洪炉都市的第二日从南希酒吧开始。
我们享用了美味的培根与煎蛋作为早餐——草药茶自然是敬谢不敏，作为代替的苹果汁相当可口，甜味十足。
我还额外丢了五块方糖进去，感觉身心都得到了治愈。
在南希小姐的挥手送别下，我们推开木板门离开酒吧。
“那么，我去收件了，暂时先分头行吧！”林挥手致意。
“麦茶，路易先生，回见！”艾莉主动告别。
唔……要是麦茶也能学到一半水准就好了。
“祝好运，那我们也出发了。”
“回……见。”麦茶意识朦胧地挥挥手，这家伙从起床以后就一直是犯困状态，只有吃早饭的时段清醒了一小会，在餐盘撤走的瞬间，又变成一具必须得被拖着行动的行尸走肉。
贝雷帽撑开伞，与蹦蹦跳跳的兔子背包一起远去。
我把麦茶塞上后座，然后自己骑上单车。
“出发——哦，差点忘了。”
我拉开吉他盒前口袋的拉链，里面装着一沓信件。
芙兰达没有规定投递的顺序，反正只要在一天之内全部送达就算是任务完成。
也就是说先送哪封信完全按照邮递员的心情来选。
我对于这一政策感到相当赞赏。
因为自由是规避麻烦的关键
那就先……唔。
这封吧。
我取出信，信封以娟秀的字体落款。
“索菲亚”。
并不是对罹患“风蚀”的少女感到同情。
厄病缠身的姑娘对我而言和其余寄件人没有任何差别，他们与我之间，都是应当被一视同仁的工作关系
我至今仍认为自己接错了单子。
她的症状明显已临近晚期，这封信要称之为讣告也不为过，按理来说，这应该是墓铭（Epitaph）的工作。
就算我身为任意候补的全型（Omni），它也与吉他前袋里的任何一封信都格格不入。
如果预定的计划存在变故，我会选择将它先行处理或者搁置至最后——这就是我消除麻烦的行事风格。
因此，名为“索菲亚”的这份麻烦差事，还是先行解决吧。
不知道这个叫柳熠的收件人是否正翘首以待？
我踩动踏板。
单车穿行于炉火之间。
目的地与酒吧相距不远，一会儿的功夫就已经抵达。
我将单车停靠在门外的树下，摇醒睡了回笼觉的麦茶。
“唔姆唔姆……困。”这家伙还在揉着眼睛咕咕哝哝。
“你是睡鼠吗？”
“不是，是麦茶。”
“你这样一本正经地回答让我很难接话……下车吧。”
“唔哦。”麦茶从后座上跳下来，看起来还是有几分迷糊。
我抬起头，看向面前的建筑。
颇有气势的拱门将道路尽头隔断，内部是大块的工业园区。
和制药釜、锻铁炉乃至蒸钢工坊都全然不同，这是完全独立的工厂体系。
星砂工厂。
从某种意义上来说，这又是完全共通的设施——因为不仅仅是费尔南斯，迈底迦德、斯迪马恩乃至阿卡纳，都存在着这样的大型工业园区。
我向门口的守卫表明自己邮递员的身份。
虽然没有相应的身份证明，但恐怕这个世界上基本没可能会有人冒充邮递员——成本与收益是一方面；再者不是我自夸，想伪装并不是那么容易的事情。
能够穿越沙海，历经与沙蜃战斗的死亡危机之人，他所散发出来的气场会决然不同。
那是区别于格里森厅长那种雄伟的威压，又并非三言两语就能表述清楚的感觉——我不知道别人是如何看待我的，但即使是总在温和微笑着的林，我也能从他身上嗅到熟悉的气息。
非要说的话，那大概是混合了灼热感、带着干燥气息、吸附了沙子味道，近似死亡的缥缈意味。
守卫一瞬间就相信了我——我轻松地获得了准入许可。
嗯，无法解释清楚但确实存在，这真是极好的证明。
总而言之，能免去多余麻烦实在是太棒了。
“但是……该去哪找啊。”我望着偌大的园区，一时间迷失了方向。
“呼噜……呼。”才在原地逗留一会儿，麦茶又开始昏昏欲睡。
“邮递员先生，您是来给谁送信？”背后有人说话。
我转过头，声音的来源是一位矮个子老伯，他身材瘦长，拄着根拐杖，长着一张精于算计的脸。
大概是算计过度的缘故，他脑门顶上的头发稀疏到两只手都能数过来。
“咳咳，我是这间星砂工厂的负责人，你可以叫我厂长，这儿的人都归我管！”厂长得意地咳嗽着。
“啊，厂长你好，”我摇摇脑袋，把不恭敬的念头甩掉，“我来给叫做柳熠的人送信，能麻烦您为我指一下路吗？”
“柳熠啊……”厂长稍加思考，“那家伙在后半段的工艺车间，而且现在恰好是封闭运作时段，这样吧，我带你们从生产线过去，顺便参观一下厂内设施。”
“咦……这样好吗？”
该不会只是想夸耀自己的工厂吧？
虽然感觉有点麻烦，但对方盛情相待我也不好拒绝。
“没事的没事的，”厂长摆摆手，露出商业式的笑容，“你别看我这样，其实闲得很，而且……嘿嘿嘿，我们和央都邮局，还有药火之厅都是有联系的老客户了，这点特殊招待是必须的嘛……”
