不知为何，帝国人抵达时间比莉泽猜想得晚，正午，太阳与地平线夹角近乎垂直，姗姗来迟的帝国大军拿下艾尔文。
几乎没有流血的和平占领，这是莉泽离去时最后下达的命令，随着城镇陷落，原先激烈抵抗的民兵们摇身一变负责起治安，刚开始的骚动过去，城镇恢复秩序，人们或许私底下愤懑帝国的统治，但日子还得照过。
与数百年前别无二致，战争只是王公贵族们争权夺利的游戏，时至今日，能够部分征集招募物力人力的莉泽已非同寻常，但认真考虑打算进一步扩大战争波及范围，既得利益者们都很默契断断不会作出这般决定。
底层人民动荡，统治规则动摇，那对他们而言无异于自杀，打归打，有什么话是关起门来的自家人不能说的？
自城楼向下望去，北方森林来的帝国军队源源不断涌入镇中，井然有序的林立枪矛在反映这支军队纪律严明的同时，意味着近代化程度相对公国不占优势，莉泽若在此一定能发现，敌人的弱点显而易见却遭到忽视。
实际上，鱼贯而入的士兵们已到极限，这些长途奔袭的军士自跨过亡者峡谷以来几乎未作停歇，他们隶属于第四军团的作战序列，其指挥官倡导攻势作战，甚至此刻，他们还将作为第一批进攻矛头继续追击敌人。
“韦斯那个白痴，鲁莽的军事行动会迎来灾难性的失败，他在给帝国抹黑！”
高墙上，握成拳的手臂狠砸石质垛口，不再是战俘身份的路德维希愤愤不平，表达自己对此类轻掷士兵性命行为的厌恶感。
“不愧是你，丢完人说话就是硬气！”
一脸滑稽奚落的少年显然不是善茬，与灰溜溜伴随大军步调再度莅临港口镇的倒霉皇子不同，他可是莉泽亲自解绳松绑的！
“可神气啦，罗德里克，料想莱特侯爵乐意听闻你接受公国怜悯的流言哦！”
“靠，唯独在跟我较劲上不愿输么？”
被踩到痛处的罗德里克有些郁闷，鉴于对方的身份，他抖漏出内幕：“不过很可惜，这并非什么怜悯，一桩交易而已，本来我开战前被抓在法理上就很微妙，作为释放的交换，我承诺替她关照关照莱温特伯爵。”
“对了，你们别真打算处死伯爵吧？”
不怀好意地盯着路德维希，十六岁的罗德里克尽管比起对方小上许多，身高也要矮不止一个头，但作为帝国大诸侯的正统继承人，不算上皇室撑腰，仅仅子爵家境的路德维希显得逊色不少。
这也是二人维持微妙平衡的原因，莱特侯爵家看在皇室的份上敬重对方，路德维希也不便在罗德里克面前摆谱。
如若不然，就罗德里克这一贯轻视“贱民”的骄纵少年，因身份地位不高才显得亲近底层人民、重视普通军士性命的子爵，断无可能现下这般与他展开平等对话，尽管如此，理念有所冲突的二人还是时常起争执。
“……”
路德维希并没有回话，他的脸色逐渐黑了下来，气氛有些沉闷，罗德里克心下顿时有了不好的预感，他按捺住揪着对方衣领逼问的心情，语气迫切起来。
“所以，军方到底要怎么处置伯爵！”
“你还不知道啊，也难怪，其实，西格尔家表明立场支持帝国，不然你以为我们缘何一天功夫就推进到艾尔文地区？”
背过身去，路德维希没心情继续嘲弄情绪低落的对方，他显得意兴阑珊。
“伯爵已经死了。”
“什……”
瞳孔微缩，罗德里克莫名感到愤怒，尽管是敌人，但此等噩耗意味着他再没法兑现自己的承诺，本来只要人活着，他愿意动用莱特家的力量进行一切可能的努力，赎金不要根本无所谓，也算对她的信任有个交代。
“怎么会这样？”
仰头，路德维希微眯着眼：厚重乌云笼罩大地，很快要变天了。
“是那家伙的军队做的……”
叹了口气，瞧着失魂落魄的罗德里克，他终究决定向对方坦白。
“地点选在在洛兰森林，对帝国来说是有准备的伏击战，伯爵面临的形势自一开始就毫无转机，洛兰战役的结果：帝国除第四军团近千骠骑兵损失问题不大，西格尔家四千余人伤亡过半，几乎快要被打到崩溃。”
“第四军团大部队救场逆转局势，随着最后数百家族骑士陷入阵中，伯爵败局已定，七八千军队大部分被俘，伯爵本人的遗体在打扫战场时被发现于西格尔军的阵地中，除正常战死外可能是西格尔子爵的报复。”
“理由相当充分了……”
