坐标：新特联合作战总部，个人排名战对战赛场。

    比起平时空荡荡的观众席，今天倒是多了不少前来观战的人。这一战不仅用上了先进的全立体显影装置为观众带来最直观逼真的临场体验，还有专业级解说在现场为大家进行实时战况分析。

    解说席上，解说员泡芙小姐和特别嘉宾、战斗员黑曜先生目不转睛盯着战场中进行着拉锯战的两位选手，以不同的角度解读着自己的分析。

    『是不是因为晋级压力太大了呢，总觉得尼禄选手今天的发挥并不是很稳定。』

    「一般来说，能打到排名前50几位的人心理素质都不会太差，身体上出原因的可能性更大。」

    『嗯，果然由NO.13的黑曜先生说出这些话更有说服力呢！那么黑曜先生，您觉得这场比赛谁的胜率会更大一些？』

    此时，战场中尼禄的「太阳神的半翼」忽然闪烁了一下，接着亮度略微降了下来，黑曜很好的捕捉到了这一细节。

    「是呢，音节选手在这场比赛中时常爆发出亮眼表现，同为新生代顶尖战力之一，今天这场比赛恐怕大概率会由挑战者拿下胜利。」

    黑曜将自己推测出的对战结果委婉的说了出来，泡芙深表赞同。

    对战结果也确如两人预测，最终以音节的胜利宣告了结束。随后，承载着全立体显影装置的场地上列出了实时的对战排名更替结果，排名56位的尼禄和排名73位的音节互换了位置，努力半年之久的尼禄的晋级梦再一次破灭了。

    观众席，闲聊的卡密和史昂。

    『我之前听闻说尼禄不久前输给过一个新人，不会是真的吧？』

    「有这回事？不过胜负本就是比赛常态嘛，而且传言这种东西最还是不要听信的好。」

    『就尼禄今天的表现来说，我看也不见得完全是传言吧，而且史昂你和尼禄之前不是也有一些过节吗？现在她降到了73位，你们排名差距刚好不到20位，怎么样，要不要趁机挑战一下我们的天才「暴君」？』

    看着卡密一脸腹黑的样子史昂反而警惕起了对方是否是想要坑害自己。

    「算了吧，我史昂不是那种趁人之危的人，要赢我也要赢全盛时期的「暴君」！」史昂斗志昂扬的握拳道。

    『啧，就知道说些漂亮话……嗷，我懂了！史昂你该不会是喜欢上尼禄了吧~』

    听到卡密极具挑逗意味的话史昂红着一丝脸猛的站了起来。

    「无聊至极！懒得跟你闲扯，走了！」

    史昂挥挥手匆匆离开了赛场。

    数天后，尼禄输给新人的传言再次不胫而走，两天的挑战CD也已过去，寻找尼禄报仇的人排着队在接下来的一个月里疯狂向她发起挑战。对战结果有输有赢，但整体来说，尼禄的排名就如同是沙漏里的沙，一经流逝便再也停不下来了。

    坐标：新特联合作战总部，宿舍区（女）。

    『尼禄，你最近还好吗？』

    尼禄没有回应舍友的安慰，而是阴沉着脸走进了浴室。

    卡尼拉最近很在意尼禄的状况，虽说是舍友但她又不敢和尼禄走的太近。尼禄的性格得罪了太多人，女性战斗员里也有不少看她不顺眼的，这里面就有卡尼拉的朋友。这让卡尼拉不得不和尼禄保持一定距离，但生活在尼禄身边的她最清楚不过，这位「暴君」其实也只是个普通的女孩，只是有些不太擅长和人相处。

    「暴君」这个外号绝不是什么美名，卡尼拉从没用它称呼过尼禄。她是一个心地温柔善良的好女孩，只是，为了保护自己有时她也必须选择变得麻木不仁，这让她时常心里非常矛盾。

    嘟~

    卡尼拉的终端手环收到了新的消息提示，她打开看了看，是好友群里的朋友准备去约唱K。

    换下战斗服穿上日常外出装扮后，几个打扮时尚的女孩在约好的店里碰了头。大家欢声笑语、激情献唱，无拘无束的尽情挥洒属于她们的青春。

    『呐，卡尼拉，暴君她最近的状态很差吗？』和卡尼拉一起坐在沙发上休息的冰爆忽然发问。

    『哎？哎？』卡尼拉不是很确定好朋友这么问的用意是什么便先装傻继续试探。

    『就是问你，她的健康状况是不是很糟糕啊~是生病了吗？还是说，受了什么难以治愈的伤？』冰爆有些不耐烦的问。

    『为什么……要问这个呢？』

    『还能是什么！整整三年，我们这些新生代的风头全都被她抢走了，也是时候该让我们的暴君好好休息休息了！』一想到大家无论付出怎样的努力、获得了怎样的成果都无人问津的漫长日子冰爆心里就不禁涌上一腔怒火。

