埃利希斯作出了一個讓在場的梅路烏斯、奧雷留斯，乃至其他周圍的人都紛紛低聲驚呼的動作。
至於當事人莉薇婭，也是驚得不知所措，恨不得馬上撒腿就跑，離開這個丟人的現場。
——只見埃利希斯向莉薇婭單膝跪下，右手按在胸前，左手輕輕托起莉薇婭的手，嘴唇輕吻她的手指。
傳說中的吻手禮……。
“開玩笑吧……前輩竟然給那個女孩行吻手禮！”原本站在埃利希斯身邊的一個〈聖路德〉的高大男生驚呼道。
至於在這個高大男生的旁邊，一名深棕發色的少女瞪大眼睛，長大嘴巴，沒辦法說話。
身穿〈聖路德〉制服的白凈男生在梅路烏斯耳邊輕聲說道：“埃利希斯這有點過火了吧……”
梅路烏斯倒是笑了笑，搖頭道：“不，這裡可是社交場合。雖然有些僭越，但埃利希斯不算做錯。”
至於這群人當中最矮小的一名〈聖路德〉男生則是咂了下嘴，沒什麼太驚訝的表示。
良久，埃利希斯終於站了起來，低頭又向莉薇婭行禮道：“恕在下唐突。在下埃利希斯·弗洛基·齊格飛，如小姐所見，是〈聖路德〉的學生。同時在下也是這次〈桂冠比試〉的領隊，請小姐多多指教。”
“………………。”
莉薇婭嚇得已經整個人呆住，說不上話。
在帝國的禮儀里，男性向女性行吻手禮，大致分為兩種情況。
一種是平輩的，禮節性的吻手禮。這種通常是男性站着向女性施展。這時吻手禮的對象女性其身份階級不會比男性高太多，吻手禮相當於客氣地將對方奉為值得尊敬的對象，是一種抬高對方的禮儀。
通常場合下，埃利希斯應該行這種吻手禮。
另一種情況，是對象女性的身份階級極高，乃至是皇室級別，男性才需要行單膝跪下的吻手禮。在古代，這種吻手禮是男性將士向皇室女性宣誓效忠，表示“我會將性命奉獻給你，發誓保護你”。雖然現在這層意思已經淡了許多，但一般不是非常隆重的場合，這種吻手禮是不會做的。
所以梅路烏斯才會說埃利希斯“僭越”了。此時莉薇婭的貴族階級並不高，這個禮其實受之有愧。也怪不得周圍的人看見了無一目瞪口呆。
莉薇婭就算再怎麼討厭繁文縟節，這點事情還是知道的。突然來這麼一個超出自己身份的大禮，她根本不知道該怎麼應對好。是賠罪，還是回一個同樣大的禮？
（“呃……！該死！你這個混蛋！不就是存心想在這種場合羞辱我嗎！！唔～～～～～！！”）
正當莉薇婭腦袋宕機，雙眼發直之際，一個高大的身影忽然閃了出來，擋在了莉薇婭的面前。
“閣下如此大禮，舍妹深感榮幸。但她年紀尚幼，還不懂禮儀，就由本人代為謝過吧。”
閃出來的正是路基烏斯。他看到妹妹“受難”，果然出來打圓場。他先給埃利希斯行了個貴族禮，然後又挨個給在場的〈聖路德〉成員行禮。
“久仰大名，路基烏斯·塞普提穆斯閣下。之前聽說過你在樞密院的赫赫功績，一直想結識。沒想到能在這裡見面。”
梅路烏斯向路基烏斯伸出了手。路基烏斯接過手掌，客套地握了起來。
“哪裡哪裡，〈第二賢者〉大人高看了。在下的功績不如大人的千分之一，在你面前就像是大海中的一片泡沫而已。”
路基烏斯握完手，向眾人鞠躬道：“真是得罪諸位了。舍妹第一次參加這種場合，看樣子有些疲憊，如果沒有別的事情，還請讓她到一邊先行休息……”
（“路基烏斯大哥幹得好……！開溜了開溜了！！”）
“哎！先別著急嘛。剛才不是說要介紹我們這邊的學生嗎？等介紹完再去不遲。而且我們也憐惜淑女，只打算介紹這次參賽隊伍中的核心成員。至於其他的他日再作介紹也不遲。”
