夜幕已然降临，一直守候在附近的侍女尤尼丝在侍卫队长哈克的指引下胆战心惊地迈入那间昏暗的大厅，并小心地摸索着将隐藏在周边的魔法灯点亮。
随着灯光的亮起，大厅内部的景象也逐渐呈现出来。
除了摆放在正中央那张足够容纳二十人的长方形会议桌，以及对面主位上方悬挂的代表着开拓与征服的狂狮旗帜外，整个大厅内并没有其它多余的装饰。
尽管与身份不符，但这是主人特意要求的，没有人敢对此提出反对意见。
议桌的两侧，原本模糊的二十道身影此时早已变的清晰可见。
他们年龄不一，身材相貌也各有差别，但相同的是他们身上所散发的上位者的气息。
这是经过长期熏陶，普通人根本无法模仿的。
尤其是这个大厅的主人。
不——
应该说是整个国家的主人。
帕斯图坦五世国王陛下。
这个国家的所有站在权利最顶端的人物，此刻正聚集在这间大厅内进行一场重要的会议。
在国王的示意下，侍女尤妮丝为这些大人物们奉上了产自于艾鲁克鲁精灵王国的珍贵饮料【精灵之泪】，然后施礼告退，并轻轻关上房门。
在座的大臣们受宠若惊，纷纷起身向国王表示感谢，然后坐下仔细品尝，并发出由衷的赞叹声。
帕斯图坦陛下今年四十六岁，正值帝王的鼎盛时期。
他有着一头浓密卷曲的乌黑短发，一张留有短须的坚毅面孔，一双仿佛能够看透一切的锐利眼神。
另外身为人类罕见的六级大魔剑士，年轻时期的身经百战使他锻炼出一副钢铁般坚实的身躯，单单只是面对他就能感受到一股扑面而来压力。
「好了！思考的时间也差不多了……那么，关于下一步计划，你们有何建议?」
对于放在自己面前的【精灵之泪】，国王帕斯图坦五世无动于衷。
他身体前倾，双手交叉放在面前的桌子上，表情平静地俯视着自己臣子们。
桌上众人相互对视。
很快，身居右侧首位，有着一双阴沉眼神的中年人率先站了起来。
维克多·普德罗斯将军，军方强硬派领导人，国王的左右手，帕斯图坦帝国忠实的追随者，外加和国王帕斯图坦五世从小就是玩伴，妹妹也是国王的爱妃之一，由他率先开口最为合适不过。
「在接到陛下您的旨意后，臣立刻下令第一第三军团暂时停止攻势，并撤退至已占领小镇拉塔尔附近进行驻军休整。
同时，臣私下派出五支由高级冒险者组成的密探小队对波拿卡亚合众国内部进行侦查，结果发现……」
「发现什么。」
「发现他们的主力有向我军靠近的迹象。」
「哼！想借停战协议趁机夺回领土吗?很符合那群愚蠢的家伙们的想法……那么，你的建议是?」
「臣建议加强戒备并下令将第二军团暗中调集到小镇后方，然后等……尽管不愿承认，但因为实力差距……唔，臣想说的是等那群长耳朵的家伙们的敌意消失后，我们假装不敌，然后……」
「闭嘴。」
「呃！」
面对国王的突然训斥，普德罗斯毫不犹豫立刻单膝下跪，但同时也感到有些不知所措。
他并不认为自己有哪里说错了。
「普德罗斯卿，知道你的错误在哪里吗?」
「臣、臣愚钝。」
「称我们最珍贵的朋友为长耳朵的家伙可是相当失礼的。」
「唔!臣、臣知错!」
帕斯图坦五世露出满意的笑容，顺手端起面前的【精灵之泪】，放到眼前细细打量。
只见装在水晶杯中的淡蓝色饮料发出如同琥珀般的光辉，并散发出诱人的清香。
放入口中细细品尝，冰爽醇厚，几乎比肩皇宫地窖内珍藏的最高档红酒。
然而，这只是北方大森林最普通的特产之一。
国王陛下脸上闪过一丝惋惜的神色。
即便是不擅长进行商业活动的帕斯图坦帝国，每年通过和森之精灵的交易，依旧能够获取大量金币。
「记住，不管对方是什么人，什么种族，只要不妨碍到我们，能为帝国带来利益，就都是我们的朋友。」
「唔！铭、铭记您的教诲!」
「你的建议朕知道了，不过现在还为时过早，先暂且保留吧。」
「谨遵您的旨意。」
「起来吧!」
「谢陛下!」
