入夜。
隸者協會施行嚴格的宵禁制度，雖然明知貴族會來，但我們還是得回到“蜂巢”待命。
就在我躺在草墊上，為即將到來的事情出神之時，我聽到來自身旁的渾厚嗓音。
“我聽說了，你在結算所說的話。”
說話的人是巴巴克，在他身上，絲毫感受不到一周的狩獵帶來的疲憊。
“嗯？”
我不由得坐直身子，傳言的速度，比我想象中的還要快。
“中上階隸者裡面，有我的熟人。”
“...怎麼說呢，真的是振聾發聵，哈哈哈哈！我越來越覺得你是個有趣的傢伙了！”
巴巴克大笑着拍了拍我的後背，過了好一會，他才緩過氣來。
“但是啊修瑟，你聽我一句勸，那種話題，還是放在隸者協會看不到的地方說吧，這次我們可以為你保守口風，如果被協會...甚至是貴族盯上，你的日子可不太好過。”
他繼續對我告誡說：“我對你說的話很有興趣，可不要就這樣不明不白的死了。”
“謝謝，我以後會注意的。”
我的脊背一寒，隨後誠摯地向他道謝。
“嗯，好好休息吧。”
說完，巴巴克側卧在地，不再與我交談。
從巴巴克與中上階隸者的聯繫來看，他的實力，應該遠非於此，剛開始是我猜錯了...安插在下階隸者中的人，是這樣一個定位嗎？
黑夜中第一個露頭的火苗最容易被踩滅，這個我明白，但是如果沒有火光，身處黑暗的人們也會看不到希望。
眼下時機未到，還是稍加克制吧。
……
“來了么？”
從地面傳來甲胄碰撞的叮噹響聲。
沒一會，全服武裝的兵士出現在門口。
“？！”
看到他們，原本嘈雜不堪的房內瞬間靜默，隸者們紛紛站起來，不安的氣氛在此瀰漫。
“傳貴族令！新人隸者達拉布、禮薩、修瑟、阿塔爾，立刻來禮堂，謁見你們的主人！”
為首的兵士展開似是名冊的皮紙，清點應處於此的人們。
宣讀完成後，兵士長又提聲問道：“人在嗎？”
“在這裡。”
被點到的幾人舉手示意，走上前去，我也跟在了他們的後面。
走之前，我回頭看了眼巴巴克，他仍巍然不動的卧於草墊之上，對發生的一切沒有任何反應。
這樣的程序，他早已見慣了。
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禮堂位於隸者協會中央堡壘的二層，而“蜂巢”就在堡壘偏僻處的地下。
禮堂之內，隸者隊伍已被分片隔開，排列於兩側，我們小隊被分到了人群外側、比較顯眼的位置，我們在軍士們的斥責與拳腳下保持齊整，以此迎接貴族。
在我與對側隸者之間，精緻的紅毯由樓梯口一直鋪到主台前，而在主台上，用以彰顯身份的不同座椅由中至外依次排列。
“不準東張西望！”
側邊的軍士對我發出呵斥。
在心中暗罵一句，重新直視前方。
“貴族大人們來了，都跪下！”
禮堂入口的傳令。
“跪下！”
感受到軍士的威壓，我身旁的隸者紛紛選擇屈服，彎下自己的膝蓋。
“嘶...”
不屑地深吸一口氣。
“隊長，在這裡還是...”
