三日后的清晨，冒险者公会，因为时间尚早显得较为冷清，接待员尤诺正尽力保持笑容，面对前来发布委托的、满嘴乡村方言的庄稼汉。
“介郭没搓就事咯，有好多好多嘀脚印咯，俺寻思有点点像狼嘀脚印撒，又有点点大，不知是什么东西撒。俺家的么么，就是羊仔撒，被吃了好多好多，俺家的狗也受伤了撒，好大一个爪痕的撒！跟那个碗那么大！”
是巨狼吧？也有可能是剑齿虎。尤诺想着，快速地在委托纸上写了什么。
世界并不太平，怪物与人类的冲突时有发生，这些怪物可能是像兽人这样的异族、可能是巨狼之类的凶兽、也可能是食尸鬼这样的魔物，为了解决它们的威胁，村民会求助领主或者在冒险者公会发布委托。
问题在于，前来的村民很少能准确判断是什么怪物在威胁他们的村子，即使是目击者也往往只能给出“数量很多、很大个、两腿站立”这样模糊不清的描述。
根据村民的描述，推测委托内容是什么怪物，就是公会接待员的工作了。这份工作可不轻松，委托人的描述大多暧昧不明，万一判断失误的话就会出现“冒险者接下剿灭哥布林的委托，结果去到一看是穴居巨魔”这样的意外，而这种事故也确实时有发生。
费尽心力总算把委托写好，尤诺感觉现在自己说话没准会蹦出几句乡村方言来。
“早上好，尤诺先生！”
充满朝气的声音传来，尤诺抬起头，一位笑容满面的战士少年挥着手走来，身后跟着位一脸严肃的男性牧师，和抱着魔法书的魔法咏唱者少女。年轻的冒险者队伍，三名成员都是木牌，已经接过好几个委托了，正稳步地朝砥石级攀升着，作为新人而言完成委托的效率值得称赞。
“早啊博德，还有艾达和艾丽娅也是。”尤诺回以微笑，这三人是从他这里注册的，一来二去大家也算比较熟悉了。“来接委托吗？正好城里治安官发出了消灭下水道硕鼠的委托，按数量计算酬劳，报酬丰厚唷。”
博德笑容不减，只是遗憾地耸了耸肩：“又是消灭硕鼠？说实话这种委托我们已经做腻了。你知道的尤诺先生，我们打算去一趟野外，在自然的狩猎场迎接真正的试炼！啊，不过不要离融雪城太远，我的队伍还没做好远征的准备。”
“下水道硕鼠毁坏存粮又传播疫疾，乃混沌的爪牙，确实应当消灭。但却不能因此忽视了野外滋生的混沌，应趁其尚未成长快速铲除。”身后的牧师严肃地接过话，手里的圣枪一甩，挂在枪头的圣环发出一阵轻响。
“嗯。”法师艾丽娅倒是面无表情，只是简单地点点头表示同意。显然三人来这里前就已经协商过了。
“这样的话，”接待员背过身去，快速地从柜子架上取下一一张张羊皮纸，分摊三人面前，“这个、这个还有这里，这里的委托应该符合你的要求，都是来自近郊的，木牌或者砥石级的委托。”
队长博德粗略地扫了几眼后就拿起了其中一张，“这个就很不错，摧毁树心牧场附近的小型哥布林营地，是领主治安官发布的，情报应该比较可靠。”他把委托展示给身后两人，两人也点头表示同意。
小型的哥布林营地一般不超过十只哥布林，他们三人足以应付。
“很好，那这个委托，就由我们三原色接下了。”
三人走出公会，正与进公会的克莱打了个照面。克莱侧身站到一旁，等他们走过后方才走进公会。公会的人比上次来时少了很多，克莱猜应该是时间尚早的缘故，上次来时可是在柜台前排了差不多一小时的队才轮到注册。
