“咳咳……唔嘔——”
跪在河邊把肚子里的水吐了一地，我總算是從天旋地轉的眩暈感中恢復了一點。
回想剛才發生的一切，簡直就像是一場噩夢。
我們花了一個下午加固營地的防禦，本以為已經牢不可破了，卻在黃昏時分被一群長着長鼻子的巨大動物輕而易舉地毀壞了。它們只是移動到坡邊，甩了甩鼻子和長牙就撞塌的路障和石牆。
在它們發起進攻之前，我還天真地指望能守到莉安歸來，襲殺動物的馭手以解圍呢，但我們連半刻都沒守住。
當動物的巨腳踏入營地的時候，我們已經失去了相互顧及的餘地，我跳進河裡逃生，被激流沖得暈頭轉向，最後是莉安留給我的長槍捅到了河底才把我的身體截停，我也因此僥倖撿回一條命。
我把長槍當做拐杖撐起身體。抬頭觀望，視野中已經看不見營地所在的那座小高地了，甚至連高地邊的樹林都在視野之外。
其他人怎麼樣了？有順利逃走嗎？莉安回去過嗎？不會被捲入吧？
最重要的是，現在我該怎麼辦？
有這條河在，我就不會迷失方向，但問題在於，我被河水衝到了下游，也就是更靠北的地方，想要回去的話必然還會遭遇那群拿瑪哈，我能從它們的眼皮底下溜過去嗎？
忽然間，一陣窸窸窣窣的聲音打斷了我的思緒。
那是有什麼東西在草叢裡穿行的聲音，而且不止一次，向我這邊圍過來了。
動物是不會感知到我的存在的，也就是說，那些聲音的來源是拿瑪哈。
我趕緊放倒長槍，壓低身子躲到灌木的後面。
聲音持續了一會兒，草叢裡突然冒出來一個拿瑪哈的頭，它轉了轉腦袋，很快就縮回去了。
我幾乎可以肯定了，它們雖然知道附近有人，但不知道我的具體位置。而且，這些拿瑪哈的警惕性好像沒有先前那一批強。
其中一個拿瑪哈從我藏身的灌木邊經過，我橫掃一槍把它抽倒，騎上它的後背刺透了后心。
拿瑪哈臨死前的慘叫驚動了其它同伴，又有兩個腦袋冒了出來，好在只有兩個。
我把長槍橫放，用齊腰的雜草將它遮住，然後端着長槍沖向靠近我的那個拿瑪哈。
拿瑪哈舉起雙手，大吼大叫地跑了過來。它好像並不害怕我，反而想要用誇張的動作和吼聲讓我害怕。該不會，它們把狩獵動物的經驗套用到我身上了吧？
我們越來越靠近，直到相距兩米的時候，我把槍頭一挑，洞穿了拿瑪哈的肚子。
這一槍捅得太深了，以至於它根本沒停住，衝到我面前來了。
“吧嘶！”
拿瑪哈用手裡的石刀結結實實地給我來了一下，然後才感覺到痛，撕心裂肺地狂吼幾聲，死在槍上了。
我抬手擋了一下石刀，手背被刺出了一道深深的傷口。拿瑪哈倒地的時候，長槍也被屍體一併拽住，從我手裡滑脫了。
眼看最後一隻拿瑪哈即將近身，屍體上的槍又拔不出來，我索性放棄長武器，伸手拔劍。不料，剛才拿瑪哈的一刀傷到了拇指的肌腱，我沒能握緊劍柄，剛拔出來就脫手了。
該死的！
沒有時間猶豫了，我飛身撲向拿瑪哈，用肩膀撞進它的胸口。
“嚓喔！”
拿瑪哈猛捶我的後背，石斧砸在背甲上發出邦邦的敲擊聲。我抱住拿瑪哈的腰起身，把它扛起來再摔到地上。
“唔……”
抱摔拿瑪哈的時候，我不小心碰到了它身上的皮毛——我身上被護甲、內襯、手套和帽子捂得嚴嚴實實，唯獨臉上沒有半片布料。我眼前一黑，劇痛直衝腦仁。
我聽到拿瑪哈從草里爬起來的聲音，但什麼也看不見的我除了抬手護住頭部什麼也做不到。
