克莱睁开眼睛，映入眼帘的是灰蒙蒙的天空，重重积雨云盖在头顶，没有一丝风，却擅自移动着。
不，在动的是他。
耳畔回荡着车轱辘碾过泥浆的沙沙声和马蹄践踏闷响，克莱发现自己正躺在板车上，身下垫了一层稻草，视角两侧的松树尖梢慢慢后退。
“哥哥！”妹妹妮姆的脸突然闯入视野，遍布疮痍的手被牢牢握住，泪水从她眼眶溢出，“太好了、太好了……”她哭喊着，一把抱住哥哥，将脸埋在他的的肩膀上，声音呜咽。
“爸爸妈妈已经不见了！村子也没有了！妮姆、妮姆就只剩下哥哥了！”泪水啪嗒吧嗒，晶莹的眼泪淌到他脖子上，滚烫滚烫的，像铁水，留下一个个无痕的印记，“求求你，不要丢下妮姆……不要让妮姆一个人！”
克莱，你得保护你的妹妹啊，不单要保护她，还要支撑她！
父亲临走前的叮嘱，仍声声在耳。
他反手抱住了妮姆的后背，想到家园破败，曾经共同生活的人们已逝，不禁鼻头一酸，眼眶湿润，却仍强撑着不让眼泪落下来：“没事的，没事的，一切都过去了，我们还活着。哥哥一定会保护你、陪伴你的！”
“啪！”
一个响亮的响指，是半精灵贝亚特，她策马伴行在板车一侧，脸上笑意盈盈：“感情不错，要好好保持哦，少年。救你们可是费了老大劲呢，你得知道冒险者不是义工，干活也是要收报酬的，两个人的性命我算算……也就是——哎！别打！我开玩笑的开玩笑的！投降！”
看着半精灵眼泪汪汪地揉搓被捏红了的脸颊的模样，阿莉塔心满意足地收回手，停止了对同伴的施暴。她正骑在拖拽板车的马上，侧着身子看向两人身上：“原谅我的同伴，她没有恶意，只是幽默感过剩罢了。”
“纳个……谢谢你们！你们是？”刚从昏睡中醒来，少年的意识有些模糊，加上紧张，说话都大舌头了。
“阿莉塔，那位是贝亚特。”她先指了指自己，又指向像那半精灵，最后眨了眨眼睛：“我认识你们，农场家的儿子和女儿，克莱和妮姆。准确来说，我认识你们的父母，我跟他们买过补给，不止一次。”
“爸爸妈妈……”克莱垂下脑袋，双手捏紧了拳头：“爸爸妈妈……他们都……”
“是绿皮怪物，对吧。告诉我那天发生了什么。”似乎丝毫不在意少年的痛苦，阿莉塔语气平淡，仿佛只是例行调查。
克莱深吸一口气，他脑子已经渐渐清醒了，自己被这两个女人从吃尸体的怪物嘴里救了出来，这他当然没有忘记，而且身处于会轻信他人的年龄，他说话没有任何保留，一五一十地把当天的情况说了个清。
“那个时候，妈妈她正在外面河边洗衣服。爸爸他想都没想就冲了出去……他说，他要去保护妈妈，还吩咐我，叫我保护好妮姆。”与妹妹相握的手更紧了些，“保护她，支撑她。然后……他跑了出去，我在阁楼躲着，亲眼看到、亲眼看到他和妈妈被——”
两位冒险者安静地听到最后，静静看着情绪激荡的男孩和默默流泪的女孩，最后阿莉塔点了点头：“明白了。兽人，这是袭击你们村落的绿皮怪物的名字，野蛮的劫掠民族，生性残暴又狡猾，专挑你们这样守备薄弱的开拓村下手。要是我们那时晚几天离开就好了。”
“你们的父母都是善人，不应该承受这样的命运，但死亡也会向善者伸手，如今逝者已矣，你们若能带着笑容好好活下去，想必去向往生之地的他们，也能心满意足吧。”
妮姆咬着牙，眼睛藏在刘海的阴影下：“带着笑容活下去……怎么可能！”声音因过度哭泣而变得沙哑暗沉，一如她灰霾遍布的内心：“少在那自说自话了！爸爸妈妈他们已经不在了呀！村子也已经不在了！我们所有认识的人都被杀了！已经一无所有了呀！你，你们又懂什么！”
“嘛，我确实不……”贝亚特无所谓地吐了吐舌头。
阿莉塔表情却陡然变冷，只是一个瞬间，旋即又变回了原来淡然神情：“至少你们还拥有彼此不是吗。而且你们的父母曾帮助过我，现在他们离去了，这份恩情我就擅自报答到你们身上吧。”