然后帕斯图坦五世沉默着，将目光移向其他人。
看到犯错的普德罗斯并未受到责罚，汗流浃背的众人顿时松了口气，开始逐个起身进行汇报。
「陛下，总伤亡人数目已经统计出来了，其中第一军团死亡三千三百八十六人，伤患一千一百一十四人。第二军团死亡……尽管目前战争只是暂时停止，但为了安稳军心，臣认为应该尽快将抚恤发放下去。」
「嗯！准奏！」
「那个……陛下，因为此次获取的战利品有限，可能在数量上有些不够。」
「那就从国库中抽调，他们都是帝国的勇士，帝国绝对不能亏待他们。」
「陛下仁慈。」
这边刚坐下，那边立刻站了起来。
「陛下……」
随着汇报的进行，国王陛下或是同意，或是驳回，或是要求所有人共同讨论，等把一切事情处理完时已经是深夜了。
「安萨尼亚卿跟朕来书房，其他人可以回去了。」
「臣等告退!」
——
「呼～还真是痛苦的一天呢，真不知道这种日子什么时候才能结束，真想早点退休啊……啊！老师，您请随意。」
坐到书房的椅子上，帕斯图坦五世忍不住揉了揉眉头，并示意面前的老人坐下。
面对繁琐的政事，即便强悍如他也感到有些疲倦，之前的强大气势早已消失无踪。
这是只有在信任的人的面前才会露出的软弱表现。
「您的辛劳成就了帝国的强盛。」
老人微笑着表示感谢，坐在了国王的对面。
安萨尼亚·罗恩。
帕斯图坦帝国首席执政官，国王陛下政治方面的老师，之前进行会议时就坐在普德罗斯将军的对面。
「而且卢卡恩殿下和索林殿下的勇武举国皆知，菲利普殿下的善良为人民所拥戴，因此您不必担心后继无人。」
「呵！是这样吗?不过比起那三位鲁莽或是软弱的哥哥，我倒是更中意缇诺拉。」
「公主殿下吗?嗯，她的智慧确实令人印象深刻。」
国王陛下嘴里小声嘟囔着，突然想起了什么。
「听说她终于开始组建自己的骑士团了?目前情况如何?」
「是的，据说半数以上都是奴隶，其余的是一些不被重视的次子，这件事早已在帝都传开了。」
「奴隶？」
「都是一些年轻的孩子，其中还包括少量的兽人和半精灵。」
「半精灵?偷偷捕获的奴隶所生下的孩子吗？」
国王陛下露出冷笑。
「没有足够的实力却又不知掩盖自己的私欲，那些家伙们的胆子可真大……话说我那三个可爱的儿子们的家中没有藏着我的那些高贵的朋友们吧？」
「卢卡恩殿下的领地中有一位，索林殿下位于东区的私宅有两位。」
「那么告诉他们，如果皇室因为这件事而被厌恶的话，我不介意把他们交给我的那些居住在森林里的朋友们——随意处置。」
「嗯，明白了……另外据说公主殿下的府上也有两位。」
「哦?」
国王露出意外的神色。
「事实上是从商人手中强行购买的，原本有七名，本意是将她们全部释放，没想到有两名自愿留了下来。」
国王陛下一阵沉默。
「啧!这孩子......果然应该把她也考虑进去吗?」
「请恕我直言，陛下您现在考虑这个还为时过早。」
「好吧……艾鲁克鲁的使者何时抵达?」
「大概是在三天以后。」
「那就由缇诺拉负责接待吧!告诉她，务必要让我们的邻居感受到帝国的友好与善意。」
「另外……还有那件事，哼！居然失败了！」
「请陛下放心，任何人都不会怀疑到帝国身上的。」
「嗯，那就辛苦你了。」
「呵！愿为帝国粉身碎骨！」
——
三天后。
今天是艾鲁克鲁精灵王国使者抵达的日子，作为出席这场接待的重要成员，公主需要提前换好礼服准备参加觐见。
因为被安排了服侍任务，侍女尤尼丝大清早的便赶到了公主寝宫。
轻轻敲门。
房间内没有任何反应。
「缇诺拉殿下？」
同样没有回应。
尤妮丝顿时感觉不妙。
用力推开房门。
房间内果然空无一人。
「公、公主殿下！！！」
尤妮丝发出惊恐的尖叫。
在这样一个关键的时刻，为了争取艾鲁克鲁的好感而特意指派的重要接待人员突然不见了......
