〈桂冠比試〉已經進行了5天，大部分賽事已經結束。莉薇婭雖然只參加了其中的3項，卻以優異的分數闖進前20名之內，避免了淘汰。在第六天，莉薇婭就要參加第二階段，也就是淘汰賽的比賽。
不過，在比賽之前，按照傳統餘下的參賽者還要進行特別的祭祀儀式。儀式在第一階段的最後一天晚上舉行，地點就在之前多項比賽舉行的場地大角斗場中。
儀式沒有一般觀眾。除了皇室、官員以及相關人士外是不能參加儀式的，所以此刻原本十分熱鬧的角斗場上非常空寂，只有搖曳的火光和偶爾響起的噼啪聲，倍感冷清。作者讓習慣了這幾天比賽的參賽者們不由得想念那個熱鬧的時候。
儀式一開始，按照慣例先是皇帝和官員的逐一接見。這無外乎就是例行公事，但所有人都緊張得要命，畢竟可這是難得近距離接觸到皇帝的機會。哪怕接下來的比賽失利，只要此時能夠在皇帝面前留下好印象，以後也準會有大把的出路。出人頭地，升官發財，這都不是夢想了。
祭壇堆起比人還高的材料，在火焰魔法的點燃下燒起熊熊大火。皇座就在祭壇之前，皇帝輕鬆自在地端坐皇座上接見着每一個參賽者。
這些人裡面唯獨莉薇婭內心波瀾不驚。一來她已經見過皇帝，二來她本來就對出人頭地之類的事情沒興趣，也不喜歡這種死板的社交禮儀。比起參見皇帝，她更想快點回去休息。
一輪擾攘之後，輪到莉薇婭面見皇帝了。
“臣民莉薇婭·塞普提穆斯·伊西絲參見皇帝陛下，祝願陛下聖安。”
莉薇婭向皇帝下跪，并行了一個專門用於的面見時皇族的禮儀。
“嗯……請起。”皇帝向莉薇婭輕輕揮動手掌。
莉薇婭不緊不慢地站了起來。
“塞普提穆斯卿，你可有任何話語向朕訴說？”
莉薇婭微微思考了一下，然後淡然道：“回陛下，臣民沒有特別想要訴說的事情。”
“哦？真的一點都沒有？”
“……是的，陛下。沒有。”
在皇帝旁邊站着的那些個大臣無不臉色微變。
皇帝那略顯疲憊的表情卻突然有了些生氣，情不自禁地笑了起來。
“呵——那可真是稀罕。朕要你向前走進。”
莉薇婭只能向前走了幾步。
“再近些。”皇帝催促道。
莉薇婭不得已，又走前了幾步。
“不夠，再近些！”
“……陛下。”
身為宰相的歐拓努斯不由得在皇帝身邊耳語了一句。皇帝卻擺了擺手。
一眾大臣眼睛閃爍着疑惑和不解，但誰也不敢把心中的想法說出來。
莉薇婭沒辦法，輕輕撇了撇嘴巴，快步流星地向前跨了好幾個大步。
此時此刻，莉薇婭跟皇帝的距離大概只有不到2米。這對於面見皇帝的規矩來說可是相當破格了。
“塞普提穆斯卿……不，朕還是叫你的名字吧，莉薇婭。是什麼讓你的雙眼之中沒有朕的存在？”
此話一出，周圍的大臣紛紛低聲“啊”地喊了出來。有激動的，也有緊張的，他們的表情和身體全都緊繃起來。
“……陛下說的話，臣民不是很理解。”
“即便在如此之近的距離，你的雙眼望向也不在朕的身上，而是遙遠的彼方……莉薇婭，究竟你看到的是什麼？”
莉薇婭沉默不語。
就這樣，氣氛變得相當僵硬。連遠處等候接見的參賽選手也都感覺到一股寒意。
“那傢伙怎麼了？陛下讓她這麼靠近……”
“不會太出風頭了冒犯了陛下吧……”
“那可是足以殺頭的罪過呀……”
眾參賽選手竊竊私語起來。
埃利希斯雖然知道這絕不可能，但也不由得緊張地盯着莉薇婭。
“臣民……”莉薇婭猶豫着要說的話，等了好一會才接著說道：“……臣民看的大概算是未來。”
皇帝眉頭輕輕挑動：“未來？”
“我也說不太准啦……就是一個我理想中的未來吧。”莉薇婭說話的時候不由自主地放鬆了語氣，像是平時跟人談話時那樣。
“理想中的未來……”