疾風驟雨般的攻擊打在我的臂甲上，有的是拳頭，有的是石斧。
在這次被毆中，我又有了一個新發現，那就是在體能方面，拿瑪哈和人類似乎差不多。只有最初的幾拳幾斧較為猛烈，我數到五之後，拿瑪哈的攻擊就趨於疲軟。它的咆哮聲也沒有最初那麼洪亮了，粗重的喘息聲一次比一次長。
與此同時，我的視力也開始恢復，我突然發起反擊，一手撥開石斧，一手抓住它的肩膀拽向我這邊。拿瑪哈踉蹌着向我倒過來的時候，我在它臉上結結實實地來了一記頭錘。
拿瑪哈捂臉後退，正好給了我助跑的空間。
我緊跑兩步提膝高跳，準備用堅硬的鐵護膝撞擊它的胸膛。拿瑪哈的反應也很及時，它的雙手從臉上拿開，抱拳下砸以防禦。
如此一來，它的頭部就毫無防護了，而我不光是膝蓋上有鐵甲。護肘敲在拿瑪哈暴露的後腦殼上，它以有意識卧倒般的動作趴在地上，不過它渾身抽搐外加失禁的表現證明，這都是我肘擊的後效。
我在奪下它手裡的石斧，對準已經擊打過的部位又補了幾下，拿瑪哈徹底沒有反應了。
“呼……”
我坐在地上長舒了一口氣，但這口氣還沒出完，我就又聽到了草叢摩擦的聲音。而且，就在我收聲想靠聽力定位聲源的時候，聲音又突然停止了。
剛鬆懈下來的神經不得不再次緊繃，我本能地意識到現在這個聲音不同於剛才，對手比死掉的這三個謹慎小心，甚至一開始就是在用它們作為誘餌。
我發現了對方，對方也知道我在哪兒，我們相隔幾米，誰都不再出聲。
暗中接近我的是個厲害的傢伙，很有可能是先前進攻高地中穿着鎧甲懂得配合的拿瑪哈，如果是這樣……
我看了一眼手裡的石斧，當做打擊頭的石塊又小又脆，重量不如鐵鎚的四分之一，用這個破玩意兒對付鐵甲的話……想想都讓人冷汗直流。
這樣的話，我別無選擇，只有……
我緩緩吸了一口氣，把姿勢調整為半跪，抬眼確認了一下位置，然後……
嗖——
我蹬地起跑，向著遺留在第一個拿瑪哈屍體上的長槍狂奔。
對付穿鎧甲的對手，我唯一的勝算就是拿到能破甲的武器。
對方也在同一時間開始行動，我背對着聲源無法判斷它的路徑，但聲音明顯越來越近，而且似乎不是單純地追在我後面，而是瞄準我路徑的前置點截擊我。
“呼……哈……呼……哈……”
呼吸紊亂，幾經大起大落的心本應早就適應了危險逼近的恐懼，但現在我只覺得自己距離被嚇破膽只有一步之遙——這取決於我們兩個之中誰先到達各自的目的地。
對方的速度比我快，幸好長槍遺落的位置離我更近。我率先抵達，抓住槍桿向外拔。可是捅進屍體近一米的長槍像是被吸住了一樣，拔不出來。
試了幾次，長槍仍然紋絲不動，我這才想起來應該去找掉在地上的劍的，但我耽誤的時間太久了。
一道寒光晃過我的眼睛，在我覺得自己必死無疑的時候，卻聽到了意料之外卻熟悉無比的聲音。
“奈特？你怎麼會在這裡！”
鮮紅的眼眸中流露出驚訝的神情，如絲弦般的銀髮即使散亂蒙塵，仍舊魅力不減。
在我面前用遍布缺口的佩刀刀尖抵着我咽喉的，正是我穿越兩道迷霧來到這裡的目的——莉莉耶首領。
“我……我們是來找您的，莉莉耶首領。”
莉莉耶首領聽后露出了複雜的表情，她嘴唇顫抖，似乎覺得感動，同時眉角低垂，好像她不是很樂見這種情況。
“你說你們？還有其他人嗎？”莉莉耶首領問道。