“哎呀，这不是克莱小兄弟吗？”接待员尤诺朝他招招手，示意他坐下：“来坐吧，你来得是时候，再晚半小时就要排队排到门外去咯。”
“我是来接委托的。”
尤诺点点头，又看了看克莱身后，表情有些失望：“就你一个人？苦艾酒她们没来呀……”
“是的，她们接了个黄金级的委托要离开一阵子。”克莱低头审视尤诺排在桌面上没来及收拾的委托：“这些都是我能接的任务的，还真不少。”
“啊，这些都是要到城外去的委托，我举得你还是先接去下水消灭硕鼠之类的委托比较——”
没等他说完，克莱便举起了一张纸伸到他面前：“这个委托，标注是木牌或砥石级，那么我也可以接吧。”他举在手里的委托，正是方才尤诺写的，墨迹很很新鲜。
“这个委托是城北的树心牧场的牧场主发布的，他说有某种未知的怪物袭击了他的羊群，还抓伤了他的狗。我判断行凶的怪物应该是巨狼或者剑齿虎，一般个体的话木牌等级的确实可以对付，但考虑到安全，我建议你还是跟其他冒险者组队比较好。”
“不了。”克莱摇了摇头：“就我一个。”
尤诺挑了挑眉，世间从不缺像他这样盲目自信的独行主义者，不过对方毕竟是苦艾酒的学徒，相信还是有些本事的，“好的，那么我就帮你登记一下。祝你好运，冒险者。”
树心牧场离城不远，骑马的话只需不到两个小时，但骑马的话马要怎么办？先栓在牧场吗？路上会不会被袭击？
顾虑太多，最终克莱还是选择步行。
上次的战斗把盾丢了，新买的弧面盾更轻但也更薄，防御野兽的爪子应该没问题；革铠有点破损了，自己稍微修复了下，状态还不错；头盔损伤比较严重，找制皮匠修补了下结果变得有些沉了；然后是武器，匕首现在藏到了靴子里，短刀还能用，主武器倒是缴获了那些骷髅的武器，但太沉了难以挥动，还是用了去武器店新买了一把。
短枪，拄在地上大概能到肋骨的位置。
枪这种兵器，其实相当无赖，攻击距离碾压多数刀剑，也不像弓箭那样需要很高的熟练度，更不像弩需要装填，配合队友站在后排的话，更能突出一个“戳就完事了”。
这么好的武器却没能取代刀剑在冒险者中的位置，原因除了过长的身躯太笨重、快速移动时不方便、容易被地形卡住外，更大的原因是冒险者面对的敌人，不一定是人类或野兽，还有更多身躯庞大、恢复力惊人的怪物，对这些怪物来说，除非命中要害或插得很深，否则枪造成的伤口太小难以致命，枪头还可能卡在怪物的身体里拔不出来，泛用性并不如刀剑和重武器。
于是更轻便的短枪应运而生，短枪单手就能持握，可以搭配盾牌使用，也可以当标枪投掷，遇到短枪对付不了的怪物时就投掷出去，然后拔刀迎敌，方便的属性深受冒险者和游击兵喜爱。
要对付野兽的话，枪矛总比刀剑要好。克莱想。
除了武器外还背了个小挎包，带着绷带、伤药、解毒剂和火把、食物等必需品，第一次独自出任务，吸取先前的教训，他把能准备的都准备了一遍，觉得自己算是准备万全了。
现在还算多雨的季节，天色阴沉，道路泥泞难行，山中草木皆舒展枝叶准备迎接雨露，少年在泥土和草汁的腥臭中跋涉了三小时，总算模模糊糊看见了山脚下牧场栅栏的影子。