    『总觉得冰爆你在说些很危险的话耶，啊哈哈。』

    『你就别再替她说话了卡尼拉！我们都知道你心里还在向着她，可你这样做又能得到什么呢？友谊？感激？你觉得那个尼禄会做这些吗？她不过是个眼里只有自己的自私鬼罢了！』在另一位同伴安抚下冰爆稍微缓和了情绪继续说，『我没事了，安，谢谢。卡尼拉，你好好想一想，是协助我们让暴君陨落，亦或是与我们为敌。善良并不是你的错，但如果要所有人都配合你的优柔寡断那就太自大了。』

    『如果不是看在你的面子上我们早就开始行动了！』

    冰爆又气又恨甩下最后一句话留下卡尼拉一人，众人不欢而散。

    ****

    模拟战＆段位

    模拟战是由「火种」创造出的一种新型战争形式，分为排名战、竞技赛、城战，共3种。排名战是部队用来激励战斗员互相切磋的对战，包含「个人排名战」和「团体排名战」。竞技赛是面向全体市民的比赛，几乎任何人都可以参与，最有名的就是每年一度的规模盛大的「城市竞技赛」。城战是城池之间的模拟战争，通常围绕「火种」所有权展开残酷争夺。

    段位是「火种」评级系统对个体能力综合水平的定位，共有F级，E级，D级，C级，B级，A级，S级，SS级8个评级。

    ****

    7月2日，阴闷多雨。

    在接连不断的个人排名战失利下尼禄一路被打到了第5梯队，实时排名已跌落至第249位。

    不知是什么原因导致尼禄很长一段时间在对战中都没有再次使用过V2状态，甚至连V1状态看起来也变得不怎么稳定了。有人认为这就是所谓的「盛极则衰」，曾经那个战无不胜的天才只不过是昙花一现的奇迹，后来这个观点得到了许多人的认同，甚至有人开始怀疑起尼禄之前的对战或许有使用过什么违禁药物……在相关部门的核查下这个谣言很快就被扑灭了，但其他不好的传言不减反增，一代赫赫威名的「暴君」如今也沦为了大家茶余饭后的笑料。

    同年10月，已经跌出第5梯队变得默默无闻的尼禄正式向上级提交了退出部队的申请。次周，申请获得批准，尼禄收拾好行李含恨离开联合作战总部回到了她出身的那个平凡而又喧嚣的都市之中。

    又过去了一段时间，再次见到尼禄，她的样貌已和当初发生了很大的变化。原本红色的长发现在已经剪短到了肩头，发梢用小波浪做了收尾，下身牛仔短裤搭配上身T恤，神情不再那么高傲，气质也不再那么咄咄逼人，一眼望去和城市里的其他女孩毫无二致。

    尼禄现在在一家快餐店打工，以前只知道战斗的她如今也只能做些简单的体力活来赚些外快。火种之城的劳动力是非常稀缺的，不然精明的老板又怎会雇佣一个整日只会板着脸的姑娘来做服务员呢？是的，在需求得到极大保障后很多人都选择了躺平，毕竟为他人付出时间和劳动只为换得一些微不足道的薪水是绝对亏本的买卖，只有真正为自己而活才能不枉此生。

    如果可以，尼禄又何尝不想在基本丧失了虚环能力的现在选择做个躺平的普通人，但她做不到，因为她需要钱，大量的钱。个人终端每月发放的日常补贴对她来说还远远不够，曾经在部队里之所以会那么拼的原因，很大程度上也是因为钱。排名越高工资和补贴也就越可观，所以尼禄才会对胜利如此执着。