“一個沒有惡意的爭鬥，大家都能開心生活的未來。在這個未來里，大家都不會因為輸贏利益而爭個你死我活，誰都能知道自己活着的價值……”
歐拓努斯宰相隨即打斷了莉薇婭的話：“你這是在說什麼！不得在陛下面前口出狂言！”
皇帝卻舉起手攔住了歐拓努斯：“朕赦免。”
歐拓努斯“欸”地一下愣住，但很快便說道：“可是，陛下！”
“歐拓努斯。朕不希望你成為一個掃興的男人。”
皇帝臉上的笑容消失了，取而代之的是凶氣騰騰的目光投向歐拓努斯。
歐拓努斯一個激靈，不敢再說什麼，閉上嘴巴低下了頭。
皇帝輕嘆一聲，收起了凶氣，對莉薇婭說道：“莉薇婭，朕很期待你所說的未來何時到來。希望屆時朕能與你一同見證。”
莉薇婭只好向皇帝點頭稱是。
“退下休息吧，莉薇婭，這些天的比賽辛苦了。”
莉薇婭向皇帝又行了個禮，讚頌一聲皇帝后便轉身退下了。等莉薇婭退下后皇帝身邊的一眾大臣這才恢復原本的氣氛。
第一賢者布魯圖斯低頭在皇帝身邊耳語道：“陛下如此偏愛此人，容易造成其他臣下的誤會。”
“布魯圖斯，這可是難得一見的天才作風，朕也很是好奇啊。他們的閑話就由他們說去吧。”
“……是，陛下。”
等全部參賽選手的接見完成後，祭祀院的神職人員就會主持儀式，為一眾參賽選手祈禱祝福。這個過程比之前的皇帝接見要輕鬆不少，神職人員除了口誦祈禱文，還會一邊用柳樹枝條沾水灑向參賽選手的身上。這個儀式大概就是表示祛除選手身上連日來的不凈，祝福接下來的比賽有好的結果。
儀式的高潮是神職人員會搬來一隻木製的牛，比例跟真的牛相差不遠。在大祭司的祝福下，木牛會丟進火堆之中焚燒。木牛瞬間就點着，一下子燒得旺盛，讓周圍的火光也大亮起來。
宗教儀式上焚燒木牛是帝國的一項傳統習俗，差不多什麼儀式都會這麼做。據說這個習俗最開始是直接燒一隻放了血的真牛，但由於農業的發展，牛是一項重要的生產工具，不能隨意宰殺。加上野牛越來越少了，所以慢慢地就改成以木牛代替。
當木牛的外層燒開之後就會發現裡面藏着許多火藥筒，火焰很快就會點着裡面的火藥，從火堆里躥地升起一陣焰火。這些焰火會飛到夜空之中爆炸，變成了漂亮炫目的煙花。
在這個世界，人們相信在夜空燃燒煙花能引起天神的注意，因此大型祭典的祭祀儀式都會以這種方式燃放煙花。地下的人們看着在天空不斷爆散的煙花，會感覺到一種很特別的崇敬感，彷彿伸手就能觸碰到天神似的……
“能借用一下時間嗎？”
拉爾夫拍了拍正在抬頭觀看煙花的埃利希斯。克拉克也在他的身邊。埃利希斯馬上會意，轉身跟兩人往看台那邊走去。
“那麼，調查結果？”
拉爾夫的臉色有些沉重，搖頭道：“不行，沒有任何特殊的地方。因為祭典的管制，地下世界的炸藥交易也變少了，沒有明顯的波動。無論那一條線爆炸品的交易都沒有可疑的轉手記錄。”
克拉克也凝重道：“貴族那邊的動向也很正常，連平時不少動靜的幾個目標都安定了下來。祭典的氛圍反而讓他們鬆懈起來……完全不像是要做事的動靜。”
“那麼，也有可能是這在很早之前就已經布局，所以近期沒有可疑的動靜……至於貴族那邊也有可能是裝出來的……”埃利希斯思考着說道。
“不，老大，我的直覺告訴我這不可能。”拉爾夫露出厭惡的神情說道：“這些老鼠有什麼動靜都會散發出一股腥臭味，擱在以前我老早就能嗅出來。但是這次我調查的時候無論怎麼也嗅不到這種味道，我覺得很有可能方向上就錯了。”
克拉克也重重地點頭：“是的。我也有這種感覺。”
埃利希斯抿着嘴巴，雙眉緊蹙。
“真罕見……這次的調查竟然走進了死胡同。這個教團難道還真有幾下能耐不成……”拉爾夫自言自語道。
“喂，你們怎麼不叫我，自己跑來這邊說悄悄話了。”
