握住把手，其上的温度仅仅比刚晒过太阳的新雪略微暖和，即便如此，将军也因此感到了短暂的安慰。
门扉被叩响之后，连脚步声也没有，厚重的木门直接悄无声息的打开了。门后的妇女颤抖着探出头来。在她身后，狭窄的门缝中透露出了炉火与.....满怀敌意的目光。他知道，从他们在山脚下扎营开始，村民们就已经开始窃窃私语，并在入夜之后从木窗的缝隙里向外窥探。
当然，这一家也是一样。他们无法在此留宿，借用柴火也不可能。
但至少，在将军依照礼节为他们指示的路径弯腰时，一直躲藏在门板后，将军丝毫不怀疑正握紧斧头的那个男人，终究站了出来。在昏暗的光线下，他手中的伐木大斧被仓促地丢弃到了身后。
“酒，拿酒去。”
如此催促着，让妇人离开门边，面色苍白的粗壮男子将门缝敞大，倚靠在门框上默默地注视着将军的佩剑与衬在斗篷上的纹章。
“你们，是‘绿地’来的吧。”
他们称之为‘内陆’的地区，在此方居民口中被唤作‘绿地’。倒是相当便于理解的称呼。雪线之外的群山中，土地永远是白色。
将军点头，而后迟疑地从返回的妇女手中接过酒杯。金色的铜杯被炉火熏得发黑。很烫。但就连让皮肉发出颤抖的这份热度——他也无比怜惜。
在手中捧了一会儿，他微微抿下一口。仅仅是润了嘴唇而已。
而后递给身后陪侍着到来的侍从们。他们都脱下了最初从王城中出发时穿的锁子甲。与其说是不想惊扰到这些荒莽之地的住民——不如说是金属的冷却速度比皮革快得多。
他们出发时是一支军队，到现在仅仅如同迷路的旅人。然而，很显然，隐藏剑刃，脱下盔甲，并不能让他们被此地的居民接纳。
下属感激地接下了，但是，都不过是暖手而已。在传了一圈以后，杯中浑浊的酒水一滴未少。
在盯着他们的男主人即将露出不悦的神色时，将军感受着手中的暖意，将酒水一饮而下。
退还了酒杯，沉默的男人轻轻点头。
“隐士的事情，我们并不知晓。这座村庄里头的人各司其职，永不越界。只有这样才能活得下来.....你们进来得太深了。在外围，群山之中，居住着的守卫与猎户们大概会知道更多东西。”
在关上门扉之前，男人如此说道。将军为此再度躬身致意。
转向停留在走廊中的侍从们，他迈出步伐，向院落外，冻结的街道走去。
这里是山坳中的避风处。似乎是因为地底下流淌着热泉的缘故，雪线外的人们大多聚集于此。虽然勉强称之为‘村落’，但其人口恐怕远远不及。
明明还是正午，但天幕已经开始黯淡。雪线之外的地区，黑夜长得难以忍受。街道上没有任何照明的物品。倒是杂乱无章挤到一处的房屋模糊地从墙缝、窗户中透露出了火光。
被雪覆盖的大道由碎石铺成，从之上移走的积雪堆在道路两侧，渐渐从柔软的新雪变成坚硬的冰块。
另一位领队，被士兵们称作‘文书卿’的文静男子牵着马匹，站在雪堆旁。他比将军年轻很多，但头发却近乎脱落完毕。眼角的皱纹和佝偻的姿态也让他的外貌更加苍老。将军一直以为他与自己同岁.....直到某一日，文书卿自己开口讲述生平之时。
偶尔，会有士兵以调侃的语调称呼他为‘阁下’。虽然难以看出，但文书卿确实是贵族的长子。并且还是切实富裕的有产望族。只不过，在前往王城学院求学后，他为了成为‘学者’而放弃了进阶为‘领主’的道路。
‘领主’是被某一神灵特别宠爱之人，虽然可以因此获取异常强大的力量，但这也意味着同其他神灵的关系疏离。作为探索万物的‘学者’，不惜放弃获取力量的筹机，来得到‘知晓更多’的可能。老实说，将军无法理解这种心态。在战场上，一个领主足以镇压下一方军势——他深深地知晓那份力量的可贵。
虽然理念不同，但文书卿与他的关系并不恶劣。不如说，两人算是惺惺相惜。他是将军认识的贵族中最为勤勉、最为正直之人。虽说，偶尔，在谈及魔法、远古禁忌的奥术之时，那份狂热地注视着他人完全看不见的事物的神态，会让年老的将军略微胆寒。
从手中攥住的羊皮纸中抬起头来，文书卿眯缝着眼睛，试图从他与侍从们的表情上看出这次探访的结果。
“啊，怎样？住处是不指望了，至少该有点柴火吧？”
被如此询问后，将军摇了摇头。文书卿随即泄气地瘫软在呼呼喘着白气的马匹上。
“即便是火的信徒，没有燃烧物，就连篝火也点不起来。这样的天气，今晚恐怕会降大雪......”
