月旋之日。一周的最后一天。
这是荆棘骑士们每周唯一的休息日。如果想让紧绷的神经放松一下的话，这是绝好的、同时也是唯一的机会——前提是，这珍贵的假日没有被紧急任务占掉。
相比之下，刚刚入团的预备骑士们就要好很多。至少他们只需要专注于平常的基础训练，直到他们具备相应的能力之前，还轮不到他们去真刀实枪地跟异端对峙。
理应是轻松的多的。
——“理应”。
早晨6点，天还没完全亮。点着暖黄色室内壁灯的骑士餐厅里，劳伦斯完成了早餐的准备，推开厨房的门打算去外面抽支烟。结果，他刚迈出两步，一个黑影就像旋风一样扑了进来，“咣”一下砸在了离门最近的一张桌子上。
劳伦斯定睛一看——拜伦趴在桌上，半死不活，脸色发青，正在用剩下的最后一点力气翻白眼。
“小鬼，今天起得够早的啊。”劳伦斯叼着烟含混地说，“不过不凑巧，现在还没到早饭时间呢。你要不要来点小饼干先垫垫肚子？”
“……一杯火山辣椒汁。”
“啥？”
“……火山辣椒汁，加喷嚏胡椒粉。”
“没那种东西啊。你打算谋杀你的肠子和胃吗。”
“不……大叔，你不明白……”拜伦气若游丝，“不来点能让人起死回生的刺激性饮料的话，我等下就要死在训练场里了……再怎么强悍的祈愿者，跑了一整晚的3里特负重也会站不起来的啊……”
“喔——”劳伦斯鄙夷地看着他。“所以说，你压根就不是起得早，而是因为没完成训练任务所以被通宵加练了？”
拜伦开始剧烈地颤抖起来——抖得太厉害，以至于连同桌子和椅子都颤动不已，几乎快散架了。
“大叔，全都怪你啊！是你把我一掌给推到地狱里去的啊！” 拜伦都要哭出来了，“每天3里特负重跑20千英距！射箭练习300次！俯卧撑200个！其他还有一大堆乱七八糟莫名其妙的东西！简直绝望了啊！完全绝望了啊！！这是什么鬼训练啊——！为什么其他人的训练都这么正常，我就偏偏因为大叔你多嘴多舌被那个烟鬼给——”
惨剧就在这一瞬间发生了。
拜伦的话还没来得及说完，便连人带椅子一起猛然翻倒在地。响彻整个餐厅的巨响中，拜伦呆滞地仰望着天花板，似乎还没反应过来到底发生了什么——
——直到他眼前出现了一个拿着鞭剑的高挑女人。她有着一头齐肩的蜂蜜色卷发，双眼狭长，鼻梁高挺，嘴唇丰润，左眼下方的泪痣更让那张脸庞显得成熟美艳。她穿着简单的白衬衣、套裙和长靴，外面披了一件羊角扣风衣，却完全遮不住那凹凸有致的丰满身材——不仅遮不住，衬衣扣子简直都快被撑破了。
拜伦从前从未见过这样的女人。尽管她与他的母亲年龄相仿，却是截然不同的两种人。硬要形容的话……就像是一株无比艳丽的有毒植物。
是的，她非常美丽。但是，她身上那极具侵略性的强大气场，却很容易令旁人畏惧。
尤其是在看到她手中的鞭剑之后。
黑色钢环鞭连接着的一掌宽剑片寒光闪烁，就在刚刚，它卷住了拜伦的椅子脚，干脆利落地拽倒了它。
“哦，早啊，克莉斯。”
劳伦斯熟络地跟她打招呼，好像对这种场面已经习以为常——同时还不忘向拜伦送去怜悯的目光。
“早上好，劳伦斯先生。”克莉斯笑着说，锐利的目光却牢牢钉在拜伦脸上，“我只不过稍微离开了一会儿，这小子就不见了。既然还有力气逃跑，也就是说现在的训练强度还远远不够啊。”
“咣当”——拜伦听到了自己心脏破裂的声音。
“喔……话是这么说，”劳伦斯叹了口气，“我看这小鬼态度也挺端正的，是根好苗子。可别把他折腾得直接去见女神了啊。”
“放心吧，我自有分寸。再怎么说，现在的团长和副团长可都是我一手打出来……不 ，带出来的学生啊。”
——好可怕的口误。不，也许并不是口误。
拜伦保持着仰倒在地的姿势。此刻的他已经不只是面如死灰了——完全的心如死灰。这时，克莉斯轻描淡写地对他说：
“20千英距负重跑改为五里特，今天就开始执行。”
“……遵命，克莉斯老师。”
拜伦脸拉得像茄子一样长。
克莉斯盯着他瞧了半天，最后噗嗤一声笑了起来。
“啊哈哈，你这孩子还真是表里如一。能坦率地表达自己的感情也是一种才能呢。不像我那几个不成器的学生，真不让人省心。”