梅路烏斯狡猾笑道。
路基烏斯的眉頭蹙起了大概有零點幾秒，然後很快就露出快意的笑容，讓開身子讓莉薇婭面對他們。莉薇婭在心裡簡直要吐出來，沒想到對方還是更加老練。
梅路烏斯指了指身邊的白凈男生。那男生便開口道：“在下提圖斯·瑟昆杜斯·薩坎達（Titus·Secundus·Skanda），〈聖路德〉四年級生。擅長狀態魔法，不過學藝未精，請〈皇立學院〉的諸位好好賜教。”
“這小子雖然是我的養子，但你不要因為這個關係就對他手下留情哦。好好教訓他！”梅路烏斯補充道。
接着是剛才那個高大的男生：“呃……老子、我叫阿維狄斯·莫迪·哈提（Avidius·Mordi·Hati），叫我阿維就行！我啊，最喜歡的就是強大的傢伙，如果你很厲害就來跟我交手吧！我可不會因為你是女生就手下留情！”
梅路烏斯只是苦笑了一下，並沒作多少補充。不過看這個叫阿維狄斯的言行就大概知道是什麼類型的人了。
至於那個深棕色發色的女生則雙手抱胸，一臉的不屑。不知為何，她的五官輪廓在莉薇婭看來有些熟悉。
“我是史黛拉·弗洛基·齊格飛（Stella·Flugi·Siegfried）。〈聖路德〉三年級生。就這樣吧，沒別的好說了。”
“你莫非是……”莉薇婭忍不住開口問道。
“正如你所猜的那樣，她是在下的舍妹。”埃利希斯說道。
同樣的深棕色頭髮，同樣的淺藍色眼眸，相似的眉頭眼額……當然還有一致的姓氏，誰都會馬上想到是親人關係。
“克羅狄斯·迪奧杜蘭特·哈帕斯（Clodius·Deo-donante·Halpas）。”
突然插嘴說話的是那個表情冷淡的矮個子男生。他看上去應該跟莉薇婭的年紀差不多，連身高也很接近，是這群〈聖路德〉學生當中最矮的。
“哈哈……克羅狄斯是個奇特的孩子，還請大家原諒他。但是別看他這樣，能力是相當出眾。”梅路烏斯苦笑道，“他的家族源頭可是當年跟勇者一切討伐魔王的同伴之一哦，拜此所賜從小就接觸許多家傳知識呢……”
“在下也聽聞過迪奧杜蘭特的大名。據說這位克羅狄斯先生還被譽為有望成為〈第七賢者〉的曠世逸才……”路基烏斯附和道。
（“〈第七賢者〉……第七名的〈賢者〉……”）
目前帝國獲得〈賢者〉稱號的只有6人。〈第七賢者〉自然就是還不存在但將會存在的〈賢者〉了。
“這樣就可以了吧，校長。我也累得想回去休息。”
克羅狄斯比莉薇婭更不懂禮貌，直接就丟出這麼一句。不過莉薇婭倒是心裡大喊“GOOD JOB”。
“……好吧，紳士不應該過分糾纏淑女。莉薇婭小姐，阻礙了你不少時間真是抱歉。我們比試中再見。”
梅路烏斯客套地說了這麼一句話，便帶着身邊人離開了。
離開的時候，埃利希斯朝莉薇婭留下的眼神是充滿戲謔的關注；阿維狄斯是對挑戰者的觀察；史黛拉是奇怪的敵意；提圖斯只是禮貌的目光；克羅狄斯則看也不看一眼。
不管如何，莉薇婭終於鬆了一口氣。
“啊……對不起，我也沒想到會發展成這樣……”身為“罪魁禍首”的奧雷留斯非常尷尬地道歉。
路基烏斯搖頭道：“不，看樣子他們本來就是有備而來，只不過你剛好給了他們順理成章的借口。”
“欸……為什麼這麼說？”莉薇婭不解道。
“是想刺探實力，還是來給下馬威……暫且無法得知。反正他們對你的存在也很是在意，想趁這個機會來一次簡單的‘見面禮’。〈第二賢者〉的位置可不是隨便得來，這種試探肯定會做。換做是我也會這麼做。”
