帕洛斯东翼，E-03出入口。
值勤的哨兵站在合金墙体外，凝望远端笼罩于夜幕之下的沙海。
今夜的沙漠脾性温和，能见度极好，他甚至能看到沙丘最远端那些环绕而建的营帐。被夜幕笼罩的营帐毫无光源，在沙暴的天气里渺小得仿佛随时会被沙海吞噬。
那些地方住着不被允许进入城市的人，通常都是些被列入黑名单的暴徒或是感染者，他们得不到高墙的庇护，所以只能化身城市的清道夫，在看不见的角落消化城市弃之不用的残渣，慢慢形成了一个规模中等的聚居地。
每隔一段时间，帕洛斯边翼都会派遣镇暴队清除这些寄生虫的营帐。当然，伴随城中愈加紊乱的局势，像这样的扫荡也很少去做了。边翼装备精良但人数太少的弊端在最近集中体现，到处都人手紧张，南翼更是基本处于放养状态，虽然还没发展至人心惶惶的地步，但也必须警惕起来了。
至于哨兵本人，最希望的还是每天安稳地眺望沙海，就这样持续下去。
仿佛是特意与他的祈愿作对，哨兵注意到沙丘另一端缓缓浮现某个人影，正向03入口接近。
这个时候还有想要进门的家伙？而且还是独身而来？哨兵有些讶异，同时也有些烦躁。
再过不到十分钟就是关门下班的时间，任谁都很难对这种时候到来的人提起好脸色。
数分钟后，来人站到高墙的探照灯下，哨兵才有机会细细打量对方。
从对方纤细的身形不难判断性别，她披着旅行者间流行的防沙斗篷，双手提着铜皮包边的箱子，面容被兜帽遮去大半，只见帽檐下方秀挺的鼻梁与淡粉色的饱满唇瓣，以及颈边漏出的一缕银白发丝。
哨兵握着自己的警棍上前，伸手示意对方停下。
“您好女士，通关检查，请摘下遮挡面容的物件，并出示您的证件。”
对方依言解下遮挡风沙的兜帽，露出一张令士兵意外的清丽面容。雪色刘海下的墨绿色眼瞳沉着而专注，柔顺长发垂落腰侧。精致的五官拼合出疏离的表情，是独属于菲林族的慵懒。那股弥漫于周身的自信气质，令士兵感到无形的压力。
“士兵先生，给你证件。”
以疏离而得体的语调这么说着，少女以优雅的姿态取出证件，出示给士兵检查。好像她要给对方看的不是凭证，而是勋章。
凌厉的三角形图案，中间一枚形似高塔的棋子。与这机能感强烈的LOGO形成鲜明对比的，是少女毫不吝惜自身魅力的明艳笑容。
“初次见面，我是罗德岛干员，叫我‘狐步’就好。”
有关罗德岛能够治愈源石症的传闻甚嚣尘上，泰拉世界的每个角落都听说过这一神秘组织的威名。第一次见到来自罗德岛的干员，哨兵不由得多看了少女两眼。
“罗德岛的干员，哼。罗德岛为什么要到帕洛斯来？我们可以处理好自己的感染者问题。”哨兵将证件归还少女。
“具体情况请恕我不能细说，可否请你通知你的长官？”
罗德岛出现在这里大概率不是什么好事，而这种突发情况向来不是像他一样的士兵可以处理的。将麻烦甩给更上级的长官，对哨兵而言不算坏事。但在此之前……
“请问，你是否感染源石症，或在过往几天之前与源石有过任何近距离接触？”
少女将防尘面巾扯低一些，白皙脖颈下至锁骨的位置蜿蜒生长着暗色的源石纹路。
“喔。”哨兵低声咕哝。他尽力隐藏自己的厌恶，但对方从容的眼神正无声地告诉他，她早已习惯了针对感染者身份的种种不公。
“遇到这种情况我必须通报上级，但在此之前，请说明你的来意。”
“就说有人带来了罗德岛的警告，请城主务必与我详谈。”