“我们去北方的大都市，融雪城。那里有家酒馆，我跟老板很熟，他也正好缺人，我拜托他收留你们。即使是像你们这样大的孩子，只要勤恳干活，也能那座城市找到容身之所吧。”
见兄妹两脸上浮出对未来的不安，半精灵露出个大大的笑容，伸手拍了拍克莱的肩膀：“没关系的少年，那位老板虽然啰嗦了点却是个好人，那座城市虽然也乱了点但也是好城市，里面有很多很多像你们这样家园毁灭，无家可归的孩子呢，一定会交到朋友的！”
“很多很多……”
少年张了张嘴，低着头，从刚才起就紧握的拳头捏得更紧了：“像我们这样的孩子……被绿皮怪拆散的家庭还有很多吗？被绿皮怪毁灭的村子还有很多吗？为什么！为什么能说得这么稀松平常！”
“啊，很多很多。”阿莉塔面无表情，双手紧攒缰绳：“每年都会有，多得已经不想去记了。战争、魔兽、亡灵、邪教团体、死灵法师、山贼、贵族领主、兽人和哥布林……能毁灭村子的力量不胜枚举。边境的开拓村多如繁星，被兽人盯上，劫掠物资、焚毁农田、奴役男女、大肆屠杀，只是村子再寻常不过的末路罢了。”
“这样的——唔！”
“喏！吃包！”
用一块面包塞进少年嘴里打断了他的愤慨，作俑者贝亚特笑嘻嘻地拍了拍手，又递过去一壶水：“精神很好呢少年，但多余的讨论还是到城里再说，你肚子也很饿了吧，快点吃，别让可爱的妮姆担心你哦。”
面包又干又硬，克莱抬头看到妹妹担心的表情，愤怒的情绪渐渐转为自责，一言不发地接过水壶，把面包拿在手里如野兽般用力撕咬，似乎把它当成了绿皮怪物。
板车轱辘唧唧作响，马蹄声嗒嗒，反复的噪音与自然界的虫鸣鸟叫一同取代了人声，四人陷入了无间的沉默之中。
沿路朔行半日，原本泥泞的道路不知何时变得踏实，四周也陆续出现了来来往往的各路行人。晚归的市民，出城的猎户，拖着空车的农人，满载货物的商旅，还有更多像阿莉塔和贝亚特这样形形色色的冒险者。
克莱挺直身子往前看去，有半棵落叶松那么高的哨塔立在前方路旁，哨塔上挂着两面旗帜，一面是一条剥了皮的狼，红蓝对分的底色，仍熠熠生辉；另一面则是普通的城墙和松树，白底，因常年风霜破败严重，已经褪去了色彩。
两位身着鲜亮铠甲的士兵站在塔顶戒备着，更多士兵则呆在哨塔旁，围成一圈烤火，似乎在烤着什么蜥蜴之类的东西。
“那是这里的领主，波顿家的家徽；还有你们的新家，融雪城的城旗。”阿莉塔开口说道：“跟你们长大的村子不同，生活在领主的领地是要遵守法律的，当然，还要定时缴纳税金。在城里要如何才能够生存下去，那位酒馆的老板会教你，你们自己也要好好摸索。”
两个十多岁的孩子，在灭顶之灾中存活下来，并遇到能带自己去往美好新生活的人，可以说是相当幸运了吧。
毕竟这个年纪的孩子并不习惯把握自己的命运，或许会闹变扭，但还是习惯有人为他们掌舵，习惯走在被规划好的路线上，习惯做大人们的提线木偶，即使操偶师已经不在了。
只是，不习惯就意味着有一天会习惯，也许就是从今天开始。
冒险者公会的租赁马厩在城外，四人在进城前下了马，从村子里捡来的马车被丢到一边，看守马厩的大叔很乐意增加点柴火，对马匹身上被绳子勒出的痕迹也没太过追究，倒是意味深长地盯着克莱的和妮姆看了一圈。“哪个开拓村来的？这些年有很多啊，像你们这样孩子，自从波顿家来了之后。”
“……为什么？”
“为什么？”
大叔挠了挠下巴，露出费解的表情：“哪有什么为什么，不就跟太阳东升西落一样吗，一个村子远离城墙、缺乏守卫、又不缴税金，每活一天都是神的恩赐。那些被毁灭的村子，逃出来的男人女人，老人小孩，表情要么像你一样苦大仇深，要么像这位小妹妹一样紧张不安，鬼知道他们经历了什么。哦，你们是知道对吧。”
原来如此……
克莱捏紧拳头，指甲几乎要把尚算稚嫩的手掌嵌出血。
