透過地鐵的車窗，理惠眼看着站台離自己遠去，她本應該在這一站下車的。
這天，理惠想早些到公司，於是比上班時間早一個多小時就出門了。但卻因為睡眠不足，導致大腦無法正常運轉，等發覺時已經坐過站了。
在下一站下車后，去往反方向的電車正好開走了。距離下一趟還有些時間，理惠決定先返回地上。好不容易早起一次，真是可惜了。
公司所在的商業街一帶，地下線路網四通八達，即使是從下一站走到公司，也在可以接受的路程範圍內。理惠邊想着與其等下一輛電車，還不如走過去更快，邊無奈地嘆了口氣。
季節已進入十月，道路兩旁的行道樹也微微染上了顏色。嶄新的寫字樓鱗次櫛比，西裝革履的上班族們稀稀疏疏地走在路上，雖然時間是早上六點多，但每個人都顯出很匆忙的樣子。
理惠在腦海中浮現出公司的位置，接着拐進一條小巷。出於工作的關係，這周邊的地圖她都暗記於心。被兩旁聳立的高樓遮擋了光線的小巷顯得有些昏暗，行人也很少。看到前方駛來一輛正在送貨的中型卡車，理惠便站到街角讓出路來。
在行走中，理惠注意到身旁大樓的玻璃窗映照出了自己的樣子。
黑褐色的頭髮用條狀發卡簡單束起，身穿藏青色外套，灰色緊身裙的OL（白領麗人）一臉疲憊地看着這邊。馬上就要迎來三十歲的奧谷理惠的臉上黑眼圈十分嚴重，她眼窩的皮膚很薄，只要睡眠不足馬上就會出現黑眼圈。
理惠不自覺地再次發出嘆息，就在她吸氣時，鼻尖忽然傳來了一陣香味。
“好香啊……”
在折射着太陽光的摩天大樓中間，矗立着一座只有四層的建築物。大概是由於長期經受風吹日晒，外側的混凝土已經有些變色發黃。但只有一層經過改裝，外側用赤紅色瓷磚裝飾。
木製招牌上寫有店名“湯店雫（1）”，理惠對這家店有些印象，她所在的公司製作發行的免費刊物《IRUMINA》上應該也登載有這家店的優惠券。不過理惠主要負責的是鄰站周邊的繁華街，所以並沒有來過這家店。
店門前擺着許多花盆和花架，還養着羅勒（2）、迷迭香等藥草植物及很小的橄欖樹等。
“……哎？”
只見木製門板上掛着寫有“OPEN”的牌子，再走近一點，一股好聞的燉肉味道刺激着味蕾。理惠早晨起來后還沒有吃東西，因此不由自主地摸了摸空空如也的肚子。如果是正在準備中的話應該是有人在的，但因為窗戶染上霧氣所以看不清裡面。若還沒有開門的話，門牌最好換成“CLOSED”好一點。雖然這麼做有些多事，但因為是公司的顧客，理惠決定進到店裡提醒一聲。
輕輕一拉把手，門便打開了，隨即門口的鈴鐺聲響起，充斥在室內的高湯的香味撲鼻而來。
“早上好，歡迎光臨！”
“那個，早上好，我看到門口的牌子是OPEN……”
從門內進來的左手邊並排擺放着三張能坐四人的桌椅，正對面是櫃檯席位，一位男性站在櫃檯內側，朝理惠露出溫和的笑容。
“是的，本店正在營業。”
像小狗一樣的人，雖然這麼說初次見面的人有些失禮，但這就是他給理惠的第一印象。男人和她以前養過的一隻柴犬很像，雖然五官很立體，但眼神總透露出一種很黏人的感覺，就像愛犬在注視她一樣。
店內大約有十坪，牆壁用石灰塗成白色，地板、柱子及桌椅等統一使用深棕色的木材，給人一種寧靜的氛圍，就像收拾得很乾凈的客廳一樣。
“本店雖主要在午餐和晚餐時間營業，但從早上六點半開始也會營業大約兩個小時，不過菜單隻有一種。”
男人將視線轉向店內某處，理惠也追隨他的視線望去，只見內側牆壁上掛着一塊黑色板子，寫着“今天早上的菜單是……土豆燉水芹濃湯”。看來充斥在店內的香味就是它了。
“您要用餐嗎？”
明明打算早點到公司處理工作的，但理惠卻怎麼也移不動腳。嘴裡不知不覺流下口水，而且離上班時間還足足有一小時，無法抵抗食慾的理惠決定先填飽肚子。
“那就拜託了。”
“好的。”
在櫃檯席坐定后，像柴犬般的男人遞來一條濕毛巾。男人上身穿一件白色亞麻襯衫，下半身是褐色棉布長褲，腰間圍一條黑色圍裙，掛在胸前的名牌上寫有“店長麻野”的字樣。
