与此同时，位于走廊彼端的香香正在努力寻找可以用作沟通的管道，好不容易才让她遇上这一个。紧急清一清喉咙，她拨开盖面，向着牆壁上被凋琢成百合花的通讯器开口半吼道：「传令宫务部，奥普兰王国第一王位继承人要求觐见国王。立即！」

不吼可不行，因为远距离通讯需要力气。要怪就去怪她父王，竟然不把珍贵的钱拿去升级通讯设备！

「上吧！『飞毡子』。」

鼓膜接收到声纹的振盪，原本捲缩在一旁的四方形盒子忽然释放出蒸汽，缓缓伸出两条下弦月形状的机械腿，它的正式学名是「远距离简便式载人步甲」，你可以想像它类似于孩子玩的儿童木马，只是缺少了尾巴和头部，在作为身体的平面板子的左右两方，各自安装了小小的握柄。

由于裙子长度的关係，公主只能够侧坐。一般而言这样其实不太好，因为重心会倾向其中一方，令操作者很容易从步行机甲上摔下来。但公主早已驾轻就熟。

毕竟王宫太大，用两条腿走路会把人累死。声控载具至少可以抵上一程距离，儘管在外人眼中，她心爱的『飞毡子』已经是上世纪的老奶奶级古董玩具。

但管他呢！还可以用就好。万一『飞毡子』拿去送修了，那时候她才算得上是欲哭无泪：要套上尖削的高跟皮鞋，像淑女一样端端庄庄地走数十米远以上的路，箇中滋味实在太过辛酸。

香香拉动引擎的牵绳，把转速调至最高，一路滑行到父王书房附近的位置。沿途虽然遇见十二、三组正在值勤的王家侍卫，但没有一个敢去拦截高速疾走的公主殿下──无关乎他们有没有权利随意接触王室成员，而是万一被这件「小玩具」撞倒，可不是能够拍拍屁股、云淡风清地继续耍酷的轻鬆事情。

顺带一提，聪明的多鲁托不在这堆侍卫当中。因为他隶属于外朝的御林军，目前尚未取得可以在内廷效力资格。至于他为什么会当上香香的保镳和玩伴，这可就是说来话长的一件事了。

不过我们的目光，还是先暂且放在公主身上吧？

当她来到门外，却发现室内不止一人。笑容可掬的父王坐在惯常的位置上，站在他面前的却是沃格勋爵。后者转身发现香香后，眼底裡闪过一种神色，彷彿是自己碰上了令人作噁的不洁之物。

她是否来得不是时候啊？

「如此，微臣告退。」勋爵遵从惯例，在国王面前下跪──面对至高无上的王权象徵，即使是骨肉至亲亦必须对此跪下，更遑论区区的一个没有实权的男爵。

公主亦随即屈曲双膝，面向国王口唸敬辞：「王国第一王女『阿维尔达‧唐‧汉森』，叩见父王陛下。」

「平身吧，爱女。」

「谢父王。」少女绷紧著一张清水脸蛋，仰视面前站得笔直的男人。

按照奥普兰王国的传统习俗，贵族必须向所有王室成员行礼。但沃格勋爵尚未等到公主站立得当，就经已迳自越过体型瘦小的她，从左侧的方向迈步走出房间。这种态度，分明是视眼前的王女如同无物。尤其是他嘴唇上两片趾高气扬的八字鬍，看上去竟然比它的主人更要可恶。

......看吧！她就知道。勋爵从来就不喜欢她。恐怕以后、将来、永远都不可能对她改观。

因为她是出身卑微的玛莉莲王后所诞下的孩子啊？

「不需要在意沃格勋爵，他始终是你的长辈。」国王以慈祥一笑尝试打圆场，脸上的线条因而变得柔和不少。「过来吧，香香。」

他对她招了招手。

「才没有在意呐！我一向尊敬老人家。」公主假装满不在乎，带着笑意走向父王。

为了不令父亲他担心。

「待我想想，宝贝女儿在这个时候寻找自己，会是为了什么事了？」以手指轻按下巴，国王脸带微笑作势思考。

公主的父亲名为「阿尔弗雷特‧唐‧汉森」，过去熟悉他的朋友会称呼他的小名*1「刚」。虽然现在看起来稍微欠缺精神的样子，但可能是因为衣料颜色的关係吧？这件日常燕居穿着的常服，是用赭色的暗云素面布织成，金线刺绣的龙从肩膀一直游离至下摆。这种低调的奢华，彷彿把人脸上的血色也带走了。