这是何等严重的外交事故。
国王陛下一定会因为迁怒而把自己赶出皇宫的。
「喂！请保持安静。」
「唉？你、你是......森之精灵？」
在即将崩溃的瞬间，耳边传来一个冷淡的女声，硬生生的将尤妮丝从崩溃的边缘拉了回来。
然而在转头查看到声音来源的同时，尤妮丝大脑瞬间宕机。
这是一个浑身散发着英气的美人。
淡绿色的长发，白皙的皮肤，尖尖的耳朵，以及如同宝石般淡蓝色的眼睛。
就算以前没有亲眼见过，至少也是听别人谈论过的——这是一位血统纯正的森之精灵。
她是使团的人吗？
不是说至少还要两个小时吗？
怎么这么快就抵达了？
「说来惭愧，正如你所见，我在种族方面确实是森之精灵没错。请问你找公主殿下有什么事吗？」
虽然面无表情，但从说话方面看却并不是那么难以相处。
尤妮丝立刻反应过来。
「请、请问，您是......」
「公主殿下麾下霜蓝骑士团首席魔法师碧拉。」
果然，顺着视线，尤妮丝在对方的法袍上轻易地找到了帝国的徽章，顿时大大地松了口气。
「是这样的，艾鲁克鲁的使团马上就要抵达了，公主殿下必须马上前去和陛下汇合。」
尤妮丝语速极快地说道。
「艾鲁克鲁的使团吗？」
精灵魔法师沉默了一下。
「公主殿下目前正在骑士团驻地进行训练，你可以和我一同前往。」
「啊！非常感谢。」
——
霜蓝骑士团驻地。
隔着老远便听到了疑似小孩子们的呼喝声。
怀着浓烈的好奇，在通过哨岗守卫严格的检查后，尤妮丝迫不期待地放眼望去，然后立刻陷入深深的怀疑之中。
啊！身为国王陛下最为疼爱的女儿，帕斯图坦帝国的长公主，缇诺拉殿下麾下骑士团的驻地，居然——
如此的简陋？
开阔的场地上，先不说主城堡什么的仅仅只有一个地基，马厩铁匠铺仓库等必要设施更是不见踪影。
唯一成型的也只有紧挨着高大围墙搭建的，充当临时住宿点和食堂的......一排低矮的木质房屋。
现场并没有看到任何奴隶和劳工的身影。
在皇宫里呆了十多年的尤妮丝自然也算得上见多识广——至少她去过卢卡恩殿下和索林殿下的驻地。
如果真让她评价的话。
除了瞭望塔和围墙勉强合格外，其他方面一无是处。
唯一值得称赞的是地面打扫的很干净。
当然，这还不是最令人感到担忧的。
据尤妮丝所知，国王陛下允许缇诺拉殿下组建的骑士团人数限定为五十人。
眼前的这些人应该就是骑士团的全部成员了吧。
然而其中成人的数量还不到总人数的三分之一。
剩下的全部是年龄在7-15岁的孩子——其中还夹杂着为数不多的兽人和半精灵。
这些孩子们看起来身体相当瘦弱，如果不是看到他（她）们眼中散发的名为希望的光芒以及还算整洁干净的衣物，尤妮丝简直以为自己来到了奴隶市场。
孩子们目前正手持木剑练习对打。
大人们在一旁负责指导。
好在这群孩子的精神看起来还不错，即便是被对手击倒了，只要不是受到特别严重的厉害，就会立刻咬着牙重新从地上爬起来。
另外还有一位牧师模样女性守在一旁专门为他们进行疗伤。
值得一提的是，那位牧师也是一位森之精灵。
从侧面看，这同样是一位令人感到惊艳的美人。
然而当她转过头时，隐藏在面部右侧的一道自眼角延伸至下颚的深深的疤痕瞬间将这份美丽破坏殆尽。
这名牧师最先发现了尤妮丝的到来，原本慈爱的目光顿时变得凌厉起来。
这让尤妮丝瞬间产生了一种被猛兽盯住般的感觉，不由的发出了一声低呼。
好在站在一旁的碧拉及时发现，立刻上前用身体将这道满怀恶意的视线挡住。
与此同时。
