日子就這樣來到了預選賽開幕的那一天。

所有的參賽選手，一早就聚集在學院的正門前。

眼前人山人海的擁擠狀況，怎麼看都不像是只有參賽選手聚集於此。事實上，現場到處都可以看到巨大的旗幟或橫幅之類的東西，應該都是出自後勤團隊或支援小組的傑作。

順帶一提，雖然賽程期間會碰上假日，但是包含今天在內都還是會正常上課，因此其他學生無法前來觀賽。和出行的人潮相比，前來為參賽選手送行的學院人士顯得不多。不過在送行的隊伍前頭，可以看到特地前來的學院長身影。

然而，在人群之中卻沒有莉特和莉婭絲的身影。當兩人終於姍姍來遲地出現在集合地點時，送行活動已經接近尾聲。除了兩人以外的其他選手，早已進入訓練場中。

“太慢了，你們兩個！”

站在路旁看起來等了好久的傑瑞德沖我們喊道，身旁還站着索蘭。

我只是向他回以一個大大的哈欠。當然，這只是不可抗拒的生理反應，並沒有任何刻意挑釁傑瑞德的意思。如果換成其他不致產生誤會的說法，我其實是有趕上集合時間的——若不去跟他計較只差幾秒鐘就要遲到的話。

“抱歉，傑瑞德，我們有點起晚了。”

“我們果然還是該去叫你們起床的。”

傑瑞德半認真半開玩笑地說道。

“別說那麼多了，你們幾個趕緊進去吧。”

看不下去的學院長催促道，語氣簡直像是在趕小朋友似的。

“對了，先跟你們說一下這次比賽的一些事項吧。”

傑瑞德邊走邊說道。

“這次採用了比較獨特的分組方式。首先，將每個學年的七十位參賽選手分成四個小組，進行一對一的比賽。而這次比賽的特殊之處在於，能夠直到比賽開始的前一刻才敲定出賽的選手。事前的抽籤只會決定小組的分配名額，以及各個小組的對戰組合。也就是說，每個小組的十名選手，等同於擁有十個出場名額。小組若是能夠順利晉級，一個人最多會比上四到五場吧。每個小組的勝利者能夠在最終的決賽出場，而決賽就由各小組的四名出線選手捉對對戰，最後由比賽結果決定各小組的第一名到第四名。”

“此外，各個小組的最終排名，是將每個小組的排名分數和每個成員的勝利分數相加，根據分數高低排定名次。”

“請問分數是以什麼樣的方式來計算？”

“每場比賽的勝者能夠得到5分。若是想奪得冠軍，至少必須累積100分，亞軍需要75分，季軍需要50分，殿軍需要35分。雖然違規懲罰的扣分和特殊情況的加分，都會造成分數上的一些變動，但是基本上而言，關鍵還是在於儘可能在每一場比賽中取勝。”

“原來如此，我差不多明白了。”

總而言之，關鍵在於首戰。在第一輪里能夠取得多少場勝利，將會大幅左右後續的氣勢和分數上的優勢。假設有十個人奪下首戰的勝利，光是這樣就能夠獲得50分，相當於冠軍所需要的100分的一半。

場景來到召開預選賽訓練場中的巨大競技場。

許多選手此刻正面露緊張之色，井然有序地排在競技場的中央。

目前正在舉行大賽開幕式。

在歡欣熱鬧的音樂聲中，一名選手登台宣誓。他那鏗鏘有力的聲音感染了不少台下的參賽選手，令人熱血澎拜，想要迫不及待地在接下來的比賽中大展身手。

我本身並不作為參賽選手，此時正和莉婭絲、傑瑞德坐在觀眾席上，百無聊賴地強忍着哈欠。

能不能趕緊開始比賽啊？我心裡不禁這樣想到。

只是事與願違，像開幕式這樣的典禮，總是無法免俗地會有沒完沒了的大人物致詞。

再也沒有比大人物的訓話更無聊的東西了——我在心裡嘀咕道，而抱持這種想法的好像不只有我一個人。其他前來觀賽的學生，也都明顯流露出無聊的神色，開始將雙腳挪來挪去，全身不安分地動了起來。

嘮嘮叨叨的致詞總算告一段落，就在我感到送了口氣的瞬間。

主持以宏亮的嗓音宣布，本次預選大賽正式開始。

在選手陸續退場的同時，競技場的某個區域上方，降下了四面巨大的熒幕。

顯示在熒幕上的是預選賽的賽程表，第一場比賽的出場分組，則是以逐漸拉近的特寫鏡頭處理。

“終於開始了啊……莉特覺得誰能夠在比賽中脫穎而出呢？”

“嗯哼？我猜應該是索蘭吧？”

“索蘭？！他不是指導者嗎？”

“規定上並沒有說指導者不可以參賽呢，而且我認為索蘭應該是抱有一個目標才下定了決心要參賽的。”

“是這樣嗎？”

我看向身旁的莉婭絲。

如果我猜得沒錯的話，索蘭是想要守護你才會這樣做的吧。