自淘金熱興起，人類殖民者便定居在荒地東南，那是降水相對豐沛的沃地。防風林、果園甚至農田，在殖民者的苦心經營下，一座座適居城鎮漸漸成形。
以西、以北的廣袤荒原，許多人都說，那裡除了沙子就是紅土，除此之外什麼都沒有，荒涼又乾燥，是生命的禁區。
而只有深入過荒地的探險家、與獸耳族有貿易往來的商人才知曉，那純屬胡說八道。
源於荒地北端大巨蟒山的母河，集眾多支流，蜿蜒注入荒地的中心。河水徑流之域，常沙柳蔭蔭、芳草芨芨，黃羊、沙羚聚集，駱駝、野馬駐足，漠狼、沙豺出沒。
獸耳族的村落便幾乎全部傍河而建，仰賴河水維生，故尊稱其為母河。母河的終點，是位於荒地中心偏西南的大湖，大湖名喚泑澤，湖面開闊似海，湖畔便是“獵鷹之地”。
獵鷹之地，是獸耳族最強大部落“獵鷹”的領地，同時也是現今唯一能與人類和平通商的獸耳族土地。
當然，這樣的和平，必須建立在暴力威懾下。
貿易廣場前的弔死鬼之樹上，掛滿了人類販奴者、入侵者、欺詐者、強盜、竊賊、流寇的屍體；裝備精良火器的獵鷹戰士把守每一處入口，如鷹般銳利的眼睛時刻監視着每一名人類的一舉一動。
夏洛特下了馬，看着擠在貿易所前熙熙攘攘的人群，交談聲、議價聲、爭執聲……種種聲音混作一團，甚至貿易廣場周邊豎滿插着人腦袋的長矛，人們都不約而同地選擇視而不見。
辛勞的人類商隊馱來糖、酒、煙草和最受歡迎的火藥、槍支以及望遠鏡、紡紗機等工業製品，將商品倒空后，再滿載獸耳族的香料、皮子和黃金黑金，重新向人類城鎮出發。
這就是，族母她所描述的未來嗎？
“夏洛特大人，您回來了！”
兩名背着滑膛槍的士兵走向前來，右手成掌貼在左胸前，稍稍鞠躬行了個禮，“族母已在秘廳等候多時，還請大人速至。”
所謂的秘廳，就建在離岸不遠的一座很小的湖島上，上面只有一棟小木屋，是年逾古稀的族母的居所，也是夏洛特這些陰影小隊交接任務的地方。
“族母。”
“你來了，坐吧。”老人還是坐在火坑旁，坐在圓木上，手杖隨意橫在腳邊，眼睛半眯着，手上捏着根煙桿，溝壑縱橫的老臉寫滿了閑適，彷彿坐在這裡的只是一位普通老人，而非獵鷹部落乃至整個獸耳族聯盟的最高掌權者。
隨手將一根燃木扔進火坑，看着它噼里啪啦地燒起后，族母抬起頭問：“那麼，你失敗了？”
“我很抱歉。”夏洛特垂下頭，“是我的過失，沒能抓到那個混蛋奴隸販子，沒能救回盤羊酋長的女兒。”
“另一件事。”祖母說：“你馭使大地之母，襲擊了人類的城鎮，是吧？”
“那是因為——”
“回答我是，或者不是！”
“是的，族母……”
老人嘆了口氣，磕了磕煙桿，眉間縱橫的溝壑變得愈加複雜：“我說過了，一次又一次，告訴你謹慎選擇對手，認清我們的敵人，我們的敵人只是一小撮商人和暴徒，而非全人類。我們如今的力量，還遠未夠資本與人類平起平坐，在積蓄足夠的力量前，輕易挑釁人類只是自尋死路。”
“我明白，族母。”夏洛特回答：“我沒有暴露自己，他們只會以為是野生巨沙蟲的襲擊。”
“那不是關鍵所在，關鍵是，城鎮遭到了襲擊。”
慢慢吞吐着煙霧，族母說：“這是第一次，自人類踏足荒地以來，第一次城鎮遭受襲擊，而且還是殖民地最核心的骨頭鎮。”
