美尔他吕达沙漠的夜晚是可怕的。
入夜之后，美尔他吕达的温度与白天的炙热相比可谓天差地别，寒冷无情笼罩了这一整片的荒芜土地；血蠕虫、万毒蝎与沙暴蜥随时可能出没在沙丘底下，钻进过夜旅人的简陋帐篷，把他们啃食得一干二净，连骨头都不剩下；突如其来的沙尘暴则会把沿途的所有活物卷成干尸埋进沙里，若想重见天日，可能要等上一个纪元。
就在这样的夜晚，带着黄金面罩的黑袍人依旧站在美尔他吕达最高的那座沙丘之上，一动不动。在南柯来之前，黑袍人面罩上的两只金色瞳孔始终注视着西边的梅拉宝座——太阳。他亲眼看着它于天边落下，紧接着无边的黑暗便降临到了美尔他吕达。
但太阳在美尔他吕达的落下，同时意味着它在失落的亚尔塔兰达的升起。
南柯走到沙丘底下，摘下兜帽抬起头，见着黑袍人好端端的，便松了口气。他甩开大步，很快便来到了沙丘顶上，站在了黑袍人背后三步处。
“祭司，你来了……人都到齐了么？”
黑袍人说着，却没有回头看一眼来者。
“都到了，修教主。就等您过去呢……”
即使前面的黑袍人没有回身，南柯也弯下腰、躬下身去，恭敬地抬起双手。他等待着，眼睛始终没敢看向黑袍人的背，只敢在眼皮闪烁之间瞥几眼黑袍人的影子。那倾斜着的影子逐渐变得宽大，接着又转为先前的细长，此刻，南柯只觉得自己的头颅正被一只鹰死死盯着。其实每次在教主面前鞠躬、跪拜的时候，他都会有这种感觉。
影子动了，越拉越长。黑袍人走过南柯身边，并没有搀起他，而是径直走了过去，然而没有黑袍人的命令，躬着身的南柯根本不敢直起他的背。就这样，他始终保持着那个恭敬姿势，听着身后的沙沙声由重变轻。黑袍人已经走远了，走到了沙丘的坡上。
这时候，还微有一丝热气的风携着滚烫的砂砾与飘渺的声音刮到南柯耳边。
“不跟上么，南柯祭司？你可是今天晚上的主持。”
“是，教主！”
南柯得以站起。他重新戴好兜帽，一个转身，沿着上来时的路径快步而去。
跟上教主的步伐并不容易。
美尔他吕达，这片黄土大陆的第二纪元已经过去了一千年。在美尔他吕达之上游荡的普通旅人与冒险者们依旧没有发现，最高的那座沙丘底下其实暗藏玄机。
黑袍人把衣袖凭空一挥，地上的沙尘便被他尽数拂去，未有任何刻印的朴素石门出现在一前一后站着的两人脚下。黑袍人看了一眼石门后面向下延伸的石阶，率先走了进去，南柯紧跟着他，顺道挥了挥手将石门带上。两人拾阶而下。
这一路上，通道的昏暗逐渐变成昏黄，越往下走四周越亮。黑袍人迈下步子的同时，还不忘用指尖轻轻拂过画在通道墙壁上的古旧壁画。南柯对此已经失去兴趣了，只依稀记得上头画有一只黑色狮子，不过那只狮子的双腿是站立着的，手里还握着两把巨大的剑。
黄金教的隐秘之地画有兽人壁画并不奇怪，因为黄金教自建立之初就允许各族加入。奇怪的点在于，自南柯记事起，他都没有见过，也没有听教主讲起过有关通道墙壁上画的这个狮人的一点信息。
说不定当初就是找人随便画的呢……
总之，身为黄金教祭司的南柯并不在意教团里类似狮人壁画的其他小细节。例如：教主房间的墙上挂有一把收在青铜剑鞘内的无名短剑；教主的头发明明是金色的，教团供奉着的画像上的男子却长着一头黑发；教主对他的过去讳莫如深，总来不与教众们提起；以及，教主对最近在偶然间被航海勇士们发现的、位于大瀑布尽头另一端的神秘大陆了解甚多，等等等等。最后那个其实已经不能算是小细节了，但南柯并不想过问。
