一如既往，不看气氛、没头没脑，像是稚童般的任性发言。
果然麦茶还是那个麦茶……
心中悬着的某样东西仿佛坠落了一样，我不自觉地松了口气。
“啊……是我搞错顺序了，诸位都是客人，哪有把询问放在招待之前的道理。”米歇尔小姐向萨沙打了个手势，“先生小姐们，让我们坐下来慢慢谈吧。”
小男孩动作利索地跑向房间角落——并从那边的柜子中取来了壶与杯的整套茶具。
长桌旁的五张椅子被分别占用。
米歇尔小姐回到桌角，我坐在她左手侧，身处她与麦茶之间；唐川姐妹以及长濑则坐在对面。
萨沙为我们倒上热茶后就悄悄地离开了房间，明明看上去是年纪相当小的孩子，却能够如此谦逊有礼地待人接物。
我不由得想起央都邮局的女仆兼门卫，在处事层面上，是否也有才能的区别呢？
“咳。”唐川哀一声轻咳，率先发起话题，“简单的意向鄙人已经向路易传达过了，具体的细节请米歇尔小姐自行叙述可以吗？”
“没有问题，有劳Miss.唐川了。”
米歇尔点头致谢，接着她开始整理手中的文档纸张——在那之中多半有着能够辅助说明的内容吧。
“咕……咕……咕……”唐川幸百无聊赖地趴在桌面上，嘴里重复着像是鸟类的低鸣。
她似乎对米歇尔院长即将进行的说明毫无兴致，反倒聚精会神地玩弄起长濑布衣袖口的线头，后者则是端坐得像一尊雕像，目不斜视、不动如松。
“要请Mr.李过目的是这个——”
米歇尔院长递过来一张纸，我顺手接过。
“是关于麦茶的……嗯？”
询问在中途自然停止。
因为纸上的内容过于简单直接、让人能够在一瞬间就全然理解。
那是一幅肖像画。
画面上是有着微卷短发的少女，除了没有那条长围巾之外，毫无疑问描绘的是为我所熟知的……我的助手。
“没错，是Miss.娜尔嘉……现在似乎是叫做Miss.麦茶？是她曾经的画像。”
肖像画的纸张泛着浅黄的陈旧感，应该是颇有一段时间的作品了。
这就是……麦茶的过去吗？
我仔细审视着手中的肖像。
画面中“麦茶”的眼神与现在相比，显得更容易让人捕捉焦点与情绪，但那幅沉静的神态，以及稍显笨拙的茫然感，恐怕在我见过的人之中再找不出第二个了。
“米歇尔……小姐？这幅画是？”
“您应该也认为，这是Miss.‘麦茶’的肖像画吧？”院长的眼神低垂，语气中透着沉重，“我是在遗物之中找到它的”
“遗物？谁的遗物？”
“我的老朋友，一家三口乘上巴士，却最终葬身沙中的那对夫妻——是再平凡不过的人。”
“他们难道是！”
“是的，在两年之前，Miss.娜尔嘉与父母所乘坐的都间巴士消失在了沙海深处，从那之后再无音讯。”米歇尔小姐深深叹气。
都间巴士的失踪——是这唯一能穿行与沙海中的载具无法逃离的风险。
“也就是说——”
“嗯，直到今天都没有他们的消息，恐怕……只能是罹难了吧。”米歇尔小姐垂着额头，将表情隐藏在头巾底下。
友人离世的疼痛，即使经历了时间的冲刷，恐怕也不是那么容易就能接受的悲哀。
“他们的遗物由生前所立的嘱托，半数捐赠给了这座孤儿院，而无人继承的大小物什，也都由我负责打理，就在那些旧友生活过的痕迹中，我找到了这张肖像画。”
院长抬起头，她的眼角似乎反射着晶莹的微光。
“然后，就在不久前，像是机缘巧合似的……Miss.唐川在来访时目睹了这张肖像画，那之后……一切就连上了。”
视野角落中，唐川哀微微颔首表示肯定。
我的思绪在奔流。
娜尔嘉。
肖像画。