依布擔憂地細聲對我說。
也罷。
我眼睛一閉，跪服下去。
與此地的死寂相反，樓梯那側，傳來的是愉快的交談聲。
在眾多甲士的拱衛中，法爾斯的貴族們粉墨登場，他們或着華服或披裘衣，酒氣撲鼻，似是剛舉辦完宴會。
貴族們經由紅毯信步行至台上，視線不曾往我們這瞥過一眼。
我看到，沒有人去觸碰正中那張金椅，法爾斯的酋長並沒有來。
隸者協會的軍士也被貴族帶來的甲士盡數替換，我用餘光看到，除傳統兵刃以外，他們無不佩戴着魔導具似的武器。
無論是裝備的精良和個人的實力都屬上流。
貴族的親衛隊嗎...？
良久，台上貴族們的聒噪聲終於停止了。
“平身吧。”
說話的竟是貴族中的一位女孩，她留着淺栗色的長發，緊身的衣袍勾勒出完美的身體曲線，腿在黑絲的襯托下更顯修長，眾多隸者的視線都被她的身體牢牢鎖住了。
少女用眼神向站在一旁的男子示意。
“還不感謝殿下的恩澤？”
這位家臣打扮的男子對着起身的一眾隸者高聲問道，可惜，傳來的是稀鬆的回應。
“喂！耳朵聾了嗎？”
我身旁的親衛隊員竟直接掏出武器，逼近不願出聲的我，禮堂的其他地方也是如此。
“給你們最後一次機會，三，二，一！”
“謝殿下！！！”
禮堂中傳來震耳欲聾的呼聲，其中夾雜最多的是不甘與憤怒。
“這才像話！”
家臣沒有理會呼聲蘊藏的情感波動，繼續代替他的主人傳話。
簡而言之，貴族來此的目的，是為了讓我們認識自己的主人，同時驗收一周的勞動成果。
台上的親衛大聲呼喊着各個隸者隊長的名字，台下人頭攢動，陸續有隸者隊伍聽召上前，貴族親衛們也往台前靠攏。
下淵狩獵對於初來乍到的隸者們並不容易，像之前的阿爾曼他們那樣，沒能湊齊貢獻的隊伍不在少數，很快，貴族們便撕去了他們光鮮的面具，不堪入耳的辱罵聲讓整個禮堂都變得污濁。
“你們這些沒用的奴隸就活該統統餓死！”
缺繳貢獻的懲罰手段之一便是減少發放食物，本就食不果腹的隸者們受此處罰，更沒有力氣支撐下周的狩獵，造成惡性循環。
“隊長，你看台上，有什麼發現沒有？”
堂內的嘈雜讓依布有了與我說話的機會。
“...法爾斯的貴族沒一個好東西？”
存粹是泄憤的回答，稱呼他們為“貴族”都丟了我的臉。
“嗯？依布你快說嘛。”
薇妮催促道。
“受到訓斥的隸者隊伍都在兩邊，而中間的核心貴族們到現在還沒有動過肝火。”
“你是說，他們早已根據各個隊伍的實力做好了分配...又或是，他們早已知道本周繳納的結果。”
根據依布的提醒，我猜想道。
“嗯，八成就是這兩種情況。”
“明知道選的人不行...那對這些人的辱罵，單純是為了泄憤嗎！？”
明明委託隸者協會施以警告便可，還特地跑過來作威作福，我無法理解這樣的行為。
“會不會是...以此為樂呢？”
“奴隸阿爾曼！帶上你的隊員上台拜見！”
就在依布揣摩貴族心理的時候，台上響起了一個熟悉的人名。
“有熟人被喊上去了，我們繼續看吧。”
依布提議說。
我看到，阿爾曼帶着一干或垂頭喪氣，或忐忑不安的隊員們向台上走去，唯他一人目光如炬，略顯單薄的身影此刻卻堅實異常。
他們的主人是坐於家主之位左側的中年男性，他生有老鷹般的眼睛，面部精瘦，長相刻薄。
雙方見面，貴族男性開始對阿爾曼一行的盤問，具體說的內容我聽不太清，但我能看到，隨着對情況的了解，貴族男性的表情變得愈發猙獰。
只見他一個眼神，親衛們一擁而上，把阿爾曼他們按着跪了下去。
“沒想到我竟看走了眼，你們居然連最基本的貢獻都繳不夠...不對！”
貴族男性狂躁的抓着頭，眼睛瞪得溜圓，狠狠的搖了搖，他的聲音也變得尖銳起來。
“...以你們的實力，一定是有好吃懶作的廢物！”
他咬着牙，指着阿爾曼小隊，一甩手：“給我打...給我打！讓你們長長記性！”
眼看一行人就要被拖走，阿爾曼奮力掙開束縛，站起身子：“慢着！貴族大人，我有話要說！”
再次湧上的親衛想把阿爾曼按下去，但貴族男性抬手制止了他們：“呵，有意思，你要說什麼？”
“本周我們沒交夠貢獻，純粹是因為我的誤判，導致獵物群逃離包圍圈，是我葬送了全隊的努力，作為隊長難辭其咎，要處罰，請只罰我一人！”
阿爾曼的辯解聲在禮堂內迴響。
“隊長？！”
阿爾曼的隊員們震驚的看着他。
“哈...哈哈哈哈！好，好啊！我就喜歡你這樣的英雄！你們，好好‘招待’一下他，沒有我的口令，不許停下來。”
貴族男人不怒反笑，指揮親衛褪去阿爾曼上衣，押到台的正中。
“是！”
“你們就在這兒，好好看着吧，你們的好隊長啊...”