熟悉的聲音跑進三人的耳朵里。只見一名少女拉站在他們身邊不遠處，一臉不滿地看着他們。
“史黛拉……。”
來者自然是埃利希斯的妹妹史黛拉了。她走到三人跟前，指着自己的雙眼說道：“你們難道忘記了我的能力嗎？”
“我不叫你是因為你受傷了。”埃利希斯說這話時看了一眼史黛拉手上的繃帶。
史黛拉毫不在意地甩了甩手，道：“這點小傷算得了什麼？要不是組委會強行不讓我參賽，之後拿下冠軍也不是沒可能！——唔……！”
然而傷口還是不會騙人的。在史黛拉甩手的時候傷口猛地來了一下刺痛，讓她不由自主地縮了一下。即便擁有治療魔法，本質上還是要依靠人的自愈能力，沒辦法做到瞬間治好。
“小史黛拉還是休養一下比較好啦！……”
史黛拉瞪了一眼拉爾夫，讓他不敢再說下去了。
史黛拉的表情變回正經，道：“調查的事情進展不順嗎？”
埃利希斯嘆了口氣，將目前的狀況說給史黛拉知道。
“原來如此……這的確很頭疼呢。我這邊也沒看出有什麼不對勁的地方，看來這次的對手也不是等閑之輩的。”
史黛拉一邊說著，一邊望向看台之下一眾在火堆前舉辦慶祝飲宴的參賽選手。此時的莉薇婭正在和同伴閑聊，神情放鬆。
拉爾夫雙手抱胸，愁眉苦臉道：“現在距離〈授冠儀式〉就只有兩天時間了，如果在這兩天時間內揪不出這群老鼠的話那可是帝國的重大危機……”
克拉克拍了拍拉爾夫的肩膀，安慰道：“別灰心，或許只是我們還不夠努力而已。今晚我們再複查一遍看看吧。”
拉爾夫不得不喪氣地點頭。
“我說啊，會不會是在某些地方我們理解錯了？”史黛拉突然說道。
埃利希斯奇道：“什麼意思？”
“啊……嗯。我也只是突發奇想……”史黛拉望着遠處的莉薇婭說道：“就像那個女孩一樣，我們一直以為的只是事實的一面，其實在別的角度看還有另外一面……”
埃利希斯也順着史黛拉的視線望向莉薇婭。
的確，莉薇婭這個女孩超乎了自己對世界的固有理解。這個女孩在羸弱的外表之下，彷彿有着未知的一面。
還有另一種可能性。
“轟隆——”
天上的煙花爆響。
角斗場中一眾神職人員為眾人添酒。這是祭祀用的祝酒，專門在儀式上飲用。
另一面……
“啊，抱歉，說了些沒頭沒腦的話……”史黛拉苦笑着回頭望向哥哥。
她卻看見埃利希斯出神地望着莉薇婭。
“哥哥……？”
“我……明白了。”埃利希斯突然瞪大眼睛，恍然大悟般說道。
史黛拉和拉爾夫他們皆“欸？”地看着埃利希斯。
埃利希斯慢慢轉過身來，冷靜而堅定地說道：“我猜到教團的人潛伏在什麼地方了。”
◆
翌日，第二階段淘汰賽比賽的第一天。
角斗場中心多出了一個一米來高的岩石土台，面積大約100平米，表面十分平整。這是淘汰賽舉辦的擂台。
淘汰賽的規則如下：
參賽選手先抽籤分組，然後按分組順序上台一對一對決。對決時間為15分鐘，勝負條件時將對手胸前的對戰徽章奪走或破壞。另外，若能將對手擊飛出擂台的話直接算作勝利。
倘若時間結束時雙方未能決出勝負，那就會在本輪對決結束后再進行不限時的二番戰，直到決出勝負為止。
對決可使用任何魔法和魔法道具，除了不能是殺傷性的。如果在比賽中發現有專門針對性的殺傷性攻擊行為就會判定為違規。但是對決有可能產生的傷害皆不得申訴，參賽者自負風險。
然後，比賽開始了。
按照莉薇婭的估計，大多數對手應該都沒有威脅。這是根據蘇娜等人在觀看其他人比賽的表現后得出的結論。真正有威脅的是同樣進入淘汰賽的〈聖路德〉成員。
阿維狄斯，那個塊頭很大的男生。與之相對的還有各自矮小的克羅狄斯。當然還有實力最強的埃利希斯。
史黛拉因為之前的比賽負傷而不得不退賽。至於原本有資格參加淘汰賽的提圖斯則表示這種純粹能力的對決不合他的口味，所以也退賽了。