哀愁地注视着慢慢飘落白色的灰黑色天际，男子从指间燃起了火苗。如烛光般细微的光芒在冷风拂过时迅速消解。
“这种地方，冰的信徒恐怕要更加有用......火的元素太稀薄了。如是能使用冰的法术......至少能造个避风的洞窟什么的.....”
叹息着，文书卿牵着马匹跟在将军身后。一行人踏着咯吱作响的地面，从大道上离开了村落。
“我们得往外围去。刚才得知了：如果是居住在外侧的村民，估计会知道更多关于‘隐士’的事情。到了森林周边，柴火自然也能够找着。今天得多走些路。继续停留在街道上，村民们的容忍恐怕要接近极限了......我本来想着，今晚能在此扎营的。地底下有热泉，即便是街道上也要比别处暖和些。”
将军说，但如今看来，他们的戒备似乎比原先所想的还要尖锐。
文书卿走在他身旁耸了耸肩。他似乎不太在意在此的遭遇。这趟‘寻找隐者’的旅程，最初便是由圣王当面委托于他，而后才有了将军的入伙。将军并不在意任务的内容如何荒谬，他只知道，这是那位王的委托.....而文书卿，很显然想要寻求别的什么。
此刻他正注视着道路两侧近乎构成了又一层外墙的雪堆。灰蒙蒙的瞳孔仿佛望向了不存在于世的某处。
那样的神色，令将军感到不安。他一向认为想得太多不是好事。扶住文书卿的肩膀，将军刻意以开朗的语气开口：
“说起来，王的女儿——被称作魔女的那一位，似乎可以同时运用冰与火的魔力呢。”
视线从雪堆上移开了，但在文书卿注视着他时，将军才发现自己似乎挑起了一个相当不妙的话题。
“‘魔女’啊......”
喃喃着，文书卿露出了讪笑的神色。
“那种级别，离‘魔女’可远远不及。即便是‘魔女’——也是神灵极端宠爱之人。她啊，只是彻彻底底的异类而已。那份力量，与其说是‘受到宠爱的象征’，倒不如说是‘横蛮的成果’。我们——无论是学者、法师、战士，甚至是至高无上的那位王，都是勤勤恳恳地争取着神灵的宠爱，只有她呢，是横蛮地从神灵那里，利用异质的漏洞在掠夺着.....不被接纳，不被宠爱，却拥有力量......如此，才冠以‘魔女’之称谓啊。”
“那一位.....”尽可能压抑住语气中可能会挑起争端的某物，将军尽力维持着平和的口吻：“那一位，很可能会成为下一任的王。你的口气，有些——”
“王？”
刻意地看了一眼周边的侍从们，文书卿的神情突然肃穆了。
“其实，我在接到这份委托时就明了了一个事实：这趟旅途，能活着回去的人，恐怕寥寥无几。”
因为这样的事实早已被各人知晓，他的话语，并未引起多大波澜。
“既然如此，作为为那一位卖命的福利，我想，稍微说一点真相，恐怕无人介意吧？”
将军僵硬地看着他，男子自顾自地点着头，而后说道：
“那位公主，‘冰与火的魔女’歌莉娅，根本成不了王。——这件事情，现在大可告知各位。毕竟，如我所说的，活着回去的人不会有几个，而即便回去了，此事也该是天下皆知了。王不喜欢第二位公主.....这么说也许有些奇怪，但有时候，我甚至觉得，他在憎恨着她。”
因领头的将军停下了脚步，队伍随即停滞在街道中央。
“我敬重你，阁下。但将你们社交界的某些传言在这么不恰当的时机当做‘真相’说出来，我可不敢苟同。”
“不是传言。”
文书卿将右手的双指放至心口。
“我与王私交甚密。否则，也不会接到如此重大的委托。”
呼出一口气来，将军冷冷地看过周遭众人的神色，板着脸继续向前。
在队伍重新开始挪动时，文书卿再度平静地开口。这一次，将军并没有再打断他。
“王的一族，是被太阳的神灵宠爱的血脉。第一位公主，‘燃焰的武姬’理所应当地拥有着与血脉相符的巨大潜力，那是被火与光宠爱的化身......而这，才是正常的情况——在历史上，从未有过圣王的孩子具备‘冰’之魔力的事例。”
“当然，交合的血脉可能会混杂，但是，在人族当中，最具备力量的血脉无异是圣族。如果圣王与拥有冰之魔力的女子交合（我们先假设两位公主的生母并非同一人），最大的可能是：对方的血脉被代行者的力量挤兑，因而只表现出烈焰与阳光的恩宠。”
“而由歌莉娅殿下的情况来看，仅有两种可能：她不具备圣王的血脉——这一点，因为我个人得知的种种情报，已经可以否决，而另一种可能，则是：诞下她的王后，并非金发绿瞳，在之后失踪的了的那一位，而是具备着与圣王相对程度，冰之血脉的持有者。据我所知，人族中并未出现这样的族群。与被所有有生之物赞颂的太阳不同，寒冷一向被我们厌恶，它的神灵自然不会具备安置代行者的力量。”
“但是，就在这里，此方的世界边境——居住着如此血脉的持有者。”
“——真祖。”
眼视路面，但实则在认真聆听的侍从微微寒颤。
这样的字眼，在绿地的炉火旁曾由无数个老太婆向她们的子孙在临睡前诉说。无论是士兵还是将军，都曾经聆听过如此久远的童话。血族们建立的帝国远在雪线之外，在直达地心的裂缝深处。那里存在着黑色的太阳，血奴，河流与雕刻在岩石之上的堡垒和城镇。那是血族们的王国。
而他们如今正在此处。从村民们透露的只言片语中，他们知晓，此方正处于黑日帝国的狩猎范围。是帝国的畜圈之一。
路过的临近房屋内发出了轻微的声响。也许，那样的字眼，足以让竖耳聆听的村民紧闭门窗，蜷缩到将熄的炉火前。
“......你是说，王曾经......与血族......”