令人驚訝的是，麵包和飲料竟然免費提供。
“由於早上的營業員只有我一個人，所以便採取了自助的形式。麵包和飲料都是免費的，請儘管自行取用。”
飲品區設置在靠近櫃檯出入口的一角，不僅有咖啡和紅茶，還有路易波士茶（3）和橙汁。理惠在杯中緩緩注入熱咖啡，香味也隨之撲鼻而來。
旁邊放着一個稍大的竹籃，裡面裝着各式各樣的烤麵包，有切成段的法式麵包、黑麵包、圓麵包等。理惠在盤子里拿了兩個看上去很香軟的圓麵包，端着咖啡一起回到座位上。
“我開動了。”
理惠先喝了一口咖啡，可以嘗出是自己研磨豆子沖泡的，清爽的酸味和恰到好處的苦味在口中蔓延開來，非常適合早晨。麵包的味道非常質樸，吃得出來沒有加什麼多餘的東西。
“久等了，這是土豆燉水芹濃湯，請慢用。”麻野輕輕地將盤子放在桌上。
鮮艷的綠色濃湯和白瓷材質的深底盤子形成鮮明對比，切成小塊的水芹菜散落在表面。將金屬制的湯勺放入后，傳來水芹菜強烈的香味，理惠迫不及待地舀了一口放入嘴中，湯汁一下子滑過舌頭，進入喉嚨，舌尖沒有留下一點顆粒感，順滑的不可思議。
“真好吃……”
理惠不自覺地發出讚美聲，首先感覺到的是土豆綿密而濃厚的香甜味，接着是綠葉蔬菜水芹特有的一點點辣味和苦味，而且水芹菜非常新鮮，就像在沙拉中吃到的一樣。湯底應該是雞湯，完美地配合了蔬菜的味道。
出於工作關係，理惠會在各種各樣的店裡品嘗料理，但這道湯還是賦予了她一種無與倫比的感動。
“太厲害了，為什麼水芹菜的香味會如此強烈呢？”理惠不由地問道，站在櫃檯內側的麻野高興地眯起眼。
“謝謝誇獎。首先用土豆和水芹菜的莖一起製作濃湯，然後將以生水芹菜的葉子磨成的汁加以過濾，最後加入湯中便可。”
“原來是這樣，怪不得水芹菜的風味這麼濃。”
店內牆壁的黑色板子上還寫有關於本日菜單的說明文字。據上面介紹，水芹菜富含礦物質和維生素，有滋補身體及預防貧血的功效。
理惠邊聽麻野的說明邊喝着湯，手完全停不下來。其味道不由分說，順滑的口感也令人着迷。就連近來對吃東西感到很麻煩的理惠，也能輕易地喝下去。
理惠一忙起來，吃飯就容易不規律，一天只吃一餐也是常有的事，還經常用便利店的便當或營養補充食品打發掉。
快喝完湯的理惠食慾不減，將手伸向第二個麵包，雖然這樣看起來有點沒禮貌，但她還是用最後的麵包塊蘸上盤底的湯汁一齊放入口中。
“多謝款待。”
飽腹的理惠輕輕地嘆了口氣，久違地感受到了食物帶給身體的喜悅，感覺濃湯好像逐漸滲入五臟六腑，轉化為能量。
吃罷，理惠從椅子上站了起來。店裡只有她一個客人，也沒有放音樂，只有麻野的菜刀發出的聲音迴響着。
理惠走到飲品區，用新的杯子倒入路易波士茶，接着在收銀台前拿了一張店裡的名片。名片設計得十分簡約，上面印有店鋪的名稱，以及電話、地址、營業時間等信息。
午餐的營業時間為十一點半到下午兩點半，晚餐的營業時間是晚上六點到十點。但並沒有寫關於早餐營業的信息，她記得免費刊物中介紹店鋪的專欄應該也沒有刊登。理惠回到自己的座位。
“關於早上的營業沒有做宣傳嗎？”
“早上我想輕鬆地營業，因為還得準備其他時間所用的食材，人太多的話會忙不過來。”
麻野一邊熟練地削着胡蘿蔔皮一邊回答道。理惠想，如果料理這麼好吃的話，早間的生意一定會很興旺吧，不對外宣傳真是可惜了。
注釋：
1、雫：日本和制漢字，意為雨滴、水滴。
2、羅勒：羅勒屬植物，為葯食兩用芳香植物，味似茴香，全株小巧，葉色翠綠，花色鮮艷，芳香四溢。有些稍加修剪即成美麗的盆景，可做盆栽觀賞。
3、路易波士茶：rooibos tea 是一種產於南非的飲品，是由豆科灌木、針葉狀的抗酸性植物製作而成。有改善失眠、舒緩皮膚不適、預防糖尿病等功效，是完全無咖啡因的天然飲品。