伴隨着貴族男人的獰笑聲，親衛揚起長鞭，蟒蛇甩尾般抽在阿爾曼的背上。
“唔！”
本就實力強大的親衛再用上全力，阿爾曼被抽的咳嗽不止，每一鞭落在身上便是一條血痕，精瘦的後背轉眼已血肉模糊。
我身旁的隸者們，驚恐地看着台上的行刑現場。
“住手啊，求求你了，快把隊長放開！剩下的鞭子打我吧！”
浣熊少女慌了神，趁親衛離自己較遠，爬上前，抱着貴族男人的腿祈求道。
坐於銀椅上的貴族男人一腳把少女踢遠，趕過來的親衛把少女摁倒，就要抬手錘她，這時，貴族男人卻制住了他們。
“不，我今天只想看英雄是怎麼變成廢人的，她也是重要的觀眾，打壞了怎麼行。”
貴族男人猙獰的嘴臉上掛着惡趣味的笑容。
鮮血從阿爾曼的嘴角流淌下來，長鞭的重擊已經對他造成內傷。
“這是幹嘛？要殺了他嗎？”
這混賬貴族是想要立威，阿爾曼的性命在他看來，只是被隨意消耗的道具而已。
我難道...又要在這裡，眼睜睜地看着無辜的生命慘死在壓迫者的手上嗎？
攥緊拳頭，牙根咬得吱呀作響。
“隊長...？”
台上貴族男人的身影，和艾流德主教逐漸重合。
‘幹得好，奧貝塔斯，殺了叛教者！’
記憶中那句奪走我父親生命的話語再次響起。
給我住口！
“嗯？”
我的視線和貴族男人的重合，他好像抽了口冷氣的樣子，隨後又強作戲謔。
現在又有多少雙憤恨的目光在盯着他呢？他應該見怪不怪了吧。
但可惜，我眼中噴涌而出的殺意是認真的。
就算拼個你死我活，也不能讓他們跋扈下去了！
此時，不少親衛都被抽調到台前，為他們的貴族主子結成三層人牆。
這樣雖能集中力量保護貴族的安全，但他們卻難以監視到台下的一舉一動。
在我的衣衫之下，有小一塊我偷偷帶進來的晶石，只要用它作為暗器，幹掉台下的某名親衛，藉助騷亂，就能殺到那畜生的面前！
正當我摸取身後的晶塊時，手腕卻被另一隻不安的小手抓住了。
“...？”
少女的另一隻胳膊順勢抱住我的腰，這時我才發現...她渾身都在顫抖。
依布的頭埋在了我的背上。
“不行...不要去，要是連修瑟都不在了，我...”