“你的行動或許反而會喚醒他們，他們會意識到城鎮的守備力量並不足夠，進而招兵買馬，調兵遣將，修築堡壘，建立軍火庫，讓更多武裝的士兵進入荒地。”
“更為可怕的是，你帶着阿茲爾單槍匹馬闖入人類重鎮，大鬧一番后解放奴隸安然撤退。這份輝煌的戰術性勝利如果傳入主戰派的耳中——不，因為你釋放了奴隸，現在肯定已經傳開來了；這份勝利會刺激到那些激進分子，讓他們誤以為聯盟能夠與人類全面開戰，若主戰派在聯盟議會與民眾輿論中全面得勢，那麼離戰爭的爆發，也就不遠了。”
夏洛特吸了口涼氣，後背早已布滿了冷汗：“族母，我……我沒想那麼遠。”
“Noblesse oblige（注1）.夏洛特，你要牢牢記住我今天說的話，你的每一個決定都會影響我們獸耳族的未來。”族母看着夏洛特的眼睛，“事已至此，你也不必過分自責，即便你沒有襲擊骨頭鎮，主戰派也不會放棄他們的主張，人類也仍舊會步步緊逼，戰爭的爆發只是時間問題。別看貿易廣場一番繁華，要知道建立在威懾與利誘下的和平永遠是脆弱的。”
“種族存亡肩負在我們身上，我們必須謹慎行事，決不能尸位素餐。”
“是，族母。”夏洛特又行了個禮，“根據對被解放者的審訊，和一些簡單的推理，我已經鎖定目標的位置了。請允我彌補我的過失。”
“很好，孩子。我給你權力，帶上所有你用得上的人。在那些激進分子捅出婁子前，將那女孩帶回來。”老人說罷，摸了摸頭頂殘缺的黑色狐耳，長長地吐了口煙。
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骨頭鎮的重建工作幾乎沒有進展可言。
五天前的沙蟲襲擊，摧毀了骨頭鎮大半個中心區，所幸殖民地的人民從不缺進取精神和“天塌下來當被褥”的氣概，短短几天就在廢墟和城郊搭起了木棚屋，當然更多的人選擇賴在市政廳和治安所，以抗議政客們對災害防禦和災后重建的不作為。
對此，市政廳表示除非你們這幫刁民乖乖把稅交，否則一切免談。
倒是治安所，又是加招人手，又是加強巡邏，又要負責主持中心區重建，忙得焦頭爛額。
當然，這些都是題外話了。
多米諾藏匿在樹冠上，一次次拿起望遠鏡又放下。
高三米、寬半米的厚牆環繞，正門守着四人，後門兩人，西北角的哨塔一人，院子里巡邏的少說有十人，中間那形如碉樓的建築更是不知有多少人。而且這些人可不是普通的護院，而是裝備了火槍彎刀的武裝暴徒。
這還哪是商人的宅邸啊，分明就是軍閥的堡壘！
“該說真不愧不愧是惡貫滿盈的奴隸販子嗎，”將望遠鏡收回背包，多米諾嘆了口氣：“聯合荒地公司，雖說我以前也‘光顧光顧’過他們，但闖進唐納修那條老狐狸的大本營，這還是頭一回。”
通常，多米諾要摸進這種守備森嚴的地方，得花上數天、數周甚至數月的時間來打探情報、摸清底細、制定計劃甚至收買關係。而現今，限於時間緊迫，恐怕她不得不來場即興表演了。
不過好在……
“天助我也。”多米諾笑了笑，輕盈地躍下樹。
風起，吹得樹葉沙沙作響，還夾雜着一些噼里啪啦的怪聲——那是沙子轟在樹葉上的聲音。
