旧魔法时代2156年，7月初。（注）
奎恩提帝国西境，彼尔德村。
太阳已消失于群山之中，余晖将周边云彩浸染成金黄。趁着夜色还未降临，艾格坐在村子西边的山坡上，出神地凝望天边。空气残留的暑气，让额头汗水直流，但他身心都归于平静——每当这时，他总能忘记诸多烦恼，和外界传来的有关战火的消息。
然而今天，这种状态没能维持太久。
夜幕还未在天空完全显露，艾格就看见远方平原上出现了十数个黑点，朝这边飞奔。山贼？脑海忽然冒出了这个词汇，他不由得绷紧神经。近几个月，途经此地的商队带来的商品都比以往少了数倍，雇佣的护卫比以往多了数倍。艾格常听到他们在酒馆抱怨各地爆发的叛乱让货物骤减，还带来瘟疫、饥荒，以及盗匪。
艾格连忙站起身。心想如果这些黑影真是山贼，那得去通知莱斯利伯爵安置在附近的骑士卫队才行。但从这徒步前往骑士卫队的驻扎地，恐怕得花上几个小时，再算上返回的时间，恐怕村子早已……
但总好过袖手旁观！他想拔腿奔跑，身体却不听使唤，而黑点逐渐迫近。只见这些人都骑着高头大马，仿佛出鞘的长剑，一鼓作气地由大路直插进村庄。艾格连忙追上，但远远地被甩在后面。这队人马在村子中央的广场停下，此时那里因为骚动聚集了不少村民，包括村长和教堂的神父。
艾格气喘吁吁地赶到时，村民难掩好奇的目光都投射过来，神父则跟人马的为首者耳语。见状，他心底的恐惧顿时烟消云散，心想如果他们跟瓦伦神父相识，那应该不是坏人。但两人向着自己走来的时候，他又不禁心跳加速。
“孩子，您就是艾格？”
为首者穿着华丽的丝质长袍，慈眉善目，皆白的须发修剪整齐，看起来有五六十岁，对赫洛德塔大陆的人类而言，已经算是长寿了。在艾格的印象中，只有那些神秘的魔法师才能活到这段年纪。
见艾格发愣，旁边的神父开口说道：“这位是圣法尼斯，当今的教皇冕下。”
然而，得知这名老者的身份后，艾格更不知该作何表态了。
“别紧张，孩子，因为在之后的日子里，你会经历比这还要重大且严肃的场面。”教皇说。与此同时，守卫和侍者都下了马，纷纷在教皇身后立定。
艾格目光很快就被其中一名侍者怀里精美的长方形木盒所吸引。
“艾格，跪下。”瓦伦神父以命令的语气说。
虽然不清楚具体的情况，但艾格更不敢违背对方的话，于是在犹豫片刻后，半跪在地上。教皇随即高声宣布：“帝国北境有恶龙现世，它口中喷吐的邪恶火焰使当地民不聊生。为避免更多人深受其害，根据至高神奥克兰尼亚与勇者之剑的指引，你，彼尔德村民艾格，将成为史上第十三任勇者，肩负北上屠龙之重任！”
话音落下，哗然充斥在村民中，瓦伦神父似乎因提前得知此事较为冷静，但仍难掩激动之色，至于当事人艾格——他脑中一片空白。
在此之前，艾格只在睡前故事中听闻勇者这个词汇。传说距今两千多年前，亡灵军团肆虐大陆各国，至高神奥克兰尼亚从其他世界召来初代勇者，以平息天灾。大陆恢复和平之后，勇者留下至高神赐予的长剑，回归原来的世界。从此，每当人类或大陆面临灭顶之灾，勇者之剑便会降临圣城，选中新任的勇者化解危机。勇者既可以来自其他世界，也可为大陆的原住民，且不分性别。
而距离上一任勇者出现已有数百年。