“你不能直接面见城主，女士。我会向上级通报，这需要花点时间，若你不介意的话，哨站里有供像你这样的人休息的地方。”
“长途跋涉，确实需要一点休息呢。”少女轻提裙裾施下一礼，发顶猫耳软软地摆动，“那就有劳你带路了，士兵先生。”
哨兵回头向监视塔上的同伴打手势，示意他们打开限制栏。随后他转向狐步，挤出一个公式化的僵硬笑容。
“无论如何，自由之翼欢迎每一位友好的访客。我代表帕洛斯边翼，欢迎你的到来，女士。在帕洛斯边翼的庇护之下，您无需忧心安全问题。”
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脱下伴随自己多日旅行的防沙斗篷，细心折叠好收进手提箱里，随后再将箱中装载的常时配装有条不紊地穿戴整齐。镜中的少女身着合身的黑色长风衣，雪色齐刘海下的双眸沉静而机警，透露出菲林一族软绵绵的狡黠。
装束穿戴整齐，合上手提箱的同时，敲门声也接踵而至。
“女士，指挥官已准备好接见了，请随我来。”
狐步随哨兵一同出门，而后有些意外地挑了挑眉。除原先的哨兵以外，门外站着另外两名帕洛斯边翼士兵，都装备着镇爆用的重型装甲，手执盾牌与铳械。
“这是应对感染者必须的措施，请配合边翼的工作。”哨兵毫不客气地解释。
提着手提箱的狐步在帕洛斯边翼的护送下穿越合金走廊。鞋跟敲击声令沿途的士兵为之侧目，投来的目光从好奇乃至厌恶，她都用平淡的表情一一回以注视。
帕洛斯边翼本质上与黑钢一类的安全承包商并无二致，拥有体制完备的设施与驻地，无论是人才训练抑或武器装备都可自给自足，只不过业务范围相对封闭，一切活动都以帕洛斯本身为前提。或许也是因为以上的原因，帕洛斯边翼秉承帕洛斯高层的意识形态，是个对感染者毫无怜悯的组织。
“到了。”
哨兵在走廊尽头的办公室停步，叠指敲门后推门而入。
推开那扇昂贵的实木门，一瞬间恍若踏入了某个怀旧酒吧。不同于帕洛斯总部冷厉的极简风格，房间内大量使用堪称奢华的木制家具，镶嵌于墙壁内的壁灯照在实木板材上，折射形似浸满威士忌的高脚杯般的辉金色光辉。
坐在办公桌后的那个健壮的乌萨斯人对少女投以审视的目光，背后是刻印帕洛斯边翼徽记的墙壁。钢铁般的臂膀与冷峻的面容，足以令初见者不寒而栗，那套桌椅对他的体型而言仍旧偏小，让他看起来就像是一个在玩过家家的巨人。
“初次见面，罗德岛的干员，我是帕洛斯东翼指挥官，你可以叫我安德烈。”对方声若洪钟，显然不只是一个沉溺享受的文官。
“初次见面，我是狐步。”狐步双手搁在身前提着箱子，微微倾身行礼。
安德烈耸了耸肩：“那么狐步，帕洛斯不欢迎感染者，但你仍是边翼的客人。”
他偏头给其他士兵一个眼神，会意的士兵们行礼后就离开了，留下少女与安德烈独处。
安德烈为自己倒了一杯威士忌，随后换了个闲散的姿势，以放松的姿态面对狐步。
“就让我们少些多余的客套吧。你说有必须面谈的紧急事项，那就说吧。”
狐步歪头：“城主本人不打算亲自听取罗德岛的警告么？”
安德烈面无表情地直视着她，浑浊的眼瞳充斥些微敌意。
“城主目前没空，由我转告她就好。”
大概是忌惮自己感染者的身份，所以不能任由可疑的外来人随便接见城主吧。
明白对这位固执的指挥官而言说什么也没什么用，狐步走近办公桌，双手撑桌前倾上身。