“……大人的世界水好深啊。”
路基烏斯嘆了一口氣，用手指輕輕敲了莉薇婭的頭，說道：“還不是因為你那麼張揚導致的，看人家都來針對你了。以後你要是再闖禍了我可未必就在你身邊。”
莉薇婭吐了下舌頭，作出一個鬼臉。
“這可難辦呀，路基兄。你要知道令妹就是那種不闖禍就會全身不舒服的主，像是不安分的兔子一般。”奧雷留斯打趣道。
“唉……。”路基烏斯認識這個妹妹那麼多年，怎麼需要奧雷留斯來提醒呢。
“說起來，路基烏斯哥哥。以前介紹給你的貝拉學姐怎麼樣了，你有跟她聯繫嗎？”
路基烏斯聽到這個名字，突然全身打了個寒顫。他的雙眼變得閃爍，表情也飄忽不定起來。
“……我們還是回到學院那邊比較好。”
路基烏斯含糊帶過。
莉薇婭和奧雷留斯互相打了個眼色，忍不住捂着嘴巴笑了起來。其實他們當然知道來龍去脈，只是故意逗一下路基烏斯而已。
至於貝拉纏上路基烏斯這件事，那就是另外一個故事了，這裡只能按下不表……
◇
派對餘下的時間都非常的無趣，差不多都是貴族之間的閑談，攀比，無聊的社交。莉薇婭一點興趣都沒有，在吃飽喝足之後趁機溜出了行館，跑到了旁邊的一處廣場空地。
這片空地不是隨便的閑置空地，而是通過精心修葺的花園廣場。正中心是一個精美的女神像噴泉池，周圍輻射出去的是修剪好的花叢，形成一個規則的圖案。
來到這個廣場的還有稀稀落落三四對似乎是貴族情侶模樣的年輕男女。他們藉助天色的掩護在這裡花前月下，好不甜蜜。
（“好傢夥，你們也煩透了裡面的沉悶，跑出來卿卿我我！我一個人在這裡好像不太合適……”）
正當莉薇婭打算離開的時候，一個身影擋在了她的面前。
“你果然在這裡呢。裡面很無聊，對嗎？”
莉薇婭臉上露出厭惡的表情。
“你還有臉來見我……”
“呵呵……”
埃利希斯一臉賠罪的笑容，但莉薇婭感覺不到任何歉意。
“我是〈聖路德〉的學生讓你很意外嗎？”
“你根本就是有意隱瞞。肯定是為了像今晚那樣嚇唬我，捉弄我，對吧？”
埃利希斯食指關節抵着嘴巴，輕笑道：“我不否認有這一層意思……”
“還笑！氣死我了，不要跟我說話！……”
打趣了一陣后，埃利希斯突然收起了笑容。他的表情變得認真起來，讓莉薇婭有些措手不及。
“找出〈教團〉內鬼這件事就讓我來吧。”
莉薇婭沒想到他竟然說這件事，愣了一下后才反應過來：“……你怎麼突然說起這個來？我找不找又跟你沒關係。”
“那些人的心狠手辣你也見識過。就算給你找到了，面對他們的時候你也可能會陷入危險。”
“我有能力保護自己。”
“並不是每一次都這麼走運。”
莉薇婭皺起眉頭，抬頭瞪着埃利希斯：“你是我什麼人？我的安危不需要你來管呀，為什麼你總是多管閑事。”
“作為朋友——這可以吧？”
“朋友也不該這麼糾纏我……我決定了的事情就不想反悔。”
“所以一直以來給身邊的人帶來很多困擾，不是嗎。”
“………………。”
這句話倒是像給莉薇婭澆了一頭冷水，讓她舌頭打結，說不出話來。
“難道……難道去做自己認為是對的事情也是錯誤的嗎？”
莉薇婭好不容易才擠出這麼一句話來。
埃利希斯搖了搖頭。
“不是那麼複雜的事情。我只是希望你能更加稍微信任別人而已。”
莉薇婭低下了頭，沒有說話。
“我們……是朋友嗎？”
“…………。”
“就算不是朋友也沒關係。就當是我一廂情願好了。我希望能跟你一起……分擔問題。”