“牠是从介边跑进来嘀撒！好大一个的喔！”牧场主拄着草叉，站在一段新立起来的栅栏前，手舞足蹈地比划着刚被他修复的缺口，“跟内个熊喇么大，但又不像是熊！俺琢磨着像狼，但是好大个的哇，俺长这么大就没见裹那么大嘀狼！”
克莱半蹲下身子观察，袭击时昨夜发生的，那时下着雨，所幸饱含水分的泥土太松软，那怪物的足迹还残留着。“像狼，但有点太大了……比一般巨狼都大一圈，是特殊的个体吗。”
根据牧场主的描述，当时天下着雨，电闪雷鸣，他已经入眠了，却突然被一声巨响吵醒，还以为是雨把畜栏屋顶淋坏倒塌了，出门查看却发现羊圈的栅栏被撞坏，棚屋墙壁也被撞出了一个大洞，几只血淋淋的羊惨叫着从洞里逃出来。
以为是遭狼的他提起火把和草叉想去查看情况，却被洞里钻出来的巨大黑影下了一跳，那黑影眼睛绿油油的好似会发光，冲他低吼了一声后转身跑走了。头皮发麻的他根本没勇气追上去，只能眼睁睁地看着那怪物叼着羊尸从栅栏缺口逾走。
畜棚墙壁是两层木板的加厚结构，撞开得需要相当的力量，而且那洞口极大，说是能钻进一头熊都不奇怪。克莱推开木门，虽说做好了心理准备，但真正看到屋内的惨状时还是被吓得一惊。
粘稠的血液在木地板上凝结成块，鲜血糊墙，残破的羊尸散落得到处都是。绵羊们全都张大了嘴巴，眼球凸起，空气里弥漫着呛人的尿骚味，很难想象它们死前遭受了怎样的恐怖。
“抓伤和咬伤，伤口很多但致命伤口都在喉管，而且几乎都是一击毙命……奇怪，如果是狼的话一般不会用到爪子的，难道是剑齿虎一类的吗？但这咬痕不像猫科动物的杰作，跟狼又有点差别。”
反而有点像，人。
“二十三只羊，都势能剪毛跌大羊咯，老值钱叠。就两只跑出来咧撒，其他嘀都死掉咯。”牧场主痛心疾首，“小伙子，你一定要帮俺把怪物除掉撒，俺女儿、俺儿子妻子都吓坏咯，知不道那怪物会不会回来，把俺们都吃没掉咯。”
克莱点了点头：“放心交给我吧。”
这不是盲目自信，在受训的三年里他学得最多的就是如何追踪猎物、找到它们的巢穴。事实上，找一匹野兽往往比杀死它更难，尤其是在这样的天气里，时间隔得越久就越难追踪，雨水会破坏掉许多痕迹。所幸不是所有。
“因为泥土松软泥泞，很容易留下脚印，只要顺着脚印……”少年顺着怪物逾过栅栏的足迹一路追寻，走进了牧场背靠的山麓，落叶阔叶乔木尽情舒展枝桠，稀稀落落地分割天空，地面的泥土被落叶覆盖，脚印也到此消失。
倒是有别的脚印经过，或者说鞋印。克莱摸了摸下巴，三组鞋印，是三人队伍，说不定是其他冒险者，不过这与委托无关，怪物的足迹只能追踪到此为止了。
没关系，这时候要注意观察草和灌木，动物会在兽径上行走，注意观察痕迹。回想着半精灵的教导，少年很快分辨出了几条兽径，兽径两边的灌木杂草都有被压过的痕迹，其中一条上，他找到了滴在草叶上的血迹和挂在灌木上几缕羊毛。
它叼着羊从这里走过，那么只要顺着兽径行走就对了。
这是最难的一步，山林里动物何其多，兽径更是纵横交错、难以捕捉，还好那头怪物叼着只羊，羊的血时不时滴落形成血迹指向怪物的所在，即使如此，寻找怪物的巢穴还是花了少年差不多一个小时的时间。
