深鎖的她臉上帶著明顯的悲戚之意。
「我不太喜歡這樣子，為什麼大家不能夠開開心心地玩遊戲呢？這樣子仇恨下去只會像是古代神話中的銜尾蛇一般，永遠沒有盡頭。」
周筱靜這股認真勁有時實在會讓孫千涵想要吐嘈，雖然她在另一個世界中是一個叫作“橄欖枝”的守序公會成員，但在現實世界中也不需要這麼杞人憂天吧？
「妳想太多了啦……」
忍住負面思想的孫千涵臉上帶著乾笑，打著哈哈。
周筱靜沒有意識到孫千涵的敷衍之意，反倒是歎了一口氣，右手把玩起自己微卷的發梢。
「但不也有人說過，網路遊戲是現實社會的縮影嗎？最近的國際局勢上又動盪不安的，真不知道……」
周筱靜說到一半就停了下來，因為在這個時侯行政學助教正搬著投影裝置進教室安裝，孫千涵朝走道望去，發現禿頂的教授已經在外頭吃著早點了。
周筱靜看似漫不經心地掃了忙碌中的帥哥助教幾眼，口裡嘓嘓噥噥地說：
「這個世界上理所當然的事情這麼多，卻不是所有人都會這樣選擇。」
這位恨不得立刻普渡眾生的悲觀友人不斷地在挑戰孫千涵的底限，她操控起了輪椅，以低速前後衝撞著另一頭陳馨芸正坐著的椅子。
「妳與其擔心這些無法改變的事情，倒不如想想辦法，怎麼讓這位正在犯花痴的懷春少女別在AWO這次的事件上加油添醋，唯恐天下不亂。」
被孫千涵指控的陳馨芸因為某種個人因素的關係，手上原本就握有不少枯竭綠洲的情報，依她個人的風格極有可能會以高價出賣給那兩大公會……
但這位在她眼皮底下的「另一個世界」中的敵人正精神恍惚，兩眼無神地望著講臺上的助教，這樣毫無羞恥心的行為讓孫千涵歎為觀止。
「你才犯花痴！才唯恐天下不亂咧！我只是在想筱靜剛剛提到的銜尾蛇啊，聽到時就覺得耳熟……嗯？想起來了！」
陳馨芸在回過神來強烈抗議後突然激動了起來，甚至比剛剛告知枯竭綠州的新聞時還要興奮幾分。臉紅耳赤的她帶點大舌頭繼續說道：
「前幾季新番的動畫裡不是也有個叫作“銜尾蛇”的組織嗎？裡頭有個用青焰的角色簡直帥慘了，那那那……那個帶點頹廢感的青皮胡鬚超性感！壞壞的形樣跟乖寶寶主角簡直絕配！」
「我知道！」
像是打開了內心中某種開關般，周筱靜眼神中的憂傷瞬間一掃而空，甚至還出現了幾顆晶閃閃的星星：
「是“豹與羊”吧？那部至今都是經典！不過我覺得主角跟男二才是一對，其他CP都是邪魔歪道。」
「誒－───？現在早就已經不流行王道配對了，看本子的數量就知道……」
動漫是她們共同的興趣，也是三人之所以會變為好朋友的主要原因之一，但是角色之間的基情絕不在孫千涵的考慮之中，她只得像往常一般擺上清澈透明的笑容守望著陳馨芸及周筱靜之間以“配對”為主題的口水論戰。
只有半天的行政學課程轉眼間就渡過了，因為在上課時仍然在傳紙條爭論攻受問題的陳馨芸及周筱芸被教授抓了個現行，所以被當成免費公差使喚著整理資料室。
身為兩人好友的孫千涵願意義務性的幫忙但卻被善意的拒絕了，她正要表示沒關係時突然想到早上家人的叮嚀，反正之後也沒有其他預訂，就決定早點回家。
孫千涵一個人單獨離開大學的校門，視野矮人一截的她望著不斷進出大門的學生，心裡忽然感到一陣輕鬆，就像是音樂會中好不容易結束演奏的鋼琴家一般，看著觀眾起身鼓掌喝采，確信自己已經竭盡全力的瞬間。
孫千涵回到家中時正值中午時分，這個時間父母還在上班，所以只以便利商店買來的香蕉及牛奶來充當午餐。
她一邊用吸管吸吮著牛奶一邊看著午間新聞，腦子裡想著的是另一個世界的事情，在新聞插播的途中她抓住了靈感出現的一瞬間。
佈滿溫馨氣息的客廳裡，少女展露出平日裡不會輕易出現的獰笑。
孫千涵回到自己房間的床上進入另一個世界，如油畫般明媚的湖畔出現在視野之中，如鏡般的湖面映照著藍天白雲。她走近湖邊探頭一看，眼前的是鮮血般赤紅的馬尾及精瘦幹練的姣好身材，現在站在這裡的已經不是現實中的輪椅少女了。
秋海棠半蹲下來打開自己的背包，開始細數裡頭的小玩具。
閃光炸彈？不行，太貴了，她只是想要散散心而已。
假大便？噁心！她的背包裡怎麼會有這玩意？丟掉！
上次猩漢為了練技能而大量製造的次級陷阱？嗯……就決定是你了！
她從背包裡頭緊出六個樣貌嚇人的釘刺陷阱，並且分別埋在湖邊六個不同的區域後隨之隱藏在後方的草叢之中。尼西爾湖是熱門的料理食材取得地點，所以她不認為自己需要等太久。
這個計畫很簡單，秋海棠的釘刺陷阱會讓受害者每秒流下固定比例血量的特性來辨別對方的經驗－－擁有止血特性的草藥一般新手是不會特別去購買，只有在為了特定戰役的攻略上才會去取得。
而老玩家因為時常往返高級狩獵區的關係，身上除了購買的之外也會有怪物所掉落的止血草，在那個令人無法容忍的反應產生的瞬間時就會順手解除掉這個負面狀態。
「啊──！混帳！這是什麼東西啊！」
一位背上長著翅膀，身穿古希臘服飾的棕發男子單腳跳動著，氣急敗壞地低頭看著被釘刺陷阱夾住的另一腳，那惱人的疼痛無論是誰在第一次嘗試時都會印象深刻。
男子坐在草地上抬頭確認流血狀態後開始搜索自己的包裡，臉上帶著無言絕望的他最後只得絆絆磕磕地朝著幾百公尺外的小木屋邁進，那邊一般都會有嘗試生活技能的玩家聚集。
秋海棠躲在一旁樂呵呵地觀察著鳥人悲慘的境地，嚴格來講這個計畫仍有不少漏洞，但是對方的種種反應讓她放鬆了所有的戒心。
從樹叢裡大方出現的秋海棠右手夾著三支飛刀，左手握著一條塗滿麻痹藥水的紗布巾……她不知道自己現在是什麼表情，但是那開始變得急促的呼吸以及腦下垂體透過神經散佈全身的陶醉感讓她又有種活過來的感覺。
在社會中生存的人們會因應各式各樣的場合戴上不同的面具，孫千涵不知道哪一張面具才是最真實的自己，但唯一知道的是，在另一個世界中化身為聲名狼藉的秋海棠的她無疑是之中最快樂的。