位于场地中央，正一脸认真地同一名兽人男孩练习对打的公主因为听到惊呼也用余光看向了这边。
而她的对手自以为抓到了机会，趁两人武器相撞的瞬间手腕向下一翻，径直用力削向公主持剑的双手。
「嘿！」
「哼！尤利尔，你上当了。」
公主殿下只是稍稍后撤一步便极为轻松地躲开了对方的偷袭，并趁对方止不住身体擦身而过瞬间顺势用木剑轻轻抽打了少年的背部。
「呀！」
少年立刻惨叫着狼狈地扑倒在地。
「虽说战斗中应该尽可能地抓住对方的破绽，但究竟是机会还是陷阱，却是要仔细地观察一下呢，尤其是在对手比你强的情况下，留一点后手可是相当有必要的。」
「我、我知道了。」
「那么，作为我未来的亲卫队长，你还要继续努力啊。」
面对居高临下伸向自己的那只白皙的手，兽人男孩瞬间面色通红。
「我、我一定会努力的！」
「呵！大概是我太严格了，老实说我在你这个年龄时可没你这么厉害呢！」
「啊？感、感谢您的夸奖！」
您实际上也只比我大三岁而已——起身后的少年心中吐槽。
「好了，今天就先这样，接下来你自己找人练习吧。」
「恭、恭送殿下。」
看着殿下转身离开的背影。
尤其是望着那头如同烈焰般的美丽的火红长发。
少年目光中闪烁着毫不掩饰的崇拜。
——
「嗨~！尤妮丝，好久不见。」
「缇诺拉殿下，好久不见，不过现在可不是寒暄的时候，国王陛下还在等着您呢？」
「唉？不是还有时间吗？」
「您在说什么鬼话啊！明显已经不够了好不好！！！」
「啊？哈...哈哈，让你为难真是抱歉了呢！如果将来父王要惩罚你的话，我会帮你说情的。」
「那还真是谢谢了，但是尊贵的公主殿下，您想过没有，如果没有您之前的乱跑，我是根本不会有机会面临惩罚的！」
「是、是这样吗？啊哈哈哈......」
这边的尤妮丝终于和公主碰面了。
从对话上看两人的关系似乎不错，至少公主这边一直在道歉。
接下来，尤妮丝强制将公主带回寝宫，并迅速为她梳妆打扮起来。
「那个...尤妮丝...」
「嗯？」
「我觉得头发这样扎挺舒服的，就不用...」
「不！行！」
「啊？这、这样啊......那盔甲呢？我觉得身穿盔甲接待使者的话能更完美地体现出我国军事方面的强盛......」
「绝对！不行！」
「......」
「缇诺拉殿下，能请您暂时闭嘴吗？」
「好、好吧。」
虽然这样要求了，对方也照做了，但面对突然安静下来的环境，尤妮丝反而觉得有些不太适应。
看着眼前相貌秀丽但举止方面却毫不淑女的公主殿下，尤妮丝也颇感无奈。
「呐！尤妮丝。」
在即将完成的时刻，公主终于忍不住开口。
「嗯。」
尤妮丝也暗自松了口气，并积极地回应了她。
「我的驻地你见过了吧，有什么看法吗？」
「稍微有些......简陋？」
尤妮丝不愿打击公主殿下的自信心，便尽可能委婉地回答。
「那是因为在其它方面花费了太多的预算。」
「其它方面？」
「比如购买奴隶。」
「什、什么？您是说那些孩子都是您买来的？」
因为震惊，导致梳子从尤妮丝手中脱落。
虽然有过这方面的猜测，但她从未想过会是真的。
「是啊，因为迟早要嫁人......毕竟像我这样没有前途的王女是没有人愿意追随的。」
公主殿下苦笑着，声音有些低沉。
「啊，不，不会的，您是如此的优秀......啊对了！我看他们都很努力，至少在忠心方面一定不用担心吧？」
毕竟公主的话是实事，思来想去，尤妮丝也只能这样安慰。
「呵呵，你说的没错呢尤妮丝！现在或者将来，那群孩子只会忠诚于我......啊！」