“我只是诉说了可能之一。”
在身后的侍从忍不住发问时，文书卿轻巧地避开了确凿的结论。
“王后在怀胎期间被转化了——这样的可能也是存在的。但是，我个人深深怀疑，怎会有畏惧阳光的真祖能够抵达阳光最为旺盛的地区，并进入到日之信徒的殿堂中。”
“总而言之，歌莉娅殿下的血脉并不纯粹，你甚至可以说，那是被污染了的血脉。无论是从那样异色的瞳孔，还是如子夜般漆黑的发色来看，都是如此。”
“王并不喜爱她。那样的血脉也根本无法登上王座。之前，一直流传着‘她受到宠爱’的传言——不过，是假象而已。”
“——只是用来保护真正的继位者，‘武姬’的假象而已。”
“歌莉娅殿下......是‘替身’啊。”
话语在空气中冻结，将军依然定定地看着前方。文书卿身后的侍从却快步走上前来，同他处于了同一位置。
在士兵们的脸色沉重下去时，年轻到有些稚嫩的侍从，终于代替他们说出了那句话：
“......这样......不是太残酷了吗。”
可怜。他们其实是这个意思。对于那位大多数人仅仅听闻过的公主，他们感到了怜惜。
但是，对于至高的王，他的女儿，他们连怜悯的资格都不具备。
“正是如此啊。”
文书卿看着天际开口。
他想起了那一日，在面见完端坐王座的圣王之后，他在走廊中偶然碰见的她。
黑发异瞳的娇小少女，蜷缩在皇女身后，因与生人狭路相逢而差点哭出声来。
昏暗的烛光下，金发的皇女，怀抱着颤抖的妹妹，用自己的身体将她完全遮蔽。
通过抚摸与安慰，终于让年幼的她终于有勇气悄悄探出头来，牢牢地牵着手回到房间去。
那孩子，已经体会过了，‘人的恶意’。因而才会缺失与人接触的勇气。
这份恶意，来自最近的地方，他们的王，她的父亲。
“所以，我才会说，她不能成为王，无法成为王，不该成为王——”
“她只不过，是个需要保护，渴求爱意，找寻归处的少女啊。”
静静地，将他的心意诉说完后，将军的脚步微微一顿。
年老的军人，放缓了步伐，直到文书卿与其再度平行为止。
老人僵住的脸颊放松了，意识到这一点的文书卿，发出了轻笑。
“我呢，作为神灵们的奴仆，对她持有‘书’的事情感到不适......但是，对她的人格，我从来没有否定过——毕竟，见过那样的她，任何人，都会想为她做些什么吧.....”
将军点头，手掌碰碰地拍打到了文书卿的肩膀。沧桑的瞳孔中，显然也在映照着与那位不可思议的公主相遇的经历。
在他们开始看见森林的时候，文书卿依然在想着那位公主的事情。
至少，他在离去前尽可能地留下了某物。
他犹记得，在那个殿堂中，在即将退下之前，圣王讶异的神色。
“是的——作为酬劳之一，作为我之一族向您效忠的证明，我想让愚弟得到这样的荣誉。如是歌莉娅殿下遭遇了危难，请您任意差遣他，作为她的‘骑士’。”
毕竟，他那位傻乎乎的弟弟，除了善良之外便一无所有。这是开始，这是从‘0’到‘1’的起点。如是能让那样的她体会到一点点‘人的善意’——他也就知足了。
对其中牵扯交织的事态并未深入了解的他，只能做到如此地步了。
临近黄昏时，他们到达了森林的边界，开始伐木扎营。
