“真好……真好。至少你的笑话还是和以前一样，没品得让我理解不了——”

这至少说明……你还是那个在过去曾引领我向前的你，对不对？茵黛……至少，请姑且允许我这样想吧，哪怕是为了安慰自己呢。

暗区废墟无人得见的角落之中，阿尔德涅一边小心翼翼地将刚刚被茵黛踩碎的木偶与骸骨重新掩埋到泥土与灰烬之下，同时则是露出了一个略有些释然的苦笑：耳边，那一主一仆的说笑之声已经伴随着她们的脚步一同远去，仿佛骑士长自己那永不再来的回忆与梦想一般。

——阿尔德涅·范布隆克并不是没有想象过，如果有朝一日自己成为了她身边那个分担一切灾厄之人，那自己又会变成一个怎样的怪物：恐怖、强大而又帅气，符合每一个男孩年少轻狂时的妄想……是这样吧？可是……

不，和她所经受的伤害……和那场处刑时其他所有人受到的伤害相比，自己的失落不值一提。过往无法挽回，但现在还在手中——

“由此，我还能与你一同期待未来。来历不明的兽耳族人，还有……应该是梦境或者幻觉？泥浆内部，还是什么其他的东西——若疑惑正困扰着你，那就请给我一个机会帮你解答就好，而且。”

——说到底，自己也是一个懦夫……自己至今也没有勇气，在她向自己发起质问时能上前为自己辩护，乃至于告诉她，自己在当初她被处刑的那一天又见到了什么、经历了什么，但是……

“给我一点时间吧，茵黛——在确认自己真真正正足以赎罪之前，请允许我……再隐瞒一段时间吧。钢机之神在上……”

灰烬之中，骑士长从垃圾之中拾起的，是一个做工略显一点粗糙的金属十字架——阿尔德涅当然不知道的是，这曾是卡兰法娜剧场中帝国兵人偶上的配饰，而现在这舞台道具的残骸则是被他紧紧地按在了胸口之上：他仿佛在这金属之中感觉到了火焰留下的温度。

“您大地之上的子民或许已然被罪孽浸满……但如果您能够听得到，那就请回应一位独行者的祈祷吧——他尚且希望洁净自己的罪孽，也请您给他一些慈悲吧。”

终究，逝者的遗物被骑士长归还于那无人在意的废墟之下——离开暗区之时，阿尔德涅没有得见的，则是衣角之上多出的那一缕灰尘痕迹：那是与教会、与他身上的法袍格格不入的漆黑，没准却意外地很适合他本人。

有些东西或许会迟到，但肯定是不会缺席的——比如说一场突如其来的厄运，但更多时候则是那些早就被写在时间表上的东西：我的意思是，但凡被提前指定的计划，十有八九都会因各种原因产生延误，但计划终究还是会被执行的。

就比如说帝国军预定为影镜行动队提供的那座行动基地——轻量级陆上机动蒸汽护卫舰“影镜”，在比预定到达日期迟了一天半之后，终究还是有些姗姗来迟地到达了极光镇的城墙之外：虽说和茵黛之前曾见过的那艘“悚然震撼”相比，这台轻量级护卫舰与其说是“舰”，倒不如说更接近一台超重量级蒸汽战车，但若是仅仅作为一支五人小队的移动营房，那还绝对是绰绰有余的。

至于那从另一个角度来看，反而为行动队五人探索突破艾琳诺瓦城外部结界手段提供了时间与空间的延迟，则是终于由蕾嘉在护卫舰到达后，向五人说明了其中的缘由所在——

“我还能怎么形容呢？葛洛莉……她还真的是很关心你们啊。既然这艘舰上的通讯系统现在是由主教女士亲自监督安装的最新型号，那就好好利用吧——我没记错的话，这东西甚至能允许她远距离对你们带到舰内的物品进行各种魔法检测？不得不说教会的技术真是越来越发达了，可能也是因为我只懂得怎么带兵打仗，我知道该怎么运用这些东西，却不懂它们为什么有用……总之对你们的行动有用就行。”

那是副参谋长大人在将舰船乘员指挥权交给绘司时留下的话：虽说和动辄就需要几百人才能够操纵的大型舰相比，“影镜”所需的操作人员要少上很多，但仅仅依靠五个人还是没办法开动这条全长接近100米，全高8米的庞然大物——也正是因为这一点，即便除了五人小队之外，“影镜”号所有的舰组人员都只是最普通的人类而已，但他们还是就此暂且被划归到了影镜行动队的编制之下……也就此成为了自警团历史上的第一批人类成员。

绘司无意创造历史，更没什么兴趣去做什么所谓历史的见证人——说到底，她自己就是一段活生生的历史本身。相比之下，此时作为队长的她，更加关心的则是由史黛拉主导的测试得到了怎样的结果：现在的当头要务还是想办法突破那个透明的大肥皂泡，而不是为什么历史事件设立纪念日。

只不过，史黛拉则是着着实实地让这位生有鹿角的老板娘好好地轻松了一番——

“结果已经出来了，队长。测试所采用的样本是一九立方米见方，内部预留了一立方米空间的冰砖，所采用的内容物为两公斤帝国军标准炸药与一颗作为遥控引信使用的燃烧弹手雷，结果则完全符合我们最好的预期：冰块在海流的驱动下成功飘入了结界范围之内而没有受到任何阻拦，随后对内容物进行的遥控引爆也没有受到任何阻碍。”