「啊？您、您怎么了？是我弄疼您了吗？」
公主的一声低呼吓了尤妮丝一跳。
「不，没有。」
公主这边突然露出开心的笑容。
「只是突然想起一件有趣的事？」
「唉？」
「是关于你的？」
「唉唉唉？」
趁尤妮丝的情绪陷入混乱，公主很自然地转过身，用手指轻轻捏住了尤妮丝的下巴，并试图进一步拉近两人间的距离。
「殿、殿下？」
「呵！多么姣好的面容啊，难怪我的那位大哥会对你起了觊觎之心，就连同为女人的我都心动了呢！」
「您、您在胡说些什么！」
清醒过来的尤妮丝奋力挣脱了公主的「魔爪」，抱着胸口脸色涨红地躲到了墙角。
这、这种熟悉的奇怪的感觉。
「切~！真是小气，亏我还安排人帮过你好几次，真是一点都不知道感恩。」
公主殿下不满地嘟囔着。
「是、是这样吗？」
尤妮丝愕然，随后忍不住低下了头。
殿下说的没错。
最近这两年卢卡恩殿下骚扰自己的次数越来越多了。
虽然迫于陛下的威严不敢明目张胆，但私下里可是肆无忌惮的——
至少目前晚上她一个人是不敢踏出房门的。
记得最危险的一次是在一次晚宴过后，自己被酒后藏身于某处的卢卡恩殿下拦住，差点就被拉进一个满是漆黑的房间。
幸亏那个时候执政官阁下恰巧朝这边走来，这才没被他得逞。
可是这又有什么用呢？
除了国王陛下，自己在宫中能依靠的也就只有公主殿下了——而这两位又全都是卢卡恩殿下的至亲。
迟早有一天自己会被他得手的吧。
其实有时候自己也曾想过要不然就这样放弃了吧——
可是每当想象着自己某天会被一个男人压在身下肆意玩弄，不知道怎么回事，尤妮丝总会觉得非常的恶心。
唉？
其实仔细回想一下，那个时候罗恩阁下来的实在是太及时了。
另外殿下之前那句话是什么意思？
难道......
罗恩阁下居然是殿下的人？！
如果是这样的话......
尤妮丝的心突然变的激动起来。
刚好这时公主再一次开口了。
「呐！尤妮丝，实在不行的话，等我哪天嫁人了你干脆和我一起离开吧。」
「不......」
「哦？竟然毫不犹豫地拒绝了？真是令人伤心呐！不过没关系，看在父王和我的面子上，我的那位王兄至少会让你做第三王妃的吧。」
「不是的......」
「嗯？不想嫁给王兄吗？也不是没办法，只是这样的话你就不可能继续留在王宫了......」
「殿下！！」
尤妮丝突然抬起头，红着眼大声打断了公主的话。
「......」
「我知道的，如果您想要，凭您的才能和智慧，其实您也是有机会的吧？」
「......尤、尤妮丝？」
「您还记得您当初对我说过的话吗？」
「......」
「您说，如果将来有一天您成为了国王，您会停止无所谓的战争，保护自己的子民不受伤害——这句话我一直记得，而且一直坚信着。」
「......」
「没有人比我更能了解战争给人们带来的痛苦......毕竟我的家人全部被波拿卡亚的士兵杀死了......我不想再有人承受和我同样的痛苦......」
尤妮丝捂着脸缓缓跪坐在地上。
抽泣着。
泪水从指缝间不断涌出。
脑海中再次回忆起多年前的画面——
面对闯入家门的军队，那个颤抖的身影死死挡在自己和弟弟面前。
「尤妮丝！带着弟弟！逃！快逃！」
「爸爸！！」
「快逃啊！！」
身后传来激烈的打斗声，咒骂声，以及......惨叫声。
混乱中，自己强忍着眼泪拉着弟弟冲出家门，头也不敢回地拼命奔跑——即便是因为剧烈呼吸导致喉咙像火一样燃烧也不敢停止。
直到......