“有……不過現在只有我一個了。”我無奈地說，“其他人走散了，不知道是否還活着……”
“這裡不是聊天的地方，先跟我走吧。”莉莉耶首領很快就從最初的震驚中恢復過來，臉上的表情也變回了我熟悉的樣子。
我回收了長槍和八面劍，跟隨莉莉耶首領穿過草地來到一處樹叢。一路上，莉莉耶首領都極為小心，走走停停。
“到了。”莉莉耶首領指着樹叢邊一處半乾的水塘說道。
我盯着莉莉耶首領指示的地方看了半天，也沒發現那裡有什麼值得注意的。直到莉莉耶首領把幾根枯藤爛枝扯開，我才看到了一個洞口。一陣腥臭味從洞口飄出了，讓我不住地皺眉。
“把護甲脫了，和武器一起藏到那邊的防雨布下面。”
水塘底部的爛泥里，有一塊顏色與周圍稍稍有些不同的地方，上前摸了一下，果然是一塊布。我脫下護甲，把它們和長槍佩劍一起藏到下面，抓了幾把泥把雨布的邊緣重新膩縫。
莉莉耶首領俯身鑽進地洞，然後轉過身來向我伸出手：“進來吧，抓住我的手，小心點。”
儘管知道現在是非常時期，但在握住莉莉耶首領的手時，我還是產生了本能的退縮和抵觸。洞里漆黑一片，唯有那股腥臭在越發強烈地宣示其存在。
“慢點。”莉莉耶牽着我的手將我一點一點往深處引，“深處有一具動物的屍體，千萬別碰到了。”
“明、明白了。”我咽了一下口水，扶着洞壁慢慢地蹭進去。
洞穴本身就不大，容納了兩個人後更顯促狹。我什麼也看不見，甚至產生了一種洞穴壁在不斷向我擠壓的錯覺。壓抑感和它伴生的恐懼前所未有的強烈。
“這邊。”
幸而莉莉耶首領的聲音與觸感撫平了不安，這是一種很難以言喻的神奇體驗。明明身處險境，明明喘息困難，但此時的我就彷彿回到家中，躺在熟悉的床榻上一樣。
“你躺這裡。”莉莉耶首領推了我一把，我感覺自己好像進了一個稍微平坦一些的地方，空間也比入口處大一些，“這裡有通風口，可以放心睡覺。”
說完，我半邊身子就被一種完全不同於洞壁的柔軟觸感覆蓋。
沒有任何的不適，除了呼吸變得急促了一點之外。
躺在我身邊……或者說身上的，是我敬畏與愧對的首領。曾經只是與其對話都讓我血液凝結的莉莉耶首領，如今伏在我身上時，我卻沒有半分緊張了。
從那柔軟的觸感深處傳來的心跳，由最初的快節奏平穩過渡到有如搖籃曲般的舒緩。
我的手臂抽動了一下，然後攬住了莉莉耶首領的肩膀，將她收納在自己的臂彎中。莉莉耶首領沒有任何反應，就像是自己本該棲身於我懷中一樣。
平日里仰望敬畏的首領，此刻我只覺得嬌小溫柔。
或許正因為深陷黑暗之中，才能摒棄那些威嚴帶來的偏見吧。
溫熱的氣息一遍遍拂過我的臉頰，有種奇妙的舒適感。
雖無根據，但我覺得莉莉耶首領現在正睜大眼睛看着我。
“奈特，你睡著了嗎？”耳邊傳來了莉莉耶首領細弱的聲音。
“我沒有。”
回答之後，又是一陣沉默。
不過，這個沉默不會持續太久，無論氣氛再怎麼令人忘憂，我們總還是要回到現實中來。
“你們會來，是因為有人逃回去告訴你們了，對嗎？”
“是的。”
“拉沃契金、米高維和格列楊奇，還有其他人都平安回去了嗎？”
“拉沃契金回來了，米高維他們已經……”
“這樣啊……”
莉莉耶首領的聲音略有顫抖，我將她稍稍抱得更緊了一些。
“您沒事真的太好了，莉莉耶首領。”我安慰道，“沒事的，雖然我們被拿瑪哈衝散了，但莉安已經去通知其他人了。我們有一條大船在附近，很快就能來接您回去了。”