依布啜泣着，用近乎乞求的語氣，在我背後忍着聲音說，我不禁為之動容。
轉過頭去，薇妮也是淚眼婆娑的地看着我。
“抱歉，我哪都不去。”
握緊腰間依布的手。
差點被憤怒沖昏了頭腦...我現在是她們的隊長，我自己倒無所謂，魯莽行事只會害了她們。
眼下唯一正確的做法就是隱忍、積攢實力，種種仇怨，都留到足夠強大以後吧。
強壓下殺戮的慾望，我無奈地閉目，不願再看台上的慘劇。
“這樣下去...阿爾曼活不了多久了。”
對生命的感知能力如同合不上的另一雙眼睛，將阿爾曼的狀態強塞到我的腦海里。
……
煎熬地忍受着阿爾曼生命燭火的消散，就在我認為其即將燃盡的時候。
樓梯間傳來一陣急促的腳步聲。
“——鞭下留情！貝格大人，還請消消氣！”
來到樓梯口的那人大聲向台上呼喊。
...是誰？
睜開眼睛后，我發現來者身穿深青色長衣，戴着單邊眼睛，看上去好似學者，正是隸者協會的協會長——阿扎。
“這不是阿扎閣下嘛，來得正好。啊，也沒什麼，我只是教訓一下不聽話的奴隸而已，讓你見笑了。”
貝格站起身子，眯笑着解釋道，完全沒有讓親衛停手的意思。
“既然如此...事後我也只能按照法條行事。無論何種原因，如果造成隸者死亡，下一批的新人隸者可就不會分配到貝格大人的名下了，這樣的結果可以接受嗎？”
阿扎協會長踱步向前，追問道。
貝格不經意的一撇嘴，隨後示意親衛停鞭，放開了半跪着的阿爾曼。
“——啪！”
失去支撐的阿爾曼直挺挺地拍在地上。
“趕快把他抬走！”
聽到阿扎協會長的催促，在他身後待命的急救的小隊連忙衝上前，將阿爾曼搬上擔架抬了下來。
如果我沒看錯的話，他們還喂阿爾曼吃了一顆不知名的藥物，止住了他內出血的趨勢。
禮堂再次陷入死一般的寂靜，在阿爾曼通過我身前，與我四目相交的那一刻。
“別小看我！”
他瞪着我，用盡最後一絲力氣說出這句話，隨後便昏迷過去。
“三周以後，如果還沒完成貢獻目標，怎麼處置，就由不得你們了。”
貝格俯視着台下的阿扎協會長說道。
“我只依法辦事。”
“呵...不會變通的傢伙，沒想到，最後的最後...給我整出這樣的岔子，切，回去了。”
貝格一副意猶未盡的樣子，不滿地說，帶着一眾手下緩步下台。
也是在走到我面前的時候，貝格停下腳步。
他面向我，用他那鷹目直直地盯着我：“你這傢伙...眼神就是個賤骨頭，慶幸吧，你沒分到我手裡。”
隨後，他又從上到下地打量起了依布和薇妮，不禁直吸口水：“這可真是上好的貨色，可惜了...”
“啊對！我想起來了，你們是那個人的東西...哼哈哈哈，這下子，你還是哭吧。”
他好像碰到什麼無比滑稽的事情，帶着誇張的笑聲離開禮堂。
“隊長還真是不受待見呀。”
依布打趣地對我說。
“我可不想受貝格的待見，值得慶幸的是他。”
如果我的心態沒有調整過來，這麼近的距離，貝格早就是一具屍體了。
為了我身後的兩人，我甘願忍受他的嘲笑與挑釁。
“還請各位貴族大人能遵守公國的法律，這也是為了你們的利益，我就此告辭...與傷者同組的也過來吧。”
聽到阿扎協會長這麼說，阿爾曼的隊員們快步來到協會長身邊，口中滿是對阿扎的感謝。
禮堂內的隸者們大多以感激的目光目送他們離開。
“協會長居然維護了我們...”
薇妮的心裡對隸者協會有了一定的改觀。
我和依布相視一眼，小聲道：“我不認為他是個好人，我們不要保有天真的想法。”
“嗯，”薇妮點頭說，“有些事情我想不明白，但我信任的只有隊長你們。”
“啊哈哈，你這樣說我反倒有些不好意思了。”
薇妮的話讓我臉上發燙，她也被自己順口的回答羞的埋下腦袋。
阿扎協會長趕來的時刻也太湊巧了一點，這是沒有生命感知力的普通人難以察覺到的。
在阿米·拜拉米亞公國的體制下，協會和貴族，不過是一丘之貉。
一個唱紅臉一個唱黑臉，這樣才能讓隸者們死心塌地的勞作。
什麼法條...什麼保障隸者權益的協會，其真面目就是奴役底層人的工具。
...說起來，貝格口中的“那個人”是誰？
正在我思索之時，貴族家臣的傳令聲打破了禮堂的寂靜。
“殿下訓令！隸者修瑟及其隊員，上台拜見！”