真正的對手只有上述三人。
果不其然，其他對手在莉薇婭的面前簡直不堪一擊。莉薇婭所開發的新式魔法不僅大大縮短了施法時間，還解放了許多舊範式魔法的束縛，因此使用起來相當便捷。還在使用範式魔法的參賽選手不可能是莉薇婭的對手。
更不用說莉薇婭還有那深不見底的魔力儲藏。光是在魔法的花樣上就沒幾個人比得上莉薇婭。
莉薇婭對大多數對手都能輕鬆獲勝，簡直像砍瓜切菜一樣。這不，又將一名對手擊出擂台了。
〖主持：哦哦！莉薇婭選手又將對手擊出擂台獲勝了！真是厲害，今天的所有比賽莉薇婭選手都是直接用擊出擂台獲勝的，彷彿就像是在炫耀着自己的強大一樣！〗
（“太誇張啦……”）
莉薇婭只是想趕快結束比賽而已。
被擊出擂台的這位選手看上去也沒灰心的樣子，很坦然就接受了結果。他沒有在現場逗留，很快就離開了。他將歡聲和鼓掌聲留在了背後。
這名選手在回休息室的路上突然一個轉身，閃到了比賽場地之外。他向四周張望，像是在觀察有沒人跟蹤他。
當然沒有人跟蹤他。
選手就這樣平靜地向外邊的偏僻市鎮走去。來到一處冷清的小巷，他鑽進一件黑漆漆的屋子裡面，敲了敲一扇破舊的木門。
“進來吧。”
一把淡然的聲音傳了出來。選手於是輕輕推開了門，鑽了進去。
房間里有一個身穿祭祀院神職人員衣服的男人。他正坐在一堆雜物上，表情麻木。
“棘手了，這次的比試里有一個能力很強的選手，我沒辦法進入到決賽。”那名選手說道。
“是嗎，辛苦你了。”神職人員回道。
選手說道：“看樣子我沒辦法在〈授冠儀式〉上占前排了。計劃要不要變更？”
“變更？不需要。”
“可是……”
“你忘了我們還有手足在別的崗位上嗎。他們去執行就可以了。”
“那就好。我那邊要不要撤退？”
“不需要。現在撤退只會讓人起疑心。你繼續當個普通的選手就行了。”
“好。”
選手點了點頭，準備轉身離開。
“對了，魯斯那邊的情況怎樣，他還好嗎？”選手突然問道。
神職人員明顯愣了一下，然後回到：“魯斯？他很好，忠實地執行着任務。”
“是嗎……”
忽地寒光一閃，一柄刀刃橫在了神職人員的面前！
“——你是誰！？魯斯他早就死了！”
原來，那名選手以迅雷不及掩耳之勢掏出一把匕首，刺向那名神職人員。但神職人員也是反應敏捷，在刀刃快要刺到的一瞬間側身避開，並且用手按住了那名選手握刀的手。
“暴露了嗎……也罷。”
神職人員的身體忽然發光變形。他原本的樣子就像是一層幻影那樣逐漸剝落，最後現出真身——
克拉克。
“……！！”
那名選手想要抽身脫離克拉克的控制，卻在行動之前就被一股巨大的力量緊緊抱住。
原來，不知何時開始，拉爾夫已經從身後鎖住了那名選手。
“乖乖站好！”
拉爾夫強勁的臂彎就像是鐵打的鎖鏈，一旦纏上就再無鬆開的可能。
房間中的景色也想幻影剝落一樣迅速消失了。原來這裡根本沒有任何雜物，是一間空蕩蕩的房間。原本是堆放雜物的地方此時多出來兩個人影，分別就是埃利希斯和史黛拉。
“切欸！帝國的走狗……！！”
那名選手死命掙扎，但是卻無論如何也掙脫不開拉爾夫的雙臂。
“哼，要殺便殺，我是不會屈服吧！為了教團——！”
“放心好了，現在還不到殺了你的時間。”
只見克拉克伸出手指，點着那名選手的額頭。然後克拉克的手指發出一陣詭異的藍光。
“難道……啊！你是幻術師！你不要——”
那名選手驚恐地叫了起來。
“〈藍色幻象〉……。”
隨着藍光閃爍，那名選手的雙眼刷地一白，很快便失去了掙扎的力氣，變得像是有氣無力的傀儡一般垂下了雙手，連匕首也扔在了地上。
“精神控制完成了。”