莉莉耶首領聽后沒有回應，好像有點心不在焉的。
“莉安……你叫她莉安……”莉莉耶首領小聲嘟囔着。
“您說什麼？”
“沒有，沒什麼！”
不知為何，莉莉耶首領突然有些激動。
“唔……”我不知道剛才的話哪裡觸了莉莉耶首領的霉頭，於是改變話題問：“您為什麼還留在這裡不回去呢？”
“我是回不去啊……”
莉莉耶首領長長嘆息，然後向我說起了她救走拉沃契金之後的事。
在狩獵隊營地遭到襲擊的那個夜晚，儘管莉莉耶首領以最快速度試圖組織反擊，但在拿瑪哈驅使動物進行的猛攻下完全潰散，指揮在第一時間失效，所有人只能各自為戰。莉莉耶首領反覆衝進敵陣中救人出來，就這樣奮戰到天亮。
這之後，莉莉耶首領趕到其他幾個營地去查看，發現所有營地都遭到了攻擊，隊員們死的死逃的逃，但拿瑪哈事先截斷了他們南逃的歸路，大部分倖存者只能向北，往深入拿瑪哈領地深處的地方逃竄。
為了拯救這些人，莉莉耶首領不顧自身危險向北搜尋。本以為拿瑪哈只是出於對自身威脅的自衛而攻擊狩獵隊的，但莉莉耶首領錯誤估計了拿瑪哈族群的決心——它們晝夜圍捕失散的隊員，甚至還用傷員做誘餌埋伏救援的人，一定要將狩獵隊趕盡殺絕。成百上千的拿瑪哈在這片草原上遊盪，一邊狩獵動物一邊狩獵人類。
莉莉耶首領在一次救援中遭到伏擊，身受重傷，影響了飛行能力。不得已，她只得在拿瑪哈的領地里潛藏起來，一邊養傷一邊找機會逃回去。然而莉莉耶首領傷勢恢復的情況很差，加之倖存者所剩無幾，沒有人為莉莉耶首領分擔圍捕的壓力。莉莉耶首領只能苦苦周旋，卻無法再向南踏出一步。
“最後一次看見隊員還是一個月前，在祭壇上……”莉莉耶首領失落地說。
“祭壇……”我回想起在祭壇上曾經看見的東西，不由得打了一個冷戰。
“水塘西面的河邊就有一個，我在上面沒看到米高維和格列楊奇，還以他們能脫險……”莉莉耶首領嘆息道，語氣中溢滿深深的悲傷，“誰知道它們的祭壇不止一處呢……”
“嗯……”我覺得是時候再換個話題了，喪氣話說的再多也無濟於事，需要考慮考慮接下來該怎麼辦了，“莉莉耶首領，我聽說吸血鬼的恢復力很強，您的翅膀短時間內能恢復嗎？只要您能沿河飛行，找到船飛上去就可以脫險了！”
我感受到了莉莉耶首領的臉在我衣服上左右摩擦，大概是在搖頭吧。
“吸血鬼恢復力強，是要吸人類的血才行的。”
“那就吸我的吧！”
“但是！”莉莉耶首領加重語氣打斷我的話，聲音好像有點氣呼呼的感覺，“這是初、初擁之後才有的能力……”
“初擁？”
“就是第一次……吸血……”莉莉耶首領的聲音越來越小，好像還有點扭扭捏捏的。
“那就拿我當第一次不就行了？”我不明白莉莉耶首領為什麼猶豫，直白地問道。
“初擁是很重要的！”莉莉耶首突然激動地說，“對象必須是異性，而且要強壯、健康、長壽……最重要的必須是血統優秀的人種！啊……不是的，我……”
“不同人的血，對您的恢復力有影響嗎？”
我沒等莉莉耶首領說完就打斷了，出口的語調是連我自己都難以想象的冰冷。
“沒有直接影響……”