“是这里吗？”半山腰上，克莱站在山洞洞口前，山洞深邃幽暗，洞口充斥着显而易见的血渍和拖拽猎物的痕迹，当然更少不了四处散落的兽骨遗骸，所有证据无不显示这里居住着一头可怕的怪物。
“看不清里面……”
少年有些心里发毛，里面真的是狼吗？会不会是穴居巨魔或者食人魔？那个委托人虽然说了看着像狼，但谁能保证他没有说错呢？这样胡思乱想着，父母被活生生扭断的场景再度浮现，他浑身一颤，不由得咽了口唾沫。
冷静，克莱，都是幻觉，冷静冷静……阿莉塔老师说得没错，未知和对未知的恐惧才是最大的敌人，不能自己吓自己。
他深吸一口气再徐徐呼出，强迫脑袋冷静下来，正想点起火把却突然停住了。
冷静想想，这与冲进去真的好吗？敌人的种类和数量都是未知，也不能保证自己一定追踪对了巢穴，万一里面真是一头穴居巨魔那可真的完蛋了。或许把它弄出来才是正途，问题是要怎么弄出来。
用烟熏？附近确实有不少能熏出野兽讨厌的气味的植物，但问题是昨天下过大雨，现在也在下着疏雨，一切都湿透了，想找能当燃料的干柴可不容易。
或者在这里等着？埋伏好，等到那只怪物出来觅食就袭击它，这个听起来很好，但天知道那只怪物吃一餐会休息到什么时候，而且它的觅食时间是夜晚，天黑时在空旷的野外同野兽搏斗，未必比在漆黑的洞穴战斗有利。
还是闯进去吧。
把左手穿进弧面盾背后的皮绳套里，这样可以把盾固定在手臂上，空着的手就能拿火把了；右手则拎着短枪，握在枪柄中段偏后的位置，枪头怼在前面方便随时突刺。就这样打起十二分精神，谨慎地一步步往里推进。
路上随处可见被撕扯啃食的动物尸体，不少是没被吃干净的，甚至还有一具人类的尸体，只被扯烂了脖子而没有被吃，尸体上盖了一层绿色的恶心霉菌，显然那怪物猎食并非纯粹为了填饱肚子，否则也不会多此一举地把牧场畜棚的羊全部杀光。
山洞不算很深，也没有曲折或岔道，只是杂草丛生，空气中弥漫着腐朽发霉的恶臭。克莱谨慎地越过每一丛洞生灌木，当他进入洞穴腹地时，一个令人毛骨悚然的低吼突然传入耳畔。
“吼……”
少年吓了个激灵，赶紧掩盾护在胸前后撤半步，架起枪摆出战斗姿态。用力一咬嘴唇强行定下心神，借着火光，他总算看清了躲在灌木丛后的身影。它漆黑如墨，皮毛反射着火光，好似会像钢针般扎手，绿得发亮的眼睛宣示着兽性，染了血的爪子如刀尖突起，龇着牙，牙齿亮白亮白的，粘稠状唾液顺着低吼淌下。
狼？巨狼？不对，都不是。克莱额角见汗，眼前的怪物他见过，在阿莉塔的解剖台上，强壮有力、下垂过膝盖的前肢，粗短、趾行的强壮后肢，长着狼的头部却能像人一样直立，由人类受诅咒变异而来的狼型生物——狼人！
三年来每个夜晚妹妹的怪物知识讲解时机恰好地浮上脑海，妮姆跟他不同，很愿意去听阿莉塔传授的怪物知识，并会提炼重点时不时讲解给他听，其中就有包括狼人这种怪物。
狼人是被诅咒的人类，诅咒来源不明，被咒者平日与人类无异，但一到某个月蚀夜就会变身狼人，而且以后都不会再变回人身。它们或许会保有一定程度的智力，但人性肯定会被兽性取代，变成嗜血残暴的人形怪物，肌肉发达、动作敏捷，属于至少青钢级（等级四）才能讨伐的恐怖怪物。