埃利希斯朝克拉克點了點頭。拉爾夫也“呼”的一聲鬆開了手，任由那名選手呆站在原地。
埃利希斯來到那名選手的跟前，從懷裡掏出魯富斯給的那塊〈魔導石〉。那顆〈魔導石〉一靠近那名選手便光芒大盛。
“看來他就是線人提到過的那名混進選手裡的教團成員了……”
這人便是之前魯富斯偷聽到對話的〈密特拉斯教團〉成員，黑衣人A。
“可是真沒想到老大你竟然猜到了這群傢伙的藏身地啊。不然也不會揪出好幾隻老鼠，再順藤摸瓜揪出更多的老鼠。”
史黛拉笑道：“那可是靠我哦。”
“哈哈，小史黛拉就是厲害啦，我也是相當佩服的！”
埃利希斯淺淺一笑，沒說什麼。
時間暫時回到昨天晚上。
當時埃利希斯看着莉薇婭，突然聯想到了一種可能性。身為樞密院直屬特殊作戰小隊“看門狗”，他的“嗅覺”可不是常人能比。
“教團的成員的確有人幫助才混進了這次祭典當中。但不是我原本的推想的貴族勢力，而是祭祀院。”
“祭祀院！？”拉爾夫等三人紛紛驚嘆起來。
埃利希斯點了點頭，繼續說道：“這也就能解釋為什麼查不到任何可疑的舉動。因為在祭典期間，祭祀院的活動相當頻繁，大家都會理所當然認為他們是在忙祭典的事情。但其實裡面有相當多的活動是教團的內鬼在進行，他們靠着祭典的名目辦事就不會引起別人的注意了。”
克拉克摸着下巴思考起來，未久點頭道：“的確……祭祀院一直是我們忽略掉的方向。”
“畢竟那群老頭子在很多年前就失勢了，現在也就只有祭典之類的活動時才會派他們上場……”拉爾夫撓着腦袋道。
史黛拉接道：“我明白了……祭祀院在舉辦祭典的時候還能購入大批的煙花，只要做些手腳就能變成用於爆炸的炸彈……”
眾人紛紛點頭。
“接下來我們着重調查祭祀院就能揪出內鬼了。”
埃利希斯馬上安排相關的事務。
只一個晚上，“看門狗”小隊便揪出了祭典期間祭祀院的一些可疑之處。然後他們順藤摸瓜，很快就揪出了幾個身份可疑的神職人員。果不其然，這些人全都是混進祭祀院的教團成員。
之後，克拉克的幻覺魔法控制了這些成員的精神，讓他們自白教團的計劃。可惜的是一開始抓到的幾個成員似乎都是低階成員，只是奉上級命令行事，對整個計劃的了解不多，甚至也不認識全部的成員。那就只能逐個擊破，直到最後抓到教團當中知道最多的那個成員了。
行動隱秘而迅速。這種隱秘行動本身就是“看門狗”成立的理由。
“說起來老大，你今天不是有比賽嗎？”
“嗯……。”
“那還不趕快回去比賽場地？”拉爾夫奇道。
“…………。”
埃利希斯若有所思。
“她可是很期待跟你對決哦，哥哥。”史黛拉也加一把口道。
埃利希斯只是點了點頭，沒有再多說什麼了。
◇
半決賽，莉薇婭對埃利希斯。
莉薇婭率先走上擂台，等待着比賽的開始。
（“來吧，埃利希斯，今天我就要讓你試試我的新裝備……準會讓你嚇一跳的！”）
莉薇婭背着一個鼓鼓的背包，裡面似乎裝滿了什麼東西。而莉薇婭的臉上也掛着興奮的笑容，心裡不斷推想着接下來可能會發生的戰況。
可是時間一分一秒過去了，擂台上始終不見埃利希斯的身影。
在場的所有人都開始紛紛議論起來了。
〖主持：嗯？埃利希斯選手怎麼還不上擂台？再等下去可是會超時，自動喪失比賽資格的哦？……（小聲）什麼？祭典委員會那邊的消息？〗
主持人的聲音突然沉默了一陣。
〖主持：呃……以下是祭典委員會傳達的消息。埃利希斯選手因故未能到場，現決定放棄比賽。因此這場半決賽判莉薇婭選手自動勝出。重複一遍，埃利希斯選手……〗
“欸……？”
莉薇婭難以置信地望向主持人。她的思緒因為激動而變得一片空白，連剩下的半決賽第二場和決賽在明天舉行的消息也完全聽不進去了。