──她记得，母后去世那天，父王身上所穿的也是同一件龙袍。

似是为了驱散那股不存在的血腥味，香香努力在自己的脑海中抹去阴霾。

「难道是缺少零用钱？」

「不是。而且我们哪儿有多馀的钱作零用？」

「那就是练剑的时候，你又输给多鲁托了。」

「我才不会一直输给他！昨天差点儿就赢──不是这个！」

国王又歪头，想了一想：「啊，香香你终于愿意搬来爸爸的寝宫旁边居住了？」

「请停止这种鬼父式的发言！绝对不可能！」

国王露出被击败的可怜表情。

「香香......你、你终于到了叛逆期吗？」

「才没有！」父王真的太奸诈了，明知她对这个表情没辙。「我是想说关于凯莉的新裙子，」

国王伸出手阻止她继续说下去，神情忽然变得非常凝重：「我明白了......乖女儿，你误会了。」

「诶？」

阿尔弗雷特国王把放在手边的盒子递给香香，那个一般是在高级订造服装店裡头才会出售给顾客的漂亮纸盒。

公主有种不安的预感。

「父王我绝对是一视同仁，请放心吧，我也为你准备好了。」

假如现在有测量心跳的仪器，你会发现香香公主的心跳速度绝对飙上一百下以上。

「父亲大人，你可知道御厨房裡已经没有白米了！这样子连白粥也熬不成！」

国王勉强从这句咆哮中辨认出几个认识的词语：「原、原来如──」

「难道父亲大人不认为先填饱肚子比较重要吗？」

阿尔弗雷特在暴走的女儿面前，看似愈来愈没有底气：「但是那个流浪行商说，愿意给我一个折扣，」

「请问是多少？五折？八折？」

国王低声报出一个数字，这是第无数次，公主扼腕后悔自己沒有留在父王身边的时刻。

但是气恼归气恼，香香知道自己的父亲尚未昏庸到宁愿饿坏自己的两个女儿，也要打肿脸强充胖子的程度。因此她逐渐安静下来，紧紧抱住那个不曾打开的盒子。

「......父王买下它的原因，是否因为这条裙子就是我的嫁妆？」

只要不打开的话，是否就可以不用面对现实？几乎每一个孤寂无人的夜晚，公主都会呆坐在窗边，凝望天空思考。

她与另一个国家的王子即将订立婚约，然而彼此之间却从未有过任何的交流。「为什么要她嫁给一个完全不认识的人呢？」这是香香一直不敢开口询问的疑惑。

她甚至不敢去面对，自己根本不想离开这个家、远嫁他乡的这个想法。

因为她不可以。

她是奥普兰王国的公主，既有相应的权利，就有对等的义务。这或许是她无法逃避的责任。

那至少，在连这点自由也要失去之前──

身体突然被一股热度紧紧包围，父王温柔的大手正轻轻抚摸她的头顶。他好像对自己低语了什么，但因为香香她断断续续的啜泣声，一切仿佛都变得非常遥远了。

*1小名：汉森一族的祖先，据说与位于远东的大国「龙之国」有所渊源，因此后代仍然保留着不少具有东方情调的习俗，比如婴儿出生后举行的「抓周礼」，以及父母会为未成年的子女起一个汉字小名用作日常称呼。根据史官的记载，阿维尔达公主在「抓周礼」上似乎对任何小物件都兴趣缺缺，唯独对王后手中的钱币表现出极大关注