颇愤恨地冷笑起来，罗德里克露出路德维希之前锤墙垛时的表情：“为了向我德洛斯帝国表示衷心，居然连不杀贵族的基本原则都破坏掉。”
看样子对方正在气头上，这么想着，任凭罗德里克发泄不满没有插话，他倒无所谓什么贵族礼仪，不过若真是弑杀战俘，同样违背了他身为军人的荣誉感，鉴于此，路德维希不会对这种背叛国家的人有什么好感。
“那么，你接下来要怎么做？”
“唉，能有什么办法，我会进一步核实伯爵的死因，假如一切属实，只能将情况一五一十通过魔法师转告莉泽洛忒，也算没有违背当初的诺言。”
“哟，不找西格尔家的麻烦？”
“……拜托，难道我看起来像是感情用事的人么？”
恢复平日的神态，罗德里克斜瞟着对方：“无论如何，西格尔家目前为帝国效力，在没有充分证据确凿他的野心之前，我是不会有动静的，关于这点你大可以放心，皇子殿下，莱特侯爵家对帝国可是忠心耿耿。”
可怜的子爵，不知不觉就把罗德里克得罪到死了呢！
公式化点点头，路德维希背过身就扯起嘴角：先不说这家伙莫名其妙的自尊，所谓忠心耿耿？此类言论或许也就听着舒服，真要对皇室那么忠诚，别把军队窝在领地上连一个子儿也不出啊！
心下腹诽，路德维希像是想起什么。
“你该不会对莱温特家的小鬼有什么奇怪想法吧？”
“嘁，这么称呼击败自己的对手可不是好习惯啊，殿下，我可听说了，你溜回主力部队后被帝国元帅训斥得有多惨哦！”
“嘛，虽是轻敌大意，我还不至于为失败找借口。”
“不过，作为朋友我得提醒你，眼下可是战争时期，千万当心，别被抓住‘通敌’的把柄啊，要知道，想整垮你们家族的帝国势力绝不在少数，皇帝陛下也说不准会不会利用这一点冲你们发难。”
看着神情凝重告诫着自己的青年，考虑到对方的立场，能够坦然道出这些诚挚话语，要说没有感动是假。
“啊，我会的。”
扶住墙垛，罗德里克转身俯瞰城下的忙碌景象，他补充道：“你也一样，作战失利对你是不小的打击，想要稳住皇帝女婿的身份，不光将功赎罪迫在眉睫，千万记得，别和我们这些世家大族走得太近才好。”
雨滴落下，青草地淅淅沥沥，土壤很快吸收干净，战马嘶鸣着晃动铁蹄，就在艾尔文以西的城郊，第四军团即将进发。
凭借万余人规模的第四军团，被想先拔头筹的军团长勒令突击，此行绕过离港口镇最近的、公国驻军数百人的拉罗谢尔小型棱堡，直逼比尔马克要塞近郊、通过野战歼灭一路上可能出现的残敌。
最后一眼，路德维希深深烙下了军团长鼓动士气的背影。
这只是做无用功，韦斯。
第四军团备受瞩目的骠骑兵团，早在昨晚的洛兰森林战役中就显疲态，公国军队已经从混乱中恢复，不等待其余军团轻率接敌只能收获苦果而已。
这番话，并非不能说，说了也没用。
第四军团，大都由自己家族的势力出任军官，军事体制上并不强制接受其余诸邦的协调指挥，只是凭借帝国名号共同效力于皇帝麾下而已。
承接自佩鲁斯帝国的法理，德洛斯帝国的本质，是由比玛尔公国多得多的数百个邦国共同聚合的政治实体，这些邦国理论上独立，在宗教信仰和文化认同的基础上，通过推举数个选帝侯的形式加冕帝位，每一任皇帝所在家族辅以帝国议会的形式共同运作整个庞大帝国的军政事务。
这种体制看似美好，实则权力只集中在确有作为的帝国皇帝手中，近百年的帝位均由富裕的哈因里希家族牢牢掌控，部分改革后恰巧遇上里昂也就是哈因里希三世皇帝，在强势如他的统治下，持续压制选帝侯并到处开疆拓土也就水到渠成了。
如日中天的德洛斯帝国，是该政体能够维持的巅峰状态和最佳呈现，它是脆弱的，在可预见的未来，将被一股源于“庶民之火”的风暴清扫。
时代变了，莉泽看到第一层：骑士作为一个阶层将被火药炸得粉碎，战斗将在刀剑碰撞前结束，铠甲被火药轻易穿透，冷兵器被悉数投入熔炉冶炼成枪支弹药，火炮终于成为影响战争胜负的重要砝码受到各国重视。
数年之后，她会看到第二层：落日余晖的帝国随着哈因里希三世身死一蹶不振，解决内部矛盾的公国失去斯卡迪女王后爆发革命，新生的共和国将重构上层建筑、通过新的征募制度和后勤制度形成真正的民族国家。