她用脚尖勾住拜伦身子底下的椅背，轻轻松松地一抬腿——拜伦“哗”地一下又端端正正地坐回了桌前。他眨了眨眼睛，惊恐地望着悠然自得地在他对面坐下的克莉斯。
“老、老老老师……！”他显然还没从惊吓中回过神来，“我对天发誓！我就只在刚才稍微、稍微偷了那么一小下懒！还有‘烟鬼’啥的！那个也不是我取的！我只是顺口——”
“好了好了，我又没打算要审问你。”克莉斯满不在乎地一挥手，“只不过，下次说人坏话的时候，最好保证自己远离目标一百英距以上。这应该不需要我教你吧？”
“……我错了。”
拜伦心惊胆战地说。看来克莉斯今天心情相当不错，不然的话，她早就一鞭子抽过来了——是的，鞭子。除了鞭剑之外，克莉斯额外还有一副鞭子。简直就是地狱的化身。
“给你一个小时的休息时间。正好顺便也把早饭给吃了。另外，五里特的负重跑推到明天，今天你暂时跟其他预备骑士一起训练。”
“真、真的吗？！”
——幸福来得太过突然。
“当然是真的。我什么时候食言过？”克莉斯眯起眼睛，“再说了，就算你再怎么想跑，我也没时间管你。今早我有重要的约会。”
“一点也不想跑”——拜伦在心底默默地说。
“你想说的话全都写在你脸上喔。”
“对不起！！！”
“哎呀，有什么好道歉的。”克莉斯巧笑嫣然，“和那几个无论什么都硬憋在心里的小家伙比起来，你可要好得多呢。”
“……‘小家伙’……”
拜伦这才反应过来。
“克、克洛威尔他们终于要回来了吗？！”
“是呀。我听说他们在塞威治的任务完成得非常出色，于是就派人发了封紧急联络过去，催他们结束收尾工作就马上回来——作为老师，我可得当面好好表扬他们一下呢。”
“呃……嗯……不过……只是表扬的话，应该用不着大张旗鼓的搞什么紧急联络吧……？”
“你在说什么啊，这当然必须发紧急联络了。”
她舔了舔嘴唇，满是笑容的脸不知为何看起来有点像野豹。
“那三个小崽子，一听说我回来了，肯定吓得都迈不动步。我得让他们先做好心理准备呀。”
“……”
拜伦抄起劳伦斯拿来的柠檬茶，猛地灌了一大口。他一点也不惊讶，而且非常能理解克洛威尔等人的感受——毕竟，克莉斯只指导了他三天，就成功地在他心中留下了深刻的、估计一辈子都洗刷不掉的阴影，让他每次看见她都双腿打颤。连他都落下了如此症状，更别说深受其害至少四年的他们了。
——虽说，连那个万年冰山脸的哈尔也有这种经历，确实让人无法想象。
“连……那个面瘫脸也很害怕老师吗？”
克莉斯愣了一下。
“……你说的是哈尔啊——”她顿了一下，“嗯，当然怕了。虽然那孩子整天板着脸，不过他心里想得那点东西我可是一清二楚。以前啊，我只要一挥鞭子，他就会吓得浑身一抖！接着就开始脸色发青了，有趣得不得了。”
“呜哇……”这下轮到拜伦大吃一惊了，“那、那个人也有反应那么丰富的时候吗？”
“有啊。”
克莉斯端起热腾腾的咖啡，氤氲的雾气让她的表情一时有些模糊不清。
“……曾经。”
克莉斯不会忘记——也无法忘记。那是七年前某个大雪纷飞的冬日，气候比任何时候都要恶劣，以至于室外日常训练不得不暂时中止。克莉斯当上荆棘骑士团团长不足两年，当时正在为臭名昭著的非法曜力研究集团“神音”的猖獗焦头烂额。
那天也如往常一样。克莉斯灌下了第十五杯咖啡，埋首于档案和报告的海洋之中。墙上的挂钟已经指向了凌晨四点，但她并没有休息的打算。
她知道，她是最没有资格休息的人。就像已故的前任团长利昂一样，她也近乎偏执地恪守那种不要命的工作作风——毕竟，需要她去守护的东西是那么多，不容她有有一丝喘息的机会。
大概就是在那时。她敏锐地捕捉到，窗外的咆哮怒吼的寒风中，掺进了一丝不和谐的气息。
……是什么？
她还没来得及想，思绪就被急促的敲门声打断了。
“克莉斯团长！”
得到应允开门进来的值勤骑士甚至顾不上拍掉头发、大衣上的冰碴，急匆匆地说：