因为教主说过，一个人过于好奇是会致命的。
“再过一阵子，你们就要走了吧，南柯……”
走在前头的黑袍人突然开口。
“是啊，修教主。准确来说，再有十天我们就要启程了。您真的不和我们一块儿过去探险吗？”
“我老了，凶险颠簸的海路不适合我……至于凶险，我倒是不怕。其实我敢肯定，那儿现在是没有什么危险的。”
黑袍人说完，摆了摆手。南柯清楚，这是在示意他不要深问下去。
教主他又提起了亚尔塔兰达。那个神秘大陆，美尔他吕达尽头另一端的大陆，究竟是个怎样的地方呢？
南柯心里打着鼓。半个月前，翡翠城葛帕加王的使者费尽千辛万苦来到沙漠，找到教团，找上教主的时候，他就隐约明白，往日平静、没有什么危险的日子就快要结束了。
教主答应了葛帕加王关于派遣黄金教前往亚尔塔兰达进行探索的任务，条件是，王国必须承认黄金教的合法地位，认可教众们的合法身份并给予他们应得的、早该平等的权益。
就这样，再过十天，身为教团祭司的南柯就将与教团圣女黑墨及教团里的另外几位干将一起，穿越沙漠，到达梦中向往的绿洲——王都翡翠，坐上出海的船，越过有时平静、有时波涛汹涌的里尔海，从世界尽头的大瀑布上垂直驶落，穿越那层隔膜，最后，驶入另一个世界。
在教主口中，名为亚尔塔兰达的大陆……
不知不觉间，两人已经将长长的石阶走完了。通道尽头挂了一面绣有金色玫瑰的旗帜，通过上头细小的破洞与裂口，隐约可见另一边灯火通明。黑袍人抬手撩过那面垂挂下来的旗帜，宽敞的石室——黄金教的集会厅——便到了。
“恭迎教主，祭司！”
黑袍人刚在集会厅露面，南柯就听见里头一个略微沙哑的女声这么喊道。那是圣女黑墨，教团里头、教主之下唯一能与祭司南柯平起平坐的人。她喊完，石室里立马齐声响起大伙儿整整齐齐的——
“恭迎教主，祭司！”
两人的关系表面上平平淡淡，私下里非常好。就像黑墨她自己说的那样，“在教主面前和教众面前就要稍微收敛一点儿”。
此刻的集会厅里，圣女黑墨与另外几位教团的得力干将正围坐在篝火旁。今天的圣女依旧用缀有金丝的黑袍将她在月光下会发亮发光的身体裹了个严严实实，没有裸露脖子以下的任何一块皮肤。不过，那对极易显露精灵血统的细长尖耳，南柯倒是从没见过黑墨拿头巾将它遮掩住。她把两只手举到脑后，用南柯记忆中教主赐给她的古旧蓝染发带快速扎起她那一头柔顺耀眼的银色长发。整理完之后，她指了指她身边留出来的那一大块空位，很明显，是特意为教主与身为祭司的南柯准备的。黑袍人冲大伙儿摆了摆手，走到圣女身边盘膝坐下，跟在他身后的南柯则开口与教团的同伴们打了声招呼，坐到了黑袍人的另一侧。
南柯刚坐下，黑墨便朝他挤了挤眼睛。于是他抬起手，装模作样咳嗽了几声，用眼睛的余光瞥了一圈围坐在篝火旁的众人。
坐在教主身边的是身为祭司的自己与身为圣女的黑墨，而自己另一侧则坐着沙海鱼人努祖——教团中唯一一位兽人。他身材矮小，两只鱼眼正往外散发诡异的光，脸颊的腮起起伏伏，嘴巴一张一合。南柯一直不明白，为何鱼人也算得上是兽人的一支……长有四肢的大鱼明明就是成了精嘛！
“请允许我最后再确认一下人数，教主……”
南柯一个不小心就对上了努祖的诡异眼神。由于鱼人不会眨眼，与他们对视的人绝对会败下阵来，主动转移视线。此时的南柯只能借身旁的黑袍人化解尴尬。