“都什麼時候了，你還在想這種事！”我忘記了這裡是洞窟猛地坐起身來，腦門撞上了洞頂一陣劇痛。我的頭像被火焰燃燒般高熱，有某種疼痛之外的東西，在我的腦袋裡橫衝直撞，“我們付出了多少代價才找到您的！您的性命難道還不如威嚴重要嗎！”
“才不是這回事！”莉莉耶首領破音尖叫的聲音在狹小的洞窟內迴響，但最初的爆發之後，莉莉耶首領的聲音很快就細不可聞，“才不是……這回事……”
“您有什麼難言之隱嗎？這裡只有我們兩個人，我不說，不會有第三個人知道的。”
“初擁的對象……”莉莉耶首領深吸了一口氣，帶着還未平復的心情說道：“在被吸血之後，身體就會為了滿足吸血鬼而不斷加強造血能力，身體狀況就會急速惡化，吃的再多也長不了肉，再怎麼鍛煉也不會變壯。奈特，如果我的初擁對象是你，不出一年，你就再也拿不動鎚子了你知道嗎！”
我的腦子一片空白，在那一瞬間能感受到的唯有強烈的惡寒。
我是個地精，也是個鐵匠，阿克爾法大陸最優秀的鐵匠。
不懂耕作、不會狩獵、更沒有可以生下優秀後代的血統，如果連鎚子都拿不動了，我還剩下什麼？
只是一具空殼……
我閉上了眼睛。
即使面對拿瑪哈的刀劍與動物的長牙，我都沒有現在這般恐懼。
但是，我也明白。
我會感受到恐懼，是我已經接受自己即將成為空殼的事實了。
在開口的時候，我的聲音超乎想象的平靜：“莉莉耶聚落可以沒有我，但不能沒有莉莉耶首領。”
在一片黑暗中，我感受到了視線，帶有銳利鋒刃的視線。
“莉莉耶聚落有三個首領，但鐵匠只有一個！”
“你想要多少鐵匠我可以給你！但我只有一個莉莉耶首領！”
“唔……”莉莉耶首領明顯動搖了。
“如果您不吸我的血，那我就一路殺到河邊等船開過來。”我乘勢繼續說，“如果莉莉耶首領認為尊嚴高於自己的性命，那我也會用性命來守護您的尊嚴。”
“不要這樣說……”莉莉耶首領緊緊抓住我的衣服，感覺像是受了委屈，她的聲音中居然還隱含哭腔，“我才沒有……吸溜……把尊嚴看得比奈特還重要……”
我沉默了一陣，黑暗中只有莉莉耶首領時不時吸一下鼻子的聲音。
月亮漸漸西移，從通風孔中漏下一縷銀光。我勉強看見了莉莉耶首領的面容，她眼眶微紅，臉上已沒有了往日里我熟悉的傲氣。
我把手放在莉莉耶首領的頭上，輕輕撫摸。
不知是什麼時候，我對這樣僭越的行為也不再抵觸。
“奈特，我答應你……”莉莉耶首領把自己撐了起來，壓在我正上方，她的身影擋住了月光，她的表情又一次隱入黑暗之中，“初擁的儀式需要交換雙方的名字，不要加任何稱謂，明白了嗎？”
“嗯。”
黑暗中，我們彼此的呼吸在急促與舒緩之間遊離，漸漸趨於同調。直到一個瞬間，呼吸完全重合在一起。
“奈特。”
“莉莉耶……”
緊接着，我的側頸一陣疼痛。
或許正是因為身處黑暗，我的其他感官超乎尋常的敏感，甚至能感覺到有什麼東西注入血管。這似乎有點像拉米亞或阿拉克涅的注毒，但從體驗感來說，遠比那些要美妙。
銳利的觸感在我的體內停留了一段時間后離開了，取而代之的是不斷在我側頸上舔舐的柔軟觸感。傷口無法癒合，但最初的疼痛已經消失了，只有不斷加深的鬆弛感。我的意識微微發熱，地方彷彿在輕輕搖晃一般，就像是飛在雲端隨風逐流……總之，感覺不壞。
疲勞和失血合力推動我的意識墜入深淵，在最後的恍惚之際，我聽到了莉莉耶朦朧的聲音。
“奈特，你成為我的眷屬了……”