“走吧。”把缰绳移交给大叔，目送他把马牵进马厩里，阿莉塔回头冲两人说道，“我把你们介绍给那家酒馆，老板是虽说是好人但也养吃白饭的，今后的生活不会比在村子时轻松。当然，去还是留决定权在你们，不过我想我的建议总比去修道院侍神或者流落街头乞讨好吧。”
“阿莉塔姐，贝亚特姐。”
克莱沉声说着，突然曲下双膝，额头重重地砸到地面上，拜服与两人面前。
“哥哥！”
“哇啊，小子干啥！我们又不是贵族，不用那么大礼啦，快起来快起来！”
耳边传来妹妹与半精灵的惊呼，克莱深吸一口气，丝毫没有要起来的意思，“请让我跟着你们行动吧！我不会拖后腿的！什么杂活脏活我的都愿意做！请带上我吧！求求你们了！”
“哥哥，不行——”
没有动容，阿莉塔手指卷着自己的头发，语气依旧平淡冷漠：“抬起头来。为什么，为什么想要跟我们一起行动呢。”
少年抬起脸，脸上除了泪花之外，还有是不容动摇的决意：“我想成为像你们这样的冒险者，我想杀光那些绿皮怪物，我想为爸爸妈妈和村子报仇，我想拥有能保护身边所有人的力量，我不想更多人重复我和妮姆的遭遇！让我干什么都可以，让我跟着你们吧！”
“哥哥！不行！”
妮姆又重复了一句，扑通一下跪在哥哥身边，双手抓住他的肩膀，有点沙哑的声音带着哭腔：
“为什么！明明就可以不去战斗！哥哥不是发誓要陪在妮姆身边的吗？不要去……你也看到了吧，那些绿皮怪物只用一只手就把爸爸给……哥哥你会死的啊！爸爸妈妈已经死了，我不要哥哥死！”
“我不会死的！”手搭在妮姆的手背上，克莱看着他妹妹泪光闪闪的眼睛：
“相信我，爸爸叫我保护你，一直陪在你身边支持你，我答应了，我要说到做到。但是如果，如果连替父母复仇都做不到的话，我又有什么资格，什么能力来保护你呢。我答应你，我一定不会死。”
“哥哥……”
似乎知道说什么也无法挽回哥哥的决意，妮姆鼻子一酸，扑到他怀里小声抽泣了起来。
阿莉塔抿了抿嘴，与贝亚特隐蔽地交换了一下眼神，随后后者双手抱在胸前，捏着嗓子道：“老套的理由，但还算合情合理。不过，小子。”她稍稍弯下腰，青色的眸子逼视对方的眼睛，“即使不跟着我们也没关系吧，既然你有这份决心的话，凭自己的本事，也能成为冒险者不是吗？教人可是很麻烦的，我们没理由做到这种程度，或者说你有这个价值吗，小子。”
“我的一切。”面对半精灵咄咄逼人的气势，少年只是勉力支撑着，却不曾后退半步，“我可以付出我的一切，除了命之外，我答应过妮姆不能死。”
“噗哈哈哈哈哈！”
仿佛听到了世间最好笑的笑话，半精灵捧着肚子笑得直不起腰来，“小子，或许你应该去当个商人，或者只会讲笑话的吟游诗人。”伸手抹了抹眼角的泪花，她笑得有些辛苦，“开什么玩笑呢，你，你们的命都是我们救的，如果没有我们你早就变成食尸鬼的便便了！还你的一切，除了命你还剩下什么？”
贝亚特的话少年无法反驳，全凭一口气撑着的身体当即软瘫下来，他垂下头，双拳却握得更紧了。
没事，就算自己一个人来也没关系，只要有这份心的话……
注意到少年的表情，阿莉塔微不可查地叹了口气，“你几岁。”
“……十二岁。”
“这样啊。”她转过身，自顾自地迈开了步子：“十五岁，这是注册冒险者的最低年龄，对你来说还有三年。走吧，先到那家酒馆落脚，之后每个月我会抽点时间测验一下你的进步，虽说多少会教授你一点知识和技巧，但主要还是靠你自己，明白了吗？”
“呃，啊？”少年抬起头，似乎还没弄明白冒险者话里的意思。
“笨蛋。”
半精灵笑嘻嘻地拍了下他的肩膀，又把手移到他头顶上狠狠地揉了揉他乱糟糟的头发，“算是败给你咯，少年。要是不管你的话肯定会干点乱七八糟的傻事，然后糊里糊涂地送命吧。今后会很辛苦哦，好好打工挣钱吧小子，赤铜级冒险者的指导可不便宜喔！”
终于听明白了，少年深吸一口气重重地点头：“是！”
“哥哥……”
看着克莱脸上决绝的神情，妮姆担忧地皱起了眉。