「威、威尔呢？威尔！威尔你在哪里？！！！」
因为敌方军队的某次拦截，两人被奔逃的人群挤散了。
「威尔！威尔！请问你见我的弟弟威尔了吗？」
自己惊慌着，呼喊着，到处寻找和询问。
然而根本没有人愿意停下脚步。
随着时间的流逝。
周围变得越来越安静。
越来越安静。
终于——
在已经被熊熊烈火包围的家的附近，她找到了那具还散发着温热的幼小尸体。
那个时候仿佛整个世界都失去了颜色。
「呐！威尔，乖！不要睡觉了，快起来吧。」
自己跪在尸体旁，轻轻呼喊它，摇晃它。
这份专注就连尚未离开的凶手狞笑着在自己面前举起武器都没有察觉。
直到耳边传来了一声「咻~」的声音。
身上，脸上，被沾染了大量腥涩温热的液体。
一个身穿帝国盔甲的高大男人来到自己身边，弯下身子把自己从地上抱起。
「孩子，抱歉！我们来晚了......」
——
虚幻与现实渐渐重叠，唯一不变的是那双同样坚毅的眼睛。
当年抱起自己的正是现如今的国王陛下，而此刻抱着自己的则是陛下的女儿。
陛下拯救了自己的生命，殿下拯救了自己的心灵。
「尤妮丝，其实不论谁坐上王位，战争都是无法避免的。」
「我知道。」
「那你......」
「至少您能带给我们更少的痛苦。」
公主沉默着。
伸出手轻轻为尤妮丝擦掉挂在眼角的泪水。
「你是这样希望的吗？」
「是的！我真心希望您不要轻易放弃。」
「呼！我明白了！」
公主殿下微笑着将尤妮丝扶起。
「就算是为了你，我最好的朋友，我也要努力一把呢！」
「我、我也会尽全力协助您的！」
「呵呵！不只是为了你，老实说我也有些不甘心呢！帝国的贵族越来越腐败了，那些蛆虫们根本没有资格做的我丈夫。」
「殿下......」
「殿下，时间差不多了。」
就在尤妮丝刚想开口的瞬间，门外传来一个声音，立刻把她惊出一身冷汗。
打开房门，发现来人正是之前那位精灵魔法师碧拉，这才松了一口气。
殿下果然谨慎。
尤妮丝心中忍不住赞叹。
「克莉斯多呢？」
公主走过来发出询问。
「因为羞于面对过去的同胞，因此决定不来了。」
「是吗？尤妮丝，这位是碧拉，想必你们之前已经认识了，在此我就不多做介绍了，而克莉斯多就是你之前在驻地看到的那位精灵祭祀。」
公主为两人做了简单的介绍。
「因为长期受到人类的伤害，对于陌生人克莉斯多会忍不住散发敌意，在此我为之前发生的不愉快代她向您道歉。」
碧拉面无表情地向尤妮丝点头致歉。
「啊、啊！请不必如此，我并不在意。」
尤妮丝连忙摆手。
「哼！还不全都是那些蛆虫们干的好事！」
公主殿下发出不满的冷哼。
「殿下！」
「噢，抱歉！我不该在你面前使用这种肮脏的字眼。」
「原谅你了......那么，决定了吗？」
「决定了。」
「但是我刚刚得到一个不好的消息。」
「哦？」
「这次来访的使团中有现任精灵王的妹妹。据我所知，那位大人同样十分讨厌人类，所以我们的计划可能会遇到一些意想不到的困难。」
「是吗？那可真是糟糕！可不试一下又怎么能知道呢？」
「说的也是。」
公主殿下露出自信的微笑。
「那么尤妮丝，今天你就留在这里吧，我会禀告父王的。」
「啊！遵、遵命。」
望着两人离开的背影，尤妮丝罕见地变得扭捏起来。