“指挥官先生，我明白你需要守护这座城市的立场，可多余的防备只会令己方损失利益。”
“帕洛斯是一座鼓励商贸的自由都市，邻近乌萨斯，但并不迂腐，只要是非感染者，大多数种族都能在城市中找到一席之地。这是帕洛斯值得骄傲的资本，却也是帕洛斯的隐疾。正因为如此，你们很容易因为骄傲而忽视，或者说放任某些威胁。”
安德烈慢慢从座位里站起来，将近两米的身高极具压迫感，整个房间顿时变得很狭小。
“我们将数以千计的感染者拒之门外，设置南翼以处理城内滋生的源石症威胁，将帕洛斯打造成健全人的乐园，我们不需要任何人来指手画脚。”他银灰色的眼睛微微眯起，声若洪钟，“而你，一个隶属制药公司的感染者，忽然从某个不知名的角落跳出来，指责我与我手下的边翼没有尽职。这样的指控最好有一个合理的理由。”
狐步并没有被对方的姿态吓到：“尽职，但未尽责。你们忽略了城市南翼。”
“你来这里之前做足了功课，那么也应该知道，南翼只有贫民与感染者，从西翼到东翼的每一道岗哨都坚不可摧。一群被关进铁盒子里的老鼠，谈不上任何威胁。”
狐步盯着对方的眼睛：“可是老鼠总在暗中积蓄力量，在城市深处挖掘巢穴。在边翼注意不到的角落，它们正在蚕食这座城市的根基。帕洛斯的城墙固然值得夸耀，但将南翼与城市其余部分隔开的是另一座看不见的城墙，甚至比帕洛斯本身还要坚固。”
“如果罗德岛的警告只有说教的程度的话，那还是回你该去的地方。”
狐步轻轻摇头，将一份印有罗德岛LOGO的文件夹沿桌面推给安德烈。
“这是罗德岛关于帕洛斯整合运动的简略报告，记载了有关整合运动的情报。”
安德烈重新坐回椅子里，打开报告一页页阅读。
“整合运动已对大部分国家构成威胁，相信帕洛斯也认同我的观点。根据收集到的线索以及PRTS系统的分析，罗德岛有理由相信，整合运动的部分势力已经渗透入这座城市。他们很懂得煽动人心，在边翼完全放养南翼的情况下，教唆起感染者的愤怒并不难。”
“我再重申一遍，帕洛斯不需要任何人来指手画脚。另外，罗德岛没有派遣任何领导层前来交涉，我有理由怀疑你们的诚意，乃至动机。”
“罗德岛并不希望干涉帕洛斯的自由，只是出于抑制整合运动的目的，派遣干员来这里提供战术支持。您想必也知道罗德岛人手不足，能让领导层派遣干员关照的地方，必然有它的独特价值。”
安德烈大笑起来，敞开双臂，将华丽的办公室展现给对方。
“睁大眼睛，好好看看这个房间。看看这些昂贵的酒具，这些订制的实木家具。所有陈列在此的东西，只是帕洛斯财富的小小一隅。不只是罗德岛一家眼红，在罗德岛之前已有很多跨国公司想要入驻城市，从不属于他们的财富中分一杯羹，但无人如愿以偿。这一切都归功于薇莲大人对帕洛斯边翼的信任，若不是我们的存在，这座城市早已被瓜分殆尽。”
狐步表情平稳，盯着办公桌后面的乌萨斯人。
“如果罗德岛是精明的商人，那么我们完全可以垄断抑制剂的生产，专供像你这样的有钱人。我们并不是为了求财，你可以把罗德岛的动机理解为抑制整合运动。”
“我一开始就已经说过，帕洛斯边翼有自保的能力，不需要来自外部的任何帮助，更何况是来自感染者的帮助。”
气氛瞬间变得剑拔弩张，安德烈看狐步的眼神愈发警惕。
“安德烈阁下，请不要动怒。”