“我已经确认过了，没问题，该来的都来了……吹风，你在背后藏了个什么呢？！”
圣女立马化解了祭司的窘迫，并使努祖的视线转移到了坐在她正对面，与她隔着一个篝火的高个矮人吉吉尔·吹风身上。
“我？！没藏什么东西啊！”
做出一脸惊讶状的吉吉尔，据他自己介绍说，是个矮人。但他的身材看上去完全没有矮人的样子。他差不多与身边的鱼人努祖一样高，这样的身高虽比不上今天聚在集会厅里的另外几位教团同伴，却比同族的普通矮人高出不少。作为教团的战斗主力，吉吉尔身上的肌肉极为发达，能给予敌人巨大的压迫力，不过，他脸上的胡子并不像其他矮人那样又长又卷，面容看上去一副亲和、很好相处的样子，平时为人也幽默随和，不像其他矮人那样冒失莽撞。
南柯总觉得吉吉尔不像矮人，倒更像一个人类。
吉吉尔刚反驳完，身边的努祖就用手从他屁股后头捣出了一只西瓜。那西瓜咕噜噜滚了起来，一直滚到黑袍人面前。
“你带了个西瓜到这里来，吹风？”
黑袍人笑了。他伸手摘下他的黄金面罩，露出年轻自然、未因岁月侵蚀而变得衰老的脸，捧起滚到他面前的西瓜。
“教主，我知错了……”
吉吉尔低下声音忏悔，黑袍人却抬手制止了他。
“祭司，把它切开，给大家分了吃吧。这种寒冷天气，围着篝火吃瓜别有一番滋味呢。”
这下，作为今晚教团集会主持的祭司南柯还未正式开口，一上来就要先切一只西瓜分给大家。教主今天突然不按常理出牌了。
疑惑当中，南柯和黑墨对视了一眼，后者无奈地耸了耸肩。南柯只得恭敬地从教主手中捧过那只瓜放在地上，抽出自己的黑金匕首慢慢切开——
金色的瓜瓤绽开在众人眼前，除了摸着头的吉吉尔，所有人都瞪大了眼睛。
“哦吼！吹风，没想到黄金西瓜终于被你培育出来了啊！”
黑袍人拍了拍手，戳了戳正在愣神中的南柯的肩膀。
“快把它切开啊，祭司！大家都快等不及要品尝了！”
“哦哦，是！”
手起匕首落，南柯把这只金瓜切成了七块。最大那块自然是要给教主的，坐在圣女黑墨旁边、目前变化成了人形态的白龙利薇安食量比大伙儿都大，也给她一块儿大的好了。夹在高个矮人与白龙中间的黑暗精灵维斯向来清心寡欲，就让她自个儿挑好了吧……
“给我大一点的那块吧，南柯祭司。”
这精灵怎么也反常起来了？！
“维斯，教主都还没开口呢，你就先……”
“难得维斯主动来讨，就给她吧，祭司。你先分给大家，最后那块留给我就好了。”
黑袍人笑着拍了拍南柯的肩膀，拿起本该属于他的那块金瓜递给了身旁的圣女，圣女又递给白龙利薇安，等到维斯从利薇安手里拿到这块西瓜的时候，金色的瓜瓤上头已经滴满龙涎了。
“维斯，你怎么又不吃了？你不吃就给我呗~~”
“给你给你……”
黑暗精灵一脸嫌弃地将那块西瓜递回给利薇安。后者张开常人看来不可思议的巨口，一口连那瓜皮都给吃进去了。
“嗝~~好吃！可惜就只有一块……”
白龙用长有银鳞的手拍了拍微微鼓起的肚皮。看来，她在来这里之前已经饱餐过一顿了。
而利薇安身边的圣女黑墨见她一副如此懒散的样子，把拳头举到嘴边重重咳嗽了几声。
“祭司，可以开始了吗？”
“啊，那就开始吧！”
经过黑墨的提醒，南柯才想起来自己是今晚教团集会的主持人。不过，他在开口之前还是先看了一眼身旁的黑袍人，黑袍人则睁着金色瞳孔对他报以微笑。
“开始吧，自信一点。”
教主这句鼓励让南柯自然而然挺起了身子。