麦茶的过去——
两年前与她相遇的场景在脑海中苏醒，像是缓缓播放的默片流转于脑海之中。
坐在我身侧的助手捧着茶杯，小口小口啜饮着热茶——似乎是怕烫的缘故而没有喝得太快。
原来如此。
她会出现在大楼顶端，果然是因为都间巴士罹难，成为流亡的幸存者吗？
虽然没能向唐川哀确认，但麦茶构筑“尘咬”的那种能力，也和她阿卡纳的原本出身密切相关——这一切就能够轻易解释了。
就是如此简单的真实。
有没有……存在不合理的地方？
不。
等等。
我为自己一瞬间的念头感到惊愕。
我刚才……在试着质疑米歇尔院长所说的真实性？
为什么？
明明是简明易懂而又可信的缘由经过，但我为什么会想要去质疑、去做出那种麻烦而不合理的举动？
“Mr.李，您怎么想？”米歇尔院长将疑问递向我。
“我……”
“我听Miss.唐川说了，似乎在这两年间，您一直作为监护人照料着Miss.娜尔嘉。”
两年。
啊啊……是啊。
已经过去两年了吗？和那家伙在一起的时光。
所谓照料……的说法就可能有些贻笑大方了，如果说指派被监护者去与异形血战算是监护人该做的事的话——
“我当然希望能帮助旧友的孩子，接纳她成为圣狄安娜孤儿院的一员，并以爱与温暖抚慰她的伤痛……但我认为，这件事的决定权依然在您——她的现任监护人手里。”
“我……吗？”
我抬起头，迎上院长的目光。
她浅金色的眼眸中没有丝毫玩笑的味道，对于已故旧友的女儿，米歇尔小姐显然是无比认真地期望着我的决策。
“麦茶。”
听到我的呼唤，助手叼着茶杯抬起头，将视线移向我大致的方位。
我深呼吸——接着，将那张肖像展现在她面前。
“看到这幅画了吗？”
“唔嗯。”助手点了点头，虽然我根本没办法确认她在注视着哪里。
“那么……能回想起什么吗？”
茶杯左右摇晃。
否定的答案。
安心感。
不。
不对。
将可能造成麻烦的思绪压制，碾碎，抛诸脑后。
我咬紧牙关，再次直面米歇尔院长的视线。
“原本……这种事应该交由麦茶……不，娜尔嘉自己决定的。”
“我听Miss.唐川说过了，她现在并没有相关的记忆，可能是巴士遇难时遭到过大的刺激……”
“所以……我恐怕不得不代替她做出选择，对吧。”
米歇尔小姐没有回答，只是静静地等待着。
“我……做不到。”
是发自心底的坦诚相告。
但做不到的事项……是什么？
舍弃？决绝？斩断？别离？
“我没办法在当下立刻就……做出如此重大的抉择。”我甚至没有察觉到咬合的牙齿正吱嘎作响，“无论如何……娜尔嘉……麦茶她都是我重要的助手，绝对不是可以轻率对待的无关者。”
“我们会在阿卡纳停留数日，因此请再给我一些时间。”
“明白了，”米歇尔院长善解人意地微笑着，“我完全理解您的苦恼，萨沙他们一开始就为你们准备了客房，请尽管休息以祛除旅途的劳累，并衷心希望您能找到答案。”
她率先起身，将连同那张肖像画在内的文件整理妥当，堆砌收纳在房间的角落。
萨沙蹦蹦跳跳地跑来，着手收拾桌上的茶具。
听到能够使用客房的唐川幸即刻复活，边叫嚷着“洗澡！洗澡！”边推搡长濑。
唐川哀起身离席，只留给我一个意味深长的眼神。
“唔……麻烦小姐姐你……松口，松口。”
助手似乎咬定茶杯不肯松口，给萨沙造成了麻烦。
“别妨碍人家，娜——。”
我几乎下意识地呼唤那个名字。
被茫然若失的情绪笼罩着，我跌回木椅座垫内。
麦茶。
助手。
娜尔嘉。
该何去何从？
