2056年12月14日。上午11时。
加瓦曼蒂阿尔伯塔省埃德蒙顿。
东南区战线。
在经历连日以来的激烈拉锯战后，这一片高尚住宅区终究是无法逃过变成一堆断壁残垣的命运。
尽管如此，阵地还在人类一方的手上。
只要是参加了这场行动的士兵心里都很清楚，这片地区正是此次营救计划成功的关键。
己方坚守的时间越长，营救行动成功的可能性就越高。
如今，特洛伊、艾芙琳与米娅所属的Chess正栖身于其中一栋几近塌陷的三层建筑中。
正如他们所预料的一样，每逢战事稍见一点起色，暴风雪就会紧随而至。
即便是装备了热成像仪，仍旧无法抵消大雪皑皑带来的视野劣势——除了遍布大街小巷的宁恩尸首外，什么都看不见。
谁都不知道这群怪物会在什么时候来袭……不，就连它们出现的方位、规模都不太好捉摸。
所以才有必要绷紧每一根神经，绝不轻视任何一个异象。
而这种紧张的气氛，正随着预定的救援时间逼近而持续发酵。
“不是说先头部队已经抵达埃德蒙顿郊区了吗？怎么还没到……”
“估计是被这场暴风雪给耽搁了……不过要在大雪为后续部队杀出一条血路本来就不是什么易事。”
“我说你们两个，没必要这么担心吧？救援部队肯定会来的，只是迟早问题罢了。”
三人之中，唯独是特洛伊没受到气氛的影响，试图以确信的语气打消两位少女的疑虑。
“不过如果是约会的话，先头部队多半会被女方骂个狗血淋头吧？”
“原来还记得我们初次约会你放我鸽子的事呀~”
“这、这个嘛……我不是跟你解释过了吗？约会前一天，为确定哪条路线比较好玩，跟米娅讨论到很晚才睡。”
“等等，你当初只是跟我说睡晚了才迟到，可没跟我说米亚的事”
“这个问题就——”
“那个……小伊不是第一次约会嘛？所以就找我商量该去哪里玩？”
“孤男寡女共处一室商量？”
“不、不只是米娅拉，还有海伦娜、瑞贝卡和阿什莉……”
“很好，我记下来了，三根。”
“因为我有一种很不妙的预感所以姑且还是多问一句——‘三根’是什么意思……”
“当然是指‘特洛伊·亚当斯每跟一个女孩子卿卿我我，艾芙琳·加菲尔德就有权利打断他一根肋骨’~”
“好可怕！”
“啊，不好意思，我算错了，应该是‘四根’才对~”
“等等啊为什么又突然多出了一根啊？！”
“放心，人类一共有二十四根肋骨，就算打断四根，你还能跟二十个女孩子卿卿我我呢~”
“这不是更可怕了吗！所以说你倒是告诉我为什么又突然多出了一根啊？！”
“上次你跟米娅抱在一起，我可是记得一清二楚哦~”
这一句看似玩笑的无心之语，却让现场气氛尴尬起来。
可以的话，米娅实在不想用“做贼心虚”来形容自己的心情，但经艾芙琳这么一说，她就连抬头望向两人的勇气都没有，只得假装专注于窗外的情况，无暇顾及两人之间的聊天内容。
她知道，自己的逃避行为等于变相将特洛伊拉出来当挡箭牌。
“真是的……我不是已经跟你解释过了吗？那是一场误会啦……我跟米娅是什么关系，你难道还不知道吗？”
“我知道啊……我刚才也只是开玩笑而已……你们两个突然不说话……搞得我好像才是坏人一样……”
艾芙琳很为难地低下头，注视着手中的自热军粮。
“我没这个意思啦……总、总而言之，这个话题就到此为止吧。”
就连中止话题的方法都显得如此生硬，不可能叫人不起疑心。
然而要让现场气氛尽快恢复正常，却没有比这个更快的办法。
“好啦，我明白啦……考虑到营救行动急需人手、米娅又不能随意使用心象力的缘故，我就暂且不打断你这个主要作战人员的肋骨了，不过作为你瞒着我跟别的女生卿卿我我的代价，接下来三天你的MRE口粮里的猪肋排都归我啦~”
“法官大人……接连吃了这么多天的代餐能量棒，好不容易菜色里才有点肉味，看在我认罪态度如此诚恳的份上吗，您难道就不能网开一面吗……”
“不接受上诉~而且我看你其实并不怎么喜欢吃猪肋排吧？连碰都没碰……明明其他东西都吃完了。”
“最好吃的东西当然是留在最后才享受！”