“也就是说，我们不仅完全可以依靠冰块作为掩护突入结界，而且在进入之后依旧能同这艘舰本身进行通信……很好。”

此时此刻，已经开始向海岸线边缘转移的“影镜”号舰桥之中，正坐在观察员位置上的绘司则是看着手中史黛拉递来的照片，露出了一脸有些复杂的表情：或许试验结果的确值得她精神为之一振，但打扰那座城本身或许永远也不会让老板娘觉得开心。

“是这样。目前，小队成员基本已经完成了大部分的准备工作——擅长使用雷属性魔力的骑士长已经调整好了所有的通讯设备，借助舰内设备进行转接，我们在进入结界范围之内也能够和极光镇的蕾嘉参谋长与米可分队长取得联系；优昙女士和茵黛女士则分别做好了与对方谈判和跟对方动武的准备。目前我们已经处于被封冻的海面之上，潜入所需的冰制容器已经完成了制作，目前正被架设在这艘舰上部的弩炮之上。”

“要用炮把咱们射进去吗？”

“是的，队长，因为结界周边几乎全部被流水包围，仅有一条完全由浮冰构筑的通路……而这条路并不足以承受‘影镜’号的重量。我们需要借助弩炮的力量跨越最后这大约不到200米的距离——而以防万一，在飞行过程中，恐怕还会需要您凭借重力操纵之术保持滞空，同时尽可能减弱进入结界后在海面上迫降时的动静。根据先行无人机侦查，我们总共有六分钟时间完成从起飞，到登陆艾琳诺瓦群岛主岛、销毁冰结舱的全过程，否则一旦我们在海面上被发现，而对方又不太友好的话，水面显然不是合适的战场。”

长长的报告结束之后，史黛拉则是如同自己还依旧身处教会骑士团中一样，恭恭敬敬地后退一步之后站出了标准的军姿——相比之下，坐着的绘司看起来就轻松随意得多了，毕竟自警团本身并不是一个军事化组织，但骑士团的纪律在教会的影响之下，没准比帝国军还要更严苛一些。

“我明白了。距离出发还有多久？”

“对方的巡逻大概是以三小时为一个周期——再考虑到‘影镜’号的行进速度，距离我们最近的一个出发窗口期是在约五小时后。这段时间您有什么安排吗？”

“暂时没有了……应该。不过史黛拉，我想问一下——既然计划里，和艾琳诺瓦城达成和平接触后这座城市会被当做魔物一侧所属的都市对待，那么……”

一边说着，绘司则是再一次拿出了自己那经历过千年历练的凛冽眼神，死死地盯住了史黛拉·洛尔瓦的双眼——后者甚至差一点被老板娘吓得一哆嗦。

“队……队长？”

“我相信帝国绝对不会仅仅是为了谈判本身才要求自警团和贸易联盟搞这一出的。我不强求你一定知道什么具体的东西——但是史黛拉，我想问一下。在最近……比如说，半年之内，帝国国内有没有什么其他和这片冰海本身相关的消息传出？什么消息都可以，回答我……如果真的有。”

“那个……队长，的确有，不过是和军事几乎完全无关的——”

“告诉我是什么，别说废话。”

“是！约三个月前，十字方舟教会曾发布了一条最新的研究成果：一支钻探队伍在极光镇至北部海岸线的广阔区域地下，发现了储量极为丰富的新品种液态矿物。虽然目前教会应该还在对这种矿物进行进一步研究，但目前已经发现其中含有多种可燃物质，教会也已经开始着手探索对其进行精炼，乃至作为燃料使用的可能性。除此之外，半年之内帝国并未发布任何——”

“只是这些？真没劲……舰长，‘影镜’号目前还有多少可用的煤炭？”

如同已经对史黛拉提供的信息失去了兴趣一般，绘司在转向一旁正目不转睛注视着舷窗外冰原的舰长时，甚至还故意表现得有些失落——尽管来自对方的回答，却是在老板娘心底径直点亮了一朵耀眼的灯火。

“报告队长，目前储备的煤炭还可以供本舰以最低消耗航行约一千公里……如果是全程战备、所有武器系统满功率运转的场合，约四百公里。”

“——而从极光镇到海岸线之间的距离则是约280公里，倒是应该够用了。”

……但如果我没记错的话，这艘舰的理论最大航程，应该是接近五千公里吧？而且无论想得多乐观，与对方动武的可能性都并非为零——而一旦这艘舰进入战备状态，这点储备甚至可能都撑不到返航至极光镇！

帝国军绝对不可能在条件允许的情况下，带着如此明显的隐患进行作战——这是绘司作为一名老兵深信不疑的亲身体验：而且此时此刻，这些燃料还不是在极光镇被送上来的。这说明什么？说明极光镇……作为工业都市，理应不会缺少燃料的极光镇，却没有为一艘本就燃料不足又事关重大的军舰进行补给。

他们不可能不想进行补给——说到底，现在统治着极光镇乃至整个欧罗拉省的临时总督就是蕾嘉本人：而既然如此，剩下的答案也就只有一个了。

我大概明白你们会在意这座隐者之城的原因了，帝国的家伙们——如此这般地想着，绘司则是带着一个有些得意的微笑闭上了双眼：她看到的不仅仅是对真相的猜想本身，更有一个……全新的揩油机会。