“今天把教团的大伙儿叫到这里来，是为了商议十天后、出发前往新大陆这个任务的各项细节……”
“所以，大家讨论了这么久……”
“很遗憾，我们对那个地方一无所知。王国的那些尴尬史料完全帮不上忙。”
随着众人的商议结束，祭司南柯的总结话音落下，圣女黑墨把手里盛着水的陶罐猛地砸到了地上。
“葛帕加王这是派我们去送死吗？！”
“不去，可以吗？”
维斯的脸整个儿黑了下来，而她身边的吉吉尔在刚才众人关于前往新大陆的讨论过程中一直搔着他的蓬乱头发。
“不能推脱掉吗？”
这个高个矮人说出了一句听上去有些幼稚的话。
“推脱掉的话，我们黄金教在整个大陆上，估计永远都见不了天日了……”
南柯这么一说，吉吉尔终于停下了挠头发的手。围在篝火旁的人都不说话了。
最后，还是教团圣女打破了沉默。
“所以，不能都去……留下几个在这儿。祭司就可以留在这儿，维斯也留下，还有努祖……”
“这怎么行？！即使要去也是我带队去，怎么能撇下我，你一个圣女独自带队去那儿？！”
“你是想说，我的战斗经验不如你吗，祭司？”
黑墨嘴上硬气，可南柯能从她的眼睛里看出来她心底的那份无奈。
“你们两个别再吵了。能容我讲几句吗？”
夹在两人中间的黑袍人开口了。不知什么时候，他低下头，双眼凝视着摆在地上的黄金面罩。
“教主，您请讲。”
突然变得客气的教主让南柯心里有些发毛。
或许他等会儿就会暴怒起来呢……
黑袍人抬起头，环视了一圈石室内的教团众人。
“新发现的那个大陆，也就是亚尔塔兰达，我们就这么叫它吧……是黄金的起源之地。”
“教主！什，什么意思？”
半躺在地上的白龙利薇安惊得一下坐直了身子。她的尾巴在身后不停左右摇晃着，这是她感觉不安时的表现。
“意思就是……”
黑袍人将他的兜帽摘下，又解下绑在长长金发上的蓝色发带——这条发带与黑墨头上绑着的那条极为相似。接着，他将额前的长刘海一撩，把那些金丝尽数甩到了耳后、脑后与背后。
“……首先要问问你们。你们都知道几个至尊的名字呀？”
至尊吗？
南柯开始回想曾在书与故事中了解过的有关美尔他吕达大陆八位至尊的故事。
“嗯……我只记得有个至尊是不死族的，他叫什么来着？”
吉吉尔又开始捣鼓起他的头发。
“睡莲！还有兽人萨鲁什和银精灵莱尔玟！”
黑墨此番回答出乎了南柯的意料。他冥思苦想，最后憋出了一个名字——
“柯胡……”
“柯胡胡，是个半身人。还有一个矮人至尊，我的同族，好像叫吉姆辛来着。”
狠命挠过头发的吉吉尔显然比先前睿智了不少。
“另外还有两条龙呢！红龙柏西和蓝龙瑞秋，它们是一对兄妹！”
果然，身为高贵龙族一员的利薇安对有关她们一族历史的事相当清楚。
南柯注意到，众人每说出一个至尊的名字，身旁教主脸上便会增添一分喜悦。他现在的微笑，是南柯此前从未见到过的。
“八位至尊，你们只说出了七人的名字，还有一位……”
“Nameless。”
“什么？”
黑暗精灵维斯咕哝出了一个众人完全听不懂的词汇。周围人看向她的同时，她似乎也意识到了她刚刚做到事情，脸蛋儿一下变得通红。
“再重复一遍，维斯。”
南柯身旁教主脸上的笑容却只增不减。
“是，教主！那个……Nameless……”
维斯这次说得轻了些，但众人还是听清了这个古怪的词。
“你从哪里学会这个词的发音的？”
教主似乎……对维斯的答案很满意？；