“不对，最好吃的东西就应该在一开始吃掉！好比说在领到免费食品劵以后，越早去超市的人就能买到品相越好的水果，如果什么事都拖拖拉拉的话，烂苹果你都——”
话说到一半，艾芙琳才惊觉自己在不经意间说了什么不该说的话，连忙调转话锋：
“抱、抱歉……我不是故意针对谁……我、我只是有点想我家里人了。”
有人说，在新大陆联邦，从免费食品劵被发明出来的那一天起，就成为了穷人的象征。
事实上，也确实如此。
因为认识艾芙琳的人都知道她的家境其实并不理想。
称之为“不理想”，大概是顾及当事人的感受而妥协折中后的结果。
只要去过她家的人……不，也许只需要远远地瞥上这么一眼，都能明白现实情况有多么糟糕——
一个充斥着枪声、毒品与娼妇唯独不见警察的混乱街区；
一栋超过七十年都没得到任何修缮的破烂木屋；
一位因战争落下残疾而自暴自弃一味沉溺于过去不能自拔的前特务父亲；
一位因为无法忍受丈夫长年家庭暴力而选择离家出走最终下落不明的母亲；
一个刚刚上幼稚园、什么都不懂的弟弟；
一个还在念小学却已经以稚嫩的双肩代替艾芙琳照顾家庭的妹妹。
如果是以树不子身份降生的话，加菲尔德家的弟弟妹妹自然会得到政府的照顾，但很不幸的是，作为凡夫俗子，除了继续忍受这种生活以外，他们别无选择。
虽然在进入奥斯汀圣瓦尔基里学园以后，凭借奖学金，艾芙琳的家庭状况得到一定的改善，却也禁不住父亲在赌场、酒精以及海洛因上肆意挥霍。
一旦在赌场大败而归，这个喝得酩酊大醉的男人肯定会理直气壮地将年幼的弟弟妹妹当成“出气筒”。
而后者能做的，仅仅是蜷缩成一团，任由拐杖落在自己的身上。
即便身在异乡，担忧的心情也不会改变。
因此——
“不要太担心……一切都会好起来，只要先锋部队成功与我们在这里接头，援军就会源源不断从这个缺口涌进来，在拥有足够的兵力、装备与补给后，我们夺回那些被宁恩占领的地区，一鼓作气将这群怪物赶出这座城市……运气好的话，我们说不定就能回到奥斯汀庆祝圣诞，然后再到你住的街区给孩子们派发礼物……”
特洛伊之所以如此确信，是因为营救行动已经是板上钉钉的事。
也正因如此，他才大胆地提高了粮食与弹药配给量，确保来自奥斯汀圣瓦尔基里学园的各位以最佳状态迎接接下来的战斗。
另一方面，联邦军也动用了九个师的兵力参战，无论这是在特洛伊胁迫下不得不做出的回应，还是说真的是为确保救援行动万无一失才全力以赴……至少从战术上来看，他们不像有虚晃一枪的打算。
以装备有机械化步兵师及特务大队为先锋，配合城内守备部队同时向宁恩东南方向的包围圈发动猛攻。
在打开缺口后，奥斯汀圣瓦尔基里学园的主要战力立即进驻，以防止宁恩反扑，保证后续部队能够顺利进入埃德蒙顿展开反击。
城内守军与城外援军的成功会师，就意味着人类一方能够集中优势兵力歼灭盘踞城内的宁恩，继而在埃德蒙顿外围建立一道强而有力的防线，为难民撤退工作争取时间。
最终向埃德蒙顿投射战略武器——N2炸弹，实现城市完全焦土化，彻底终结宁恩南下的幻想，为这场永无止境的噩梦画上休止符。
虽然这座名为“埃德蒙顿”的城市会消失在地图上，但只要人还在，终有一天会重返故地，届时一座新的埃德蒙顿将拔地而起。
然而这终究是距离艾芙琳太过遥远的设想，她真正关注的问题从来都是——
“我们……真的能在圣诞节前撤离埃德蒙顿吗？”
“这是最理想的情况啦。”
“那如果情况没有我们想象中这么理想的话……”
“可是‘战况正在不断好转’这一点，应该是有目共睹的吧？”
“我只是说假设而已……你看，联军方面不是已经有好一段时间都没用无线电跟我们联络了吗？假设援军真的出现了什么问题，是不是代表我们还得留在埃德蒙顿？”
“毕竟直到这场该死的雷暴消停下来之前，对无线电的干扰都会一直存在……而且，你也知道宁恩一旦受到攻击，就必然会回以颜色，就算这几天它们的反攻规模一次比一次小，就算我们不出手，光靠常规守备部队的力量都足以击退它们也好，但这不代表撤离工作不需要人手，我们又怎么能独善其身呢？”