狼人站在膝盖深的灌木草丛里，四肢着地低吼着，身形之巨堪比冬眠前的棕熊，铜铃大的眼睛死瞪着闯入的少年，弓着腰保持蓄力待发的姿势准备随时扑杀。
不对，这不是完全的狼人。
克莱注视怪物眼睛不着痕迹地慢慢后撤，狼人在异化过程中，并非全部都能成功变身，总会有一些不走运的家伙，可能被目击、可能月光突然被乌云遮蔽、可能异化前就受了伤，这样的缺陷品被称为半狼人，并不如狼人来得强大。比如眼前的这只，右臂是又长又壮的标准狼人爪，左臂却明显小了一圈，更像覆盖了一层狼毛的人手。脑袋更是有点像狼化了一半的人脑袋，怪不得咬痕排列像人的颌骨。
而且，它受伤了，右边的后腿，可能是狩猎时被鹿角或者野猪獠牙之类的东西戳到，被划开了老大一道口子，隐隐可见皮下鼓动的肌腱和血管，正因如此，它才没有在察觉入侵的瞬间袭击，而是选择警告避战。
克莱见状缓缓呼气、徐徐后撤，在捕捉到怪物眼神松懈的瞬间猛吸一气，足、腰、肩膀和腿突然发力，竖起枪尖猛戳向怪物。怪物猝不及防被一枪刺中，铁锻的枪头在它脸上蹭了一个口子，血溅当场。
啧，刺偏了！
枪头被恼怒的半狼人咆哮着一爪子拍开，克莱赶紧后跳拉开与它的距离。原本瞄准眼眶打算戳进脑子一击必杀的，结果最后却刺偏了，白白错失这么好的机会，要是阿莉塔师傅的话肯定不会犯这种错，贝亚特师傅也不会。
暗自责怪自己的失败，少年重新摆好架势继续作战，洞穴的地形限制了枪类武器的挥舞，但也限制了怪物的机动，难以腾挪游走的硬碰硬战斗里，攻击范围至关重要，狼人的臂展虽长但肯定不如短枪，攻击距离占优，接下来只要防备对方的强行突脸，用枪一路戳就完事了！
克莱盾牌掩在胸前，再度一枪刺出，怪物侧向躲开，克莱接一横扫，怪物无奈只得后撤，而克莱则步步紧逼，枪尖始终对准怪物，就这样把半狼人逼到洞穴尽头的狭小空间里。怪物低吟着，后爪不安地摩擦地面，已经没有退路了。
在这里解决它！少年站位靠右，远离怪物异化的右臂，动作幅度尽量小地一枪刺出，“噗嚓！”枪尖见红，刺破血肉的触感沿着枪杆传至手心，令人振奋。“嗷呜！”半狼人发出一声哀嚎，它未异化完全的左肩被短枪戳中，鲜血淋漓。
“绌！绌！绌！”
少年毫不犹豫地接连枪刺，依旧是小幅度动作，每一下都不深，但都结结实实地戳了个皮开肉绽。怪物现在被逼到了死角，没有闪躲空间，想强行突破迎接它的就是克莱的枪尖，已然陷入死局，而克莱要做的便是一点点削弱对方，一点点剥夺它的体力，在它无力反抗时发起致命一击。
半狼人不傻，残存的智力和野兽的本能都告诉它，这样下去死路一条，想活下去只能殊死强行突破了。它俯下身子蓄力，突然猛地跳起扑，但受伤的后肢让它动作迟缓，克莱只稍稍后撤再挺枪前刺，便又在它胸前添了道伤口。
怪物不死心，再向前猛扑，但它体能越来越弱，结果肩膀又挨了结结实实的一枪。
差不多该结束了吧，克莱举起枪，瞄准虚弱怪物的咽喉，这下他不会再刺偏了。
“啪飒啪飒啪飒！”
就在这时，身后传来四足动物奔跑的声音，有什么东西在靠近！
克莱慌忙回头，只见一匹矫健的灰狼张开血盆大口朝他扑来，一口咬住他的胳膊后臂；与此同时，面前眼看就要歇菜的半狼人又再度跃起，尖刀般锐利的爪子高举，劈头盖脸地砸向少年。