“不，我是说，关于工艺技术层面的……”
“的机密？哈哈哈哈！”厂长大笑着，“星砂加工本身就已经不是需要保密的技术了，工厂是为了都民服务的公立化存在，再说了，限制星砂工艺本身的根本就不是技术，你考虑得很周到，但技术并不重要——跟我来吧，让你们好好开开眼！”
“那就有劳了。”
我们跟随着厂长，从车间内依次经过。
传送带向前方运转，燃机车倾倒下一箱又一箱的货物。
那是沙子……又有些许区别。
虽然是沙子规格的颗粒，却闪着晶莹的光芒。
“星砂”，埋在沙层底下的特殊矿产，多在都市周边区域能够采集到。
“这里就是星砂处理的第一道工序。”
传送带运转的尽头是漏斗状的筛选装置，成堆星砂经过漏斗向下渗去，过滤出碎石等大颗杂质——
而在那之后，是利用液体进行的分拣，去除掉密度差异的普通砂砾。
“如三岁小孩都知道的，星砂是重要的能源矿物。”
虽然厂长这么说，但迷迷糊糊跟在我身后的麦茶多半不会知道。
“可以说，星砂就像是断层时代里的‘煤炭’，是四大都市兴建所依仗的根源。”
那一点我也略有耳闻。
在都市建立的初期，人们欠缺科技与生产力，而在那时被发现的重要能源就是星砂。
它被作为光照、供暖等一系列基础需求的能源被广为使用，在那之后的短短几年间，各大都市都开拓了属于自己的上层技术领域，但直到今天，无论是蒸钢科技还是炼金学术，乃至于奥术理论都离不开作为基础的星砂——这也是星砂工业区存在于每个都市的理由。
作为都市的基础设施，被全市民的税金支持运作，星砂工厂当然少不了统筹规划的领导者——而涉及到利益方面，在不违背法规跟道德的前提下，想从这种职位获取额外金钱收入还是需要相当的算计的，看这位厂长剩余的头发密度就可想而知了。
时至今日，被上层科技提高的无非只有星砂的利用率，而星砂本身的产量始终是限制发展进程的枷锁——这也是厂长“限制星砂工艺本身的根本就不是技术。”这句话的含义。
我们继续前行，一路上，星砂经历了数十余种工艺，其中还有许多我完全理解不了的程序。
“在这之后是提炼车间！将星砂转换为最便于利用的形态，而在我们费尔南斯，毫无疑问，唯一的利用方式就是让它燃烧！星砂的流水线也已近尾声，而后就是……嘿嘿，工序的终点！”
厂长有些兴奋地挥舞拐杖。
在玻璃的另一侧，星砂被投入低温熔炼炉中，以适当的温度进行精炼，并排除掉内含的杂质——
“最终出炉的是方形的星砂压制砖，与助燃剂经过恰当比例调和后，它会成为极其优质的燃料。我们与蒸钢工坊达成合作，利用燃机车将星砂砖运往城市的每一口锅釜！虽然最近星砂的产量有些低迷，但仍旧足以支持起费尔南斯的熔炼命脉。”
在最后一个车间，装箱的星砂砖被规矩地摆放好。
“我们有两台载货摩托在运作，一台进行移转交接，而另一台将它们从流水线的尾端运往工厂入口处。”我们向右转离开流水线的同时，厂长指给我看我工厂内的运输工具。“其中一台是标准款，另一台则配备了“空”型奥术系统，能够产生沙漠行驶用的气垫，不过在厂内主要起到节约能耗进行长距离搬运的效用……虽然这货花了我足足30000都间币作为成本，可也确实是给我省下了一大笔的支出费用！”
下一道工序就是等待被燃机车运走——至此星砂的生产与运输完毕。
“刚才就是柳熠所在的精炼车间，等他们这轮班次结束，他就会出来了，到时候你就能见到他——咦，小姑娘你在干什么？”厂长滔滔不绝的讲解突然中止。
“嗯？麦茶？”我才注意到身后的助不知所踪。
我沿着他的目光看去，一直跟着我的麦茶正晃晃悠悠走向奇怪的地方——
不对……是因为我和厂长突然改变了方向，而昏昏沉沉半梦半醒的她就继续向前走了。
“真让人操心……”我正准备去把麦茶接回来。
“喂小姑娘！那边是卸货区域，别过去！”厂长惊惶地叫起来。
“什么——”我再次确认，麦茶的前方地面上，有一个以红线标出的方框区域，那里是工人们不会接近的角落，装有星砂的货箱被从空中缓缓降下，接着由自动分拣带堆砌在一旁，而麦茶正在慢慢走向角落。
“麦茶！”惊呼出声的同时我疾步飞奔——
然而与此同时，麦茶头顶上的星砂货箱正在缓缓下降。
从外观来看，那个大箱子显然能以吨作为重量的计数单位，就算是麦茶，被砸到也绝无可能被平安无事。
要赶不上了！
我竭尽全力地伸出手，但距离始终显得过于遥远。
真正的麻烦永远来自于你所错过的事，因为悔恨不可能弥补，所以麻烦也就永无解决之法。
那一瞬间，我被没能看管好助手的自责淹没。