“难道说……无论如何，我们都不能优先撤离埃德蒙顿？”
“要撤也是难民和伤兵先撤吧？忍饥挨饿了这么多天，总得给他们一点时间休养生息恢复精力吧？这种鬼天气又不见得有好转的迹象，可能还得分出人手去清理路面的积雪，交通工具也相当匮乏，最糟糕的情况可能要徒步逃亡，那么，到时候沿途就需要护卫防止宁恩偷袭——我说，艾芙琳，你今天是怎么了？你怎么好像对这次营救行动很没信心的样子？”
在这种时候提出这些问题，就像是在一场充满欢声笑语的派对上，不天下之乐而乐就算了，却非要一个人躲到角落喝闷酒般令人匪夷所思。
但问题是……艾芙琳并不是那种不看气氛说话的人。
“诶、诶？我并不是没有信心……抱歉，我可能只是有点累了……”
意识到自己的失态，艾芙琳不再多言。
反倒是一直保持沉默的米娅突然站了出来，为挚友仗义执言。
“等等，我说小伊你干嘛用这么咄咄逼人的问法嘛？又不是在审问犯人……”
“哈？咄咄逼人？我只是很平常地随口问一句而已啊……”
“你就没看出艾芙琳不太想回答你的问题吗？你这男朋友到底是怎么当？”
“诶？是、是这样子的吗？抱歉……是我刚才说错了什么话吗？”
这才记起身为男朋友应当肩负的义务的少年，才急急忙忙向艾芙琳致歉。
“不，这不关你的事……都怪我，整天就只懂得说一些长他人志气灭自己威风的话……但是……我只是觉得，自进驻埃德蒙顿以来，就好像没发生过什么好事……一下子听到这么一个好消息……我很害怕这会不会是我的幻觉？又或者说我其实正在作梦？一旦醒来的话，眼前的一切就会消失不见，我又会回到那块寒气逼人的地板上……”
话才说到一半，突如其来的一声惨叫打断了艾芙琳的发言。
“好痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛！松手！快松手！你干嘛无缘无故掐我啊！？”
只见米娅冷不丁地掐住特洛伊的大腿。
也许是由于“兽斗士”赋予的超常腕力的缘故，轻轻一掐，就已经疼得身旁这位奥斯汀圣瓦尔基里学园三年级S班首席龇牙咧嘴。
“这不是为了向艾芙琳证明这不是梦境嘛？你一个大男人就好好自我牺牲一下~”
紧接着，米娅才一边笑着一边看向一脸愁容的少女，说：
“你看，这家伙都快痛得跳起来了吧？既然这么痛的话，又怎么可能是梦境？”
“要证明这是不是梦境，不应该掐自己的大腿吗？！”
“才不要呢，看起来好像很痛的样子。”
“不是‘看起来’，是‘本来’就很痛好吗！？”
“诶~有这么痛吗？看不出来欸~”
“你掐我痛的是我你当然看不出来啊我说你也差不多该松手了吧你到底打算掐到几时啊！”
“啊，不好意思，因为你痛苦的表情越看越有趣，一不小心就忘了时间~”
“你是‘S’吗？你是‘S’吗？你是‘S’吧？但我可不是逆来顺受的‘M’！以眼还眼、以牙还牙！看招！”
“好冷！居然拿冰冷的双手贴在本小姐的脸上！这、这是犯规、犯规啦！”
“你才是，明明都叫你放手了，你还更使劲掐我的大腿！”
在作战期间，如此嬉笑怒骂，倘若不幸被风纪委员撞上，一个“军纪涣散”的罪名肯定是没跑了。
学生会会长带头这么干，就更是罪加一等。
但今天的情况却有所不同。
艾芙琳已经不知道有多久没看见特洛伊和米娅流露出如此会心的笑容。
想必这样的光景，同样存在于遍布这个城市各个角落的CHESS身上吧。
因为他们付出的牺牲与血汗，终于迎来了回报。
自己、特洛伊和米娅很快就会回到奥斯汀——那里有温暖的床铺、可口的饭菜以及挚爱的家人。
更重要的是，在这场修罗地狱般的恶战中幸存下来的自己，将以“英雄”的姿态回归故土，从圣瓦尔基里学园顺利毕业，籍此荣誉登上社会这座“金字塔”的顶端，让一家人从贫苦与困顿中彻底解放出来。
这么一想，本应被彻骨寒意包围的身体，又似乎没这么冷了。
……