上一秒還平靜的夜裡，突然間狂風大作！
後門處的火炬一下子被風撲滅，引得其中一名守衛破口大罵：“誒呀我去！又他娘的起風了，這是什麼鬼地方！我呸，這沙子！”
他的同伴舉起防風提燈，搖了搖頭：“讓你說話張那麼大嘴，你看，吃沙子了吧？”
守衛正想反駁，卻見一條短腿金毛狗慢悠悠地走了過來，那抬頭挺胸，尾巴搖搖的姿態甚是搞笑。
“哇，金毛狗！”同伴臉上浮現出噁心的（守衛補充）笑容，放下提燈，半跪下身子，做了個“過來”的手勢：“來啊小可愛，叔叔這兒有好吃的大香腸。”
金毛狗搖着屁股走到那名守衛面前，抬起一條後肢，嘩啦……一大泡熱尿澆在了守衛的靴子上，然後在守衛驚訝的眼神中撒腿就跑。
“靠！死狗！你給我站住！”守衛連忙抓起提燈，憤然追去：“今晚我就要吃狗肉！”
“喂！火！”剩下的守衛喊了一聲，但他的警告連同他本人都一轉眼被同伴甩在了身後。
“媽的，啥都看不見了。”隨着唯一的光源被拎走，四周頓時變得黑漆漆一片，在呼呼風聲的渲染下，頗有幾分恐怖氣氛。守衛打了個哆嗦，冥冥中感覺有什麼東西與他擦身而過，可眼前除了黑暗什麼都沒有，不由得緊了緊身上的風衣。
“去他媽的沙子，呸！”
多米諾藉著大風潛入了宅邸，或者說堡壘中。像這樣的無月之夜裡，要是沒有火光照明，眼神再好的守衛也跟瞎子沒什麼區別。而多米諾，要說這位出身貧民窟的孩子有什麼異稟天賦，那就要數她那異於常人的眼睛了。
這對明亮的杏色眼睛，即便在黑夜或者煙霧裡，也能如常視物。
憑藉天賦的夜間視覺，多米諾繞開跟瞎子一樣的巡邏隊，像蜘蛛一樣攀上碉樓，根據黛西提供的情報找到了奧列托夫·唐納修的書房，推開窗子鑽了進去。
室內比室外亮多了，走廊上的燈火透過門縫照亮了小半間書房，書房裡只有兩把椅子、一張書桌和兩排書架。多米諾一口氣將桌面上形似賬本的東西全部塞進包里，又對書架仔細搜尋了幾番，最後將目光放在了一個保險箱上。
“嘖嘖嘖，這裡面裝的肯定是財寶了，老闆老闆也沒說不許賺外快，而且這樣也能掩飾掩飾我們的目的，沒錯吧？”多米諾笑了笑，麻利地掏出撬鎖工具。
費了好一番功夫后總算撬開了保險箱，果不其然，裡面滿滿的全是珠寶鑽石。
“這外快外快賺得真容易啊！”
感慨了片刻，多米諾仔細挑了一下，最終挑出一條綴着藍寶石的項鏈、兩枚同款的戒指和兩顆雞蛋大小的寶鑽，將它們輕輕放進包袱，剩下的大金鏈子之流原封不動放回保險箱。
倒不是她盜亦有道，而是一來她自信自己的眼光，自認挑走的財寶都是最貴最好的；二來要是帶的東西太多，肯定會影響行動。
殊不知浪費時間才是最影響行動的笨蛋行徑。
“站在那別動，小偷。”背後突然傳來開門聲和一個陰冷嘶啞的嗓音。
多米諾還沒來得及反應，六個身影瞬間涌了進來，將她團團圍住，五個黑洞洞的槍口同時指向她。為首的是一名不苟言笑的中年男子，留着騷氣的八字鬍，下巴右邊有一粒痣。正是宅邸的主人奧列托夫·唐納修。剛才的聲音就是他發出來的。
“幾天不見了，豺犬小姐。你果然還活着，絞刑架絞不死你，我一點都不意外。”