“……你好怪，這又對你沒什麼好處……”
埃利希斯靈光一閃，笑道：“那這樣吧。如果最後讓我找到了那個內鬼，你就得答應和我成為朋友，怎麼樣？”
“哈——？！”
莉薇婭不可思議地看着埃利希斯。
“這樣我就有好處了嘛，是不是。”
“你……真是個讓我猜不透的人。”
就在這個時刻，行館那邊傳來了悠揚的音樂聲。莉薇婭和埃利希斯都朝着行館那邊望了過去。
“看來是到了跳舞的時間呢。”埃利希斯道。
“我可一點都不會跳舞……。”
“沒關係，只要有舞伴，就能成就一支舞。”
“欸……？”
說時遲那時快，埃利希斯一把摟着莉薇婭的腰，輕快地舞動起來。
“咦？！等等，這——”
“來，注意腳邊～”
“唔哇……！！”
莉薇婭隨着埃利希斯舞步也自然而然地飄舞起來。奇怪的是，完全不懂跳舞的她，這一刻也有種上了鏈條一般自動跳起來的動感。
一二三四、五六七八……
自然律動的身體，在月光之下飄起無名的舞步。一種莫名其妙的愉悅充斥着大腦，讓莉薇婭忍不住大笑起來。
“噗哈哈……好傻的樣子！在別人看來我們會不會像是兩個亂蹦跳的兔子？”
“我是天鵝，不是兔子哦。”
埃利希斯一邊說，一邊用魔法展開出他的美麗雙翼〈幻光翼〉。這光芒和月光交相輝映，令莉薇婭恍如置身在仙境之中。
突然之間，莉薇婭覺得眼前這個人沒之前那麼討厭了。他有着一雙溫柔的雙眼，堅實的雙手，挺直的背脊。抓弄自己也不是出於要讓自己出糗的目的，不然他的眼睛不會有這種眼神。既然如此，最有可能的原因便是……
想到這裡，莉薇婭的心底湧起一個令她不敢再細想下去的念頭。她嚇得趕緊壓住，並且使勁在心裡否定。絕對不能讓這個念頭變成了想法，更不能讓這個想法長久駐留在腦海之中……
“怎麼了？臉紅成這樣，是不是不舒服？”
“……沒、沒事！不關你的事！”
莉薇婭輕輕推開了埃利希斯，從他的懷裡掙脫開來，轉身往行館那邊跑去了。
埃利希斯看着莉薇婭遠去的背影，表情有些惆悵，又有些欣慰。曖昧的笑容掛在他的臉上，像是月光照下的樣子，朦朦朧朧，患得患失……。
◆
在〈金星大祭典〉的最後一周，高潮節目〈桂冠比試〉隆重開幕。
開幕儀式選在了皇都南區的一座巨型角斗場中。這座角斗場的形制類似著名的羅馬斗獸場，不過要比羅馬斗獸場高。這座皇都角斗場爆滿時可容納接近10萬人，差不多可以把大半個皇都的人口都搬到這裡來。
〈桂冠比試〉的開幕儀式主要由祭祀院負責進行。一開始是一段悠揚的歌舞，內容是古代神話的重演，扮演神明的祭司會朗讀咒文，祝福這次活動能夠順利進行。
接下來是各種冗長的祭祀活動。有宰殺牛羊的血祭，也有通過演奏奇怪音樂來達到通神的跳大神，更有動用了不少奴隸驅動的木頭裝置來象徵歷代參賽者又回到了這裡進行比試，寓意生生不息。
宗教儀式之後，則是皇都總督，皇室代表，貴族院議長等重要官員的演講。跟地球那些無聊的領導不太一樣，在這個世界演講本身就是一項文娛活動，因此這些高高在上的官員演講起來並不會悶場，反而引來陣陣歡呼聲。他們時而激昂地挑動聽眾的情緒，時而說幾個輕鬆的笑話緩解氣氛，比起一般印象的演講會更像是舞台表演。
誰的歡呼聲最大，誰的支持就要更多。所以在這個世界，雄辯和口才好也往往是高職人員的標配。
演講過後，開幕儀式來到了最後一項，也是整個〈桂冠比試〉的第一個比賽項目——“障礙競速”。