狐步转身望向身后，一名年轻女性不知何时站在门口。浅金色长发梳理成两道螺旋马尾垂在身后，刘海下是一张比情报照片更显稚嫩的面庞，但那从容的姿态与无澜的表情，却不像是她这个年纪该有的。
“你好，远道而来的客人。因为有很多事项要处理，所以没有直接接见你，还请谅解。”
看起来这位城主小姐比那名乌萨斯人更通情理，狐步轻提裙裾回礼。
“您好。我该怎么称呼您？”
“叫我薇莲就好。”对方露出礼节性的微笑，“帕洛斯与罗德岛是平等的，不用太拘谨。”
侍卫搬来两把椅子，薇莲与狐步相对落座。不过两把椅子之间有意隔出一段多余的空间，狐步清楚这是帕洛斯对感染者的忌惮。
双手交叠置于大腿上，以淑女的坐姿微斜双腿，薇莲对狐步报以注目。
“我已经听过粗略报告，罗德岛想要让你驻扎在帕洛斯，协助帕洛斯边翼抵挡整合运动的侵蚀。”
“关于这一点，我跟安德烈指挥官抱持同样的态度，帕洛斯不需要外部援助。”
话语微妙地一顿，薇莲缓缓开口。
“但如果是罗德岛的话，或许我可以考虑一下。”
狐步曾听说过某句至理名言，“但是之前的话都是废话”。对方也想藉此从罗德岛身上攫取利益，这种行为并不令人意外。
一直安静倾听的安德烈这时捶了捶桌面，带着严肃的表情望向城主：“薇莲大人，请您再慎重考虑一下。帕洛斯的安保政策实行了很久，接纳罗德岛会产生很多政治后果。”
“放心吧，安德烈指挥官，我知道我在做什么。”薇莲用眼神示意安德烈冷静，随后望向狐步，“你意下如何，罗德岛的客人？”
“当然，有什么条件，就请说吧。”狐步点头，对方有合作的意向，她自然没理由拒绝。
“我听说罗德岛与整合运动并不相同，虽然都是感染者，但罗德岛保有理智与克制。更重要的是，罗德岛有研发针对源石症特效药的技术。”
“您想要罗德岛的技术么？”狐步问。
“当然不是，那开价太大了，罗德岛不会轻易将技术拱手让人。我只想要罗德岛的产品。”
“罗德岛的药品目前也只能抑制病情恶化，无法彻底根除源石症。恕我冒昧，我能了解一下您想要药品的原因么？”
薇莲轻轻抿唇，露出一个冷淡的微笑。
“这个问题比较私人，我希望罗德岛不要过问。如果罗德岛能答应我的条件，帕洛斯就愿意为罗德岛破例。”
“我可以给您口头应允，但我只是个解决争端的干员，具体的协议签订需要更专业的人研究，我会报告上级，让他们与您接触，协调后续一些方案，这样可以么？”
“嗯，很妥当。”薇莲微微颔首，“欢迎你来到帕洛斯，我会在东翼为你准备落脚处，也会给你东翼的通行权限，但在进一步协议签订之前，你还不能在这座城市自由通行。建议你……”
大门被人撞开，薇莲的话语戛然而止。
闯进来的士兵甚至都没有注意到城主在场，径直冲到安德烈面前。
“长官，突发情况！东翼03哨站正在被一群无人机攻击！”
在场没人来得及说出第二句话，脚下传来撼天动地的震波，沉闷巨响透过合金墙面传入房间。所有人都失去平衡摔倒，名贵的酒具跌落柜架粉身碎骨。
“保护城主！发生什么事了？”安德烈怒吼着起身，手上已经多了一把老派的银色左轮。
狐步按着脑袋起身，房间里一片混乱，侍卫正在搀扶他们的城主，安德烈则挡在城主面前，脸上写满敌意，将左轮枪口对准她。
就在这时，第二名哨兵冲进房间，嗓音克制不住地颤抖。
“长官，南翼的隔离墙倒塌了！”