唐納修擺了擺手，示意守衛們把槍放下，抬起手杖指着多米諾：“我之所以沒立刻開槍，是因為你還有點價值。比如——告訴我，是誰雇你來的？我可不相信你這老鼠千辛萬苦摸進來，就是為了偷點首飾。”
男人說著，用手杖指了指少女身後桌子上半敞開的保險箱。
面對六個漢子的包圍，在這室內空間里，逃脫的可能似乎微乎其微啊。
“快說，是哪位大人物對我這個小商人感興趣呢？”
“笨笨蛋！”
多米諾白了他一眼，右手變戲法似地摸出一個小彈丸，在那些守衛重新抬起槍前快速砸到了男人腳下。
“嘭！”
隨着一聲輕響，濃濃的煙霧瞬間炸開，房間里霎時充滿了白煙。混亂中一名守衛感覺有東西從他胯下飛速掠過，倉促間伸手一抓卻只抓到了一團空氣。
“追！”唐納修吼道：“她跑不遠！敲警鈴！給我追！”
多米諾跑出房間，正好一名女僕推着餐車經過，盜賊向前一個輕盈的飛撲，正正在從餐車下方的空檔竄走。而後方追來的守衛則因為躲避不及正正轉上了餐車，骨牌似地倒了一片。
走廊盡頭是漂亮的彩玻璃窗，自然不會安上煞風景的鐵柵，多米諾果斷跳窗逃生。
“哐啷！”
華而不實的彩玻璃一撞就碎，對多米諾久經鍛煉、輕盈如貓的身體而言，區區三層樓的高度根本算不上挑戰，落地后只一毫無美感的驢打滾便安然站了起來。
“找到了！她在那！”
“抓住她！”
只是這一跳好死不死落在了兩名守衛身邊，其中離少女較近的一名，伸手已經快要夠到多米諾的肩膀了。
多米諾不慌不忙，左手一把捏住對方手腕，將其撥到一邊，同時側身逼前切入對方中線，右手架開對方倉促揮來的火把，腦門衝著對方鼻子就是一記迅猛的頭槌！後撤的同時右腳用力一勾，將那鼻子爆漿的可憐守衛放倒。
另一名守衛見狀連忙拔出佩刀，從背面直直劈向少女。
耳聞利刃破風之聲，多米諾連忙側身迴避，寒光懾人的刀刃削下了幾縷劉海，幾乎擦着她的鼻尖掠過，驚得她一身雞皮疙瘩。
靠！還好老娘胸夠平！
守衛猛力的一刀揮空，舊力已盡而新力未生，身體不由失衡前傾。多米諾自然不會錯失良機，只見她右腿上抬，一個膝撞撞中對方手腕，將其佩刀擊落，同時轉身面朝對方，左手憑藉轉身時的腰力，卯足勁的一記重拳狠狠砸在對方臉上，藉著火把的焰光能看到兩顆牙齒衝天而起。
多米諾在電光石火間放倒了兩人，但更多手持火把的守衛趕來，再要正面放倒他們鐵定是沒戲的。於是盜賊從懷裡摸出了一個鴨蛋大小的煙霧彈，待守衛們靠近后再猛然一扔。
嘭！
大範圍的煙霧霎時間籠罩了所有人，當然煙霧彈是不會分敵我的，通常來說使用煙霧彈自身也必會受其影響，但多米諾不會。
一對杏眼圓睜，對煙霧視若無睹，靈活地繞開試圖阻攔她的“瞎子”，一頓猛衝跑到圍牆前。正門後門不消說肯定被封鎖了，翻牆也就成了唯一選擇，三米高的圍牆對傳奇盜賊來說只是小菜一碟。
兩三個箭步麻利地翻過牆，落地后還沒走開幾步，視線里突然闖入了一匹毛色斑駁的大花馬。
“汪！汪汪！”
金毛獵犬杰特人立着，嘴裡咬着韁繩，將大花馬牽到了多米諾面前。
【注1】Noblesse oblige：位高則任重。（某不知名的蜘蛛人的叔叔：能力越大，責任越大！）