“刚才我们从塔楼上观测到，西南方向3千英距处刚才燃起了大火，火势异常凶猛——”
“西南方向？”克莉斯猛地站了起来，“那不是莱恩大臣的宅邸吗？！怎么搞的，火灾？鸢尾那边有没有什么消息？”
“……没、没有。可是，火越来越大，很难认为鸢尾骑士团已经前去救援——”
“一帮蠢货！”
克莉斯破口大骂，同时一把抓起衣架上的大衣，一边穿一边跑了出去。
她命令前来报告的执勤骑士去紧急集合沉睡中的骑士们，自己则飞奔到了大门口，让早就等在那里的几个值勤骑士打开了门——
徐徐展开的景象仿佛是地狱的画卷。短短几分钟，火势已经增长到了抬眼可见的程度，几乎要将人灼瞎炽热光芒中，树的尸体在扭动、哀嚎，纷飞的雪花被卷进火舌，消失不见。
“啧……再这么拖下去，迟早连森林都会被烧光。你们两个也去集合其他人！把那几个银魔女起源的全给我——”
就在这时。
从肆虐的火光中浮现出来的小小身影吸引了克莉斯的目光。
他一瘸一拐的，走得很慢。直到他走近一些，她才看清那是一个背着个小男孩的瘦弱少年。少年浑身都被熏得又黑又脏，沾满血迹的衣服破得几乎遮不住身体。背上的重量让他直不起腰，他似乎很努力地想要走快一点，可却怎么也没办法加快速度——
——他的右小腿被一根尖利的碎木片刺穿了。但，他依旧努力往前挪着步子，在雪地上踩出一个个带血的脚印。
“……愣着干嘛！去集合其他人！还有，快叫医疗队！”
扔下这句话，克莉斯冲上前去。然而，就在她的手快要触到少年的时候，他却猛然栽倒了下去。
克莉斯连忙脱下大衣将少年和男孩裹了起来。
“喂！醒醒！别睡！”
她用力拍打着少年的脸——他半睁着无神的眼睛，看样子意识已经极其模糊。趴在他背上的年幼男孩还在昏迷着，沾满半张脸的血已经结痂，连前额的碎发都变得干硬。若不是他还在微弱地呼吸的话，简直与尸体无异。
少年就是背着他，拖着受伤的身体来到了这里。
“……救……”
少年牙齿打颤，努力地从喉咙中挤出破碎的词句。
“请……救救……”
那副表情，宛若即将失去最后一个珍宝一般绝望而悲痛，却依旧，渴求着希望。
“救救我的弟弟……”
——这就是十四岁的哈尔对克莉斯说的第一句话。
“……克莉斯老师？”
脑海中鲜明的景象迅速消散。克莉斯回过神来，游离的目光重新回到了拜伦脸上。
“……没事。”她看着他那双干净的翡翠绿眸子，不禁莞尔，“我只是在想，你被从大火中救出来时的样子，和那时的哈尔很像……”
“呃？什、什么？什么大象？”
“看来我得建议哈尔多关注一下新骑士们的听力问题。”
克莉斯伸出胳膊，拍了拍呆愣着的拜伦的头。
“好了，别在这些无聊的问题上浪费时间了。距离你的集合时间还有一个小时，你最好快点搞定你的早饭。”
“说、说的也是啊！”
拜伦做出一副恍然大悟的样子——用力过猛，显得有点白痴。他确实没有听清克莉斯在说什么，可他并不想追究下去。本能告诉他，那并不是现在的他该了解的事。
他还没有做好完全踏入“那个世界”的准备。
于是，他唰地站起来，满脸堆笑地看着克莉斯：
“吃饭的人开始多起来了呢！大叔也游荡回厨房去了……我、我去点餐吧！老师您想吃点什么？”
“这个嘛……你今天也打算吃奶焗千层面？一如既往？”
“当然啦！”拜伦眼睛里都快蹦出星星来了，“那可是人间极品啊！我来到这里才知道世界上还有这么好吃的东西！那浓厚的肉酱简直……太棒了！！”
“哦？”
克莉斯笑了。
“我就先不吃了。比起早餐——帮我把这杯咖啡换成酒。告诉劳伦斯先生，我要我常喝的那种。”
“……我的老天。”拜伦呻吟道，“老师，你致力于一大早就让自己醉到人事不省是吗？你不是还有重要约会嘛！想当初，我老爹一早起来就喝成一滩烂泥，硬生生的被老妈打得挺立了起来……呃，虽然我觉得没有人敢动你一根毛……”
“说什么傻话，那种程度的酒，对我来说只是开胃小点而已。而且——”
克莉斯像一只慵懒的母豹一样，冲拜伦递出了一口都没喝的咖啡，妩媚地眨了眨眼：
“不喝点热烈的东西，待会揍人也会没兴致的。”