“教皇大人，是不是弄错了？我怎么……”艾格停顿片刻，似在斟酌措辞，“我只是个普通的村民，怎么可能被选中勇者呢？”
虽然跟安德森大叔学过一年半载的剑术，但距离出师还远着呢。艾格心想。
“孩子，不论你是否富可敌国，是否权势滔天，是否万人瞩目，勇者之剑都一视同仁。既然它选中了你，就说明你有资格。”教皇温和地拍了拍他的肩膀，“你也应该知道，第九位勇者起初是个农奴。虽然在对抗外敌的过程中陨落了，但谁都不能否定他作为勇者的资格。所以孩子，坦然地接受这个身份吧，你的亲友，以及彼尔德村的村民也必将以你为荣。”
艾格不再言语，教皇则看向右边的侍者。后者心领神会，取出一个金黄色的透明水晶瓶，打开，将里面的清澈液体倒在教皇伸来的右手上。
“愿天父庇佑你。”教皇说着，右手食指和中指在艾格额头上轻轻抹过。
额头传来清凉之感，艾格心底的紧张顿时烟消云散。教皇接过一把长剑，先后搭在他两边的肩膀上。递还长剑之后，教皇看向那名抱着盒子的侍者，艾格不由屏住呼吸。只见侍者缓缓打开盒子，里面同样是把长剑。但在场所有人都清楚，这是把由神力锻造而成的剑。
教皇庄重地从盒子里捧起这把勇者之剑，亲自递到艾格面前。后者抬起双手接过，然后起身。他没有迫不及待地拔剑出鞘，而是平静地将其挂在腰间。
随后，一名侍者还递给他一个沉甸甸的钱袋（他预计里面有数百枚金尼勒），之后再无其他。在教会与吟游诗人的宣传下，所有人都知道被勇者之剑选中之人，自然会受其庇佑。除了可以斩除世间所有奸邪，这把剑还能产生魔法护盾，让持有者免受伤害。再说这袋金尼勒足以让一个平民维持很长时间的生计，购买一套上好的防具更不在话下。
“孩子，但愿你能履行身为勇者的义务。”教皇语重心长，在胸前划着十字，“接下来的路需要你和你的同伴共同走完，愿天父庇佑你。”
说罢，这名老者及其护卫与侍从依次上马。伴随着密集的马蹄声，艾格看着他们身影消失在暗沉的天空下，忽然感觉他们其实从未来过，一切只是自己在那个小山坡上睡着了，做出的梦。但同时，他也切实能感受到勇者之剑的重量。他解下腰间的长剑，旋即被镶嵌在护手中央的红色宝石吸引了目光，于是不由自主地伸手握住剑柄。
霎时，脑海中闪过无数画面，骇人魔物、尸山血海、，以及样貌各异的少年少女——看着每人手中的勇者之剑，艾格当即知晓了他们的身份。但他还没来得及拔剑出鞘仔细端详，思绪就被唤回现实。
“艾格，真没想到，你居然成为了勇者。”
出现在面前的，是几名与艾格同龄的少年，同时也是艾格小时候的玩伴。
“所以你什么时候出发啊？我们可以加入吗？”
这几名少年全都盯着艾格手上的勇者之剑，脸上满是期待，但不多时，他们对冒险的畅想就被扼杀在摇篮中。
“你们啊，别把这种事情想得很简单好吗？要是抱着玩乐的心态去冒险，可是绝对会吃亏的。”安德森大叔从人群中走出。虽已年近五十，亚麻衬衫却仍遮掩不住他健壮的体格。三年前，结束冒险者生涯的他在彼尔德村定居下来，成为了孩子们的剑术指导老师。
“听着，艾格。”他拍了拍少年的肩膀，嘴唇微张，似乎有很多话要说，“现实中的冒险跟故事所说的有很大不同，这也不是三言两语能说清的，我只能给你个忠告：对遇到的任何事、任何人——哪怕是同伴，也得留心眼。”