身为教团祭司的南柯此时倒觉着有些羞愧了。大陆八至尊的传说故事他小时候不知有多爱看爱听，现在让他回想，却只能回想起半个至尊的名字！
南柯只想挖个沙坑把自己埋进去。
“哪里听来的……母亲。我母亲常常对我讲起这个至尊。不过，大家好像都称他为‘金色暗影’？只有我母亲叫他Nameless。我也就只会说这么一个半知半解的词了……”
“原来如此。我记得你的母亲，维斯，她是我的老友。当初她把你送到我这儿来的时候，你还很小呢！出于某些不能说的原因，我对她印象很深、无比深刻。不过，我又不太熟悉她这个人。”
教主此番对维斯模棱两可的回复让教团其余众人的脑袋一头雾水，但没人站出来质疑这一句话。
不能说的原因……南柯有些好奇。但教主身上本就有着太多秘密，作为教团祭司，他早已经习惯教主偶尔会说出一些有关他过去经历的、模棱两可的话。
“我接下来要问你们的是：你们知道那个地方，为什么要叫亚尔塔兰达吗？”
教主把刚才有关至尊的话题敷衍过去之后，又抛给众人这么一个问题。
“亚尔塔兰达，不是王国自己命名的么？”
“不，不是。虽然古籍上没有记载‘亚尔塔兰达’这块大陆，但‘亚尔塔兰达’这个词自古就有……”
南柯有些诧异。他一直以为，新发现的这块大陆之所以会被王国使者称为“亚尔塔兰达”，完全是葛帕加王自己的主意。
“……在这儿。”
教主指了指他自己的太阳穴。
“亚尔塔兰达，永远存留在我的记忆当中。所以今天，是时候给你们讲讲，有关亚尔塔兰达的故事了……”
趁着众人还没来得及消化完他话语里蕴含的庞大信息量，教主自个儿先大笑了起来。
紧接着，出乎众人意料的、他们永远猜不透的事情发生了。教主笑着笑着，眼角竟滴落下几颗金色的泪珠！
泪珠逐渐滚落他的脸颊，掉落在地上，声音清脆悦耳。它们化为了一颗颗金色宝珠。
“教，教主！修教主，您这是……”
“没事！我没事，南柯祭司。先让我缓口气吧……”
南柯搀起黑袍人的肩膀，后者大口呼吸着，手掌抚在了胸前。南柯看向他起伏的胸口，发现教主的两只手掌竟绽裂出一道道金色纹路。
教主这个时候怎么突然发动了他的能力？！
疑问归疑问，石室里的众人并没有去打搅正在平复心境的教主。甚至，鱼人努祖不知从哪儿掏出来一盒鱼干虾皮，早已自顾自吃了起来。
时间就这么一分一秒的过去，教主手上的金色纹路逐渐消褪，他终于平复下来了。他推开搀着他的南柯的手，用不容置疑的严厉眼神示意努祖把他的私藏干货收进去。南柯看到努祖砸吧砸吧嘴，收起了那盒干货的同时也收起了他满嘴的尖细牙齿。他甩了甩短小的鱼尾，看上去有些不情愿。
“听人讲故事的时候，来点零嘴确实很悠闲。所以，明天晚上你们再过来这儿的时候，带上你们认为应该带的东西吧。吃的也行，睡觉用的帐篷也行，今天就先算了。”
教主冲努祖笑了笑，后者还以满口尖牙。他不再管那鱼人，拿起面前地上的黄金面罩。将它投入篝火之中。
“还有十天，九个夜晚。在你们离开之前，不知道能不能讲完这段故事……”
“讲吧，教主！我们听着呢！”
“对，大伙儿都认真听着呢！”
随着祭司与圣女的附和，大家都点了点头，端正了各自的坐姿。
教主又笑了，今晚，他的笑容要比平时多上不少。他注视着在篝火之中依旧散发灿烂金光的面罩，开始将藏在他心底的故事婉婉道来。
“亚尔塔兰达……黄金……我和我那些伙伴们……一切的一切，都要从一座城开始说起……”