    而说起尼禄为什么这么需要钱的原因，那就要提及另一件事了……

    坐标：高等疗养中心，D-6病房。

    艾尔登躺在病床上，出神的望着窗外绿意盎然的山丘和耸立于大地之上直指阴沉天空的大型能量护盾发生器。

    新特这一带地形比较复杂，位于半岛之上，东南两侧面朝大海，西北两侧群山环绕，阴云密布的日子十分普遍。

    咚咚。

    两声敲门声响起后，一位红发女性提着一篮水果走了进来。

    「尼禄姐？你已经下班了吗？」

    『是啊艾尔登，而且难得的给你带了些慰问品。』尼禄走过来，看到床头柜上放着的另一篮更丰盛的水果有些郁闷的问，『爸妈他们今天来过？』

    「是的，他们还特别嘱咐我让你不要再买东西了。我也这么认为，姐，你买的这些东西我实在是~无福消受啊~」

    『哦？是吗？』见弟弟不领情尼禄有些不爽的自己拿起一颗苹果啃了起来，『没事，也不全都是给你买的，我自己也要吃呢。』

    吃完苹果尼禄擦擦手坐到旁边的沙发上无聊刷起了部队里一些热门对战视频。要让她彻底忘掉在部队里的三年奋战时光和曾属于自己的荣耀尼禄还是会有些不舍，本身她也并不讨厌战斗，也曾拥有过真正忘我的痴迷于不断超越自我、迈向最强的激燃岁月，可惜一切都是过去时了。现在的她也就能和普通人打打，什么能力者、战斗员，全都已经和她没有关系了。

    可是，心里这种感觉又是什么？真是不爽啊，明明只差一步就能触碰到真正强者的世界了……为什么部队给出的检查结果上写着我的身体没有任何异常？他们是在开玩笑吗，难道所有人都看不出我的状态甚至连虚环都用不出来了吗！

    「姐，你在看什么？」艾尔登翻了个身转向尼禄这边问。

    『啊——』思绪被打断的尼禄沮丧的长叹了一口气，『睡你的吧艾尔登！』

    面对情绪忽然变得不太好的姐姐，艾尔登有些不知所措。虽然他很想说两句安慰姐姐的话但那一定会伤到姐姐的自尊心，想来想去他也只好打消掉这个念头选择了乖乖回去睡觉。

    DiDiDiDi——

    尼禄的个人终端手环收到了一条来自疗养中心的消息。

    和弟弟打了个招呼后尼禄离开病房按照导航的指引来到了一间办公室。

    穿白大褂的主治医师请尼禄坐下，随后拿出一份文件开始向尼禄报告起艾尔登的病情。

    「老实说，你弟弟现在的病情很糟糕，我们的建议是尽快交齐费用开始进行高效治疗。目前的治疗手段只能说是在延命，拖得太久对你弟弟的身体和精神状况都不会有任何好处。这种病并非是不治之症，基因缺陷嘛，只要使用「火种」基因工程中提供的基因修缮技术就能完全根治病除，费用嘛……只需要500万皮埃特。」

    尼禄表情凝重的低着头尽可能让自己冷静的听着，可当她听到「500万」这个数字的时候放在膝盖前的手还是不由的微微抽搐了一下。

    『……5、500万？之前不是说只要400万吗！？』

    主治医师点上一根无烟雪茄深吸一口，他表情享受，甚至还发出了舒服的呻吟，仿佛这间办公室里此刻除他以外就再无别人了。缓了缓后主治医师语气非常不友善的继续说，「小姐，对物价有意见就去物价局提，我们这里不过是在秉公办事！」

    「另外，这是令弟艾尔登·毕肖普先生这个月应当缴清的一系列治疗费用和看护费用，还请过目。」谈到即得利益的时候主治医师又摇身一变成了一位慈眉善目的中年人。

    和500万的巨额费用相比，每个月3万的治疗费用看起来确实瞬间变成了一个小数目。然而，个人终端每月发放的基础补贴也不过才5000皮埃特，这样一对比3万立刻又成了一个令人倍感压力的数目。好在尼禄的父母也在工作，这笔费用不需要她一人承担。

    但是，弟弟那500万的巨额治疗费用又该怎么办呢？单靠自己打工和爸妈的工资来凑肯定会来不及的……向别人借钱吗？可谁又会借给我们……

    浑浑噩噩中尼禄已经站在了家门前，她已经不知道该怎么和没日没夜辛苦劳累的父母提起那500万治疗费的事了，她怎么可能开得了口。

    最终，这件事被尼禄暂时压了下来。

    明天，也许该决定辞职换一份工作试试了，哪怕是危险一些的……

    阳台上烦恼着某些事的尼禄望着乌云密布的天空忧郁而惆怅的深深倾吐出了一口白气。

    『也只能硬着头皮上了。』