同伴也不能完全信任吗？艾格心生疑惑，但没有直接问出来，因为他看出对方的话没有说完。
说罢，安德森大叔叹了口气，眼中隐有伤感和怒火。他接着说：“当你完成自己的使命，是选择回到村子里，还是继续冒险，我都没有任何意见，记住我的忠告就行。
“你今晚就不用练习了，好好休息，为明天的出发做准备吧——话是这么说，不过你现在有了勇者之剑，我恐怕已经不是你的对手了。”
不少村民似乎想上来攀谈，但都被安德森大叔粗暴地赶走。少年们似乎还想再跟艾格说几句话，也被他强行带到他家的院子里练习剑术去了。村民们看起来及其扫兴，三三两两的散去。拄着拐杖的村长站在原地，用浑浊的双眼注视艾格片刻，最终还是什么也没说出口。
村长也回屋后，广场就只剩下艾格，和他的父母。这对尚且年轻的夫妇走到儿子身边，却也是神情复杂，说不出话。夜幕已经完全降临，广场周边的火把也不知何时被点燃。半晌，父亲嘴里才挤出几个字：
“回去吧。”
*
夜已深，父母也已睡去。屋里回响着父亲的呼噜声，屋外则是蟋蟀的合唱。艾格仍然醒着，忍不住想翻来覆去，但又怕吵醒父母。他缓慢地坐起身，轻手轻脚地离开草席，拿起压在枕头下的勇者之剑，打开房门，走到屋外。
街道不见半个人影，沐浴着星月柔和又清冷的光，仿佛成为了白银构成的世界。艾格坐在门的旁边，眼神茫然地环顾四周。片刻后，仿佛想起了什么，他的手握住剑柄，将剑拔出。
此刻，星月失去了光辉。
然而没多久，他忽然收剑回鞘，因为眼角余光瞥见了一个可疑的身影。
恰巧的是，这个纤瘦的身影正在朝这边跑来，并向他招手，低声呼唤他的名字：
“艾格！”
听到对方的声音后，艾格不由得起身回应：“希拉？你怎么来了？”
随着两人距离的接近，黑影的样貌逐渐在月光中显露——长着雀斑的脸，琥珀色的蓬松长发与眼睛，穿着大号的粗布连衣裙，显得松松垮垮。
“有样东西要给你。”这名与艾格同龄的少女解下脖子上的细绳，“这是我刚刚从神父那得来的护身符。”
护身符形状犹如硬币，却比硬币大些，铭刻着太阳和皎月——这是教会的标志。根据教典《创世经》所言，至高神奥克兰尼亚的眼睛分别化作日月，在不同时间段维持世界运行，洞悉世间万物，指引迷途之人。
“你还是留着吧。”艾格连忙摆手。
“收下吧，这本来就是给你的。”希拉却轻轻踮起脚尖，将护身符戴在他的脖子上，“愿天父庇佑你。”
艾格愣在原地，注视着眼前这名沐浴在月光中的少女，面颊开始不由自主地升温。
“那我先回去了。”
被少女话音拉回现实的他下意识地伸出手，拉住对方的手腕。“等下。”
“怎么了？”希拉疑惑地转回头。
半晌，已经低下头的艾格才再次开口“可以再陪我看一次星星吗？我们已经很久没有……”
“那还等什么？”少女轻轻挣开艾格的手，然后握住。她的脸上也弥漫着红晕。两人随即漫步到村子西边的那个山坡上，不约而同地躺下。
心中升起暖意。这种感觉久违又怀念，且儿时的玩伴就在身边，艾格却不想说话，对方也在沉默，两双眼睛都在出神地注视天上那条由无数星辰构成的河流。此时此刻，他只希望时间能够无限放慢，因为他知道——
当天空泛白，星辰消隐，便是他启程之时。
*
注：此为后世史学家对该时代的命名。
为方便理清时间线，之后均采用人类文明的纪年。
