四下響起泥土摩擦的滋滋聲。
磷光的亮光從天花板灑下，照亮了四面八方圍着淡綠色牆壁的周遭一帶。這種地方稱做窟室，是地下城內的正方形開闊空間。
我在這空間當中，將反手握着的黑刃朝着對手。
四隻腳、兩隻細瘦的手臂與碩大的雙眼。全身通紅的模樣讓人聯想起螞蟻。
與普通螞蟻不同之處，在於身體跟我差不多大，還有以細腰為起點，上半身像抬起頭般挺立着。
殺人蟻。
這是從第7層開始出現的魔物。在冒險者之間似乎與第6層的影子被並稱為「新人殺手」。
這種綽號來自於它身上的堅固硬殼，以及與哥布林等低級魔物不可同日而語的攻擊力。覆蓋身體表面的外皮簡直像鎧甲般堅硬。半吊子的攻擊只會被彈開，就算不是如此，想隔着那甲殼給予肉體直接傷害也是難上加難。
手臂前端是發達的四隻爪子。彎曲的歪扭突起此時正散發令人毛骨悚然的光澤。
還沒來得及攻破對手的防禦，就先被銳爪造成致命傷。這是一般被殺人蟻打倒的常見情況。
由於這種魔物的能力與至今的對手明顯不同，因此習慣了到第5層為止的敵人的冒險者們，常常一個接一個成了它們的食物。
「嘰嘰！」
嘰吱嘰吱嘰吱，殺人蟻的口器咀嚼着，吱吱作響。
其實這種魔物會呼喚同伴。雖然不會高聲喊叫，但是在陷入危機時，似乎能散發出我們無法察覺的，類似費洛蒙的物質。
跟硬殼真是絕配。不過對我們冒險者來說卻糟透了。
總而言之，要打就要快攻。最好的辦法是一擊送對手上西天。
空出幾步的間距，我與殺人蟻相持不下。
「——喝！」
先動的是我。反擊或是後攻什麼的，都不合我的個性。
由我主動出手，逼近，沖向一邊吼叫一邊舉起右臂的殺人蟻。
敵人在空中畫出白色弧線的四隻爪子，從視界的左側襲來——切斷。
我比對手快了一步，以快過殺人蟻的攻擊速度，將爪子從前臂一刀兩斷。
「嘰！」
繞到失去了右臂——武器的殺人蟻的右側，聽着它發出疼痛的呻吟聲，同時握緊黑刃，為下一瞬間累積力氣。
想打倒殺人蟻，最常用的方法就是瞄準硬殼的縫隙，攻擊殼內柔軟的肉。一刀刺進硬殼的窄縫，對於菜鳥冒險者來說雖然很難，但至少這就是一般做法。
不過，我刻意忽視它。
面對失去手臂而暴露出缺乏防備的上半身的殺人蟻，我對準它的脖子，將漆黑的刀刃橫線一揮。
「——」
刀刃逐漸陷入保護脖子的硬殼的感覺。
觸感只有一瞬間。然後刀刃沒有受到多少抵抗就滑進其中，我照着平常的動作自然地甩開手臂。
隨着輕快的唰一聲，匕首從魔物體內滑出，殺人蟻的首級隨即飛上半空。
從脖子的斷面滴着紫色液體。在上空旋轉降落的魔物腦袋，露出不明就裡的眼神，終於墜落在地面上。
失去頭部的身體旋即像是想起來似地喪失力量，崩潰倒地。
「……嗯，很好！」
我一揮刀身甩掉附着其上的液體，並且看了看黑刃。
吸附手心的感覺。簡直就像與我相處已久似地，與我的手完美契合。
威力也無可挑剔。竟能把那殺人蟻的硬殼當奶油一樣切開。
太厲害了！這就是赫菲斯托絲的武器！
是神仙特地為我準備的禮物！
「～♪」
我像個得到新玩具的小孩般雀躍，從屠殺的魔物身上回收魔石。
實際上，此時的我恐怕真的跟小孩沒兩樣。感覺跟每年一度的生日，收到祖父送我英雄們的圖畫書時的心情很像。當時我總是想着要珍惜着讀，剛開始還怕把書給摸髒了。
當然如今我不會再說捨不得用，但無法阻止心情變得興奮雀躍。
（謝謝你，妹妹……）
想起最近不知怎地忙得不可開交的神仙妹妹的臉龐，我流露出感謝之意與笑容。
我一定要變強。我要成為配得上這把武器的主人，不要辜負了妹妹的心意。
將匕首收進插在腰際的刀鞘里。我繼續探索第7層。
「第——七——層——？」
「是、是的！」
貝爾發出了慘叫。因為他感覺到眼前皺着眉頭的艾依娜發出懷疑的聲音，渾身散發的卻是衝天的怒氣。
今天結束了第7層探索的貝爾，也因為手上有着赫斯緹雅送給自己的匕首，方才喜孜孜地凱旋歸來，回到了公會本部。將戰利品盡數換成現金后，他想去自己的顧問艾依娜那邊露個臉，順便報告一下近況，於是意氣風發地動身——然而當貝爾一告訴她自己已經到達第7層的瞬間，他的全盛期就此宣告結束。
「我——說——你啊！根本沒把我的話聽進去嘛！不但越過第5層，竟然還給我跑到第7層去！你也太粗心了吧！」
「對對對對對對不起！」
碰！艾依娜的雙手打在桌上。被她蓄勢待發的綠寶石色眼睛緊盯不放，貝爾就像只被蛇瞪着的青蛙。
艾依娜之所以生氣，就如她所說，是因為貝爾搞不清楚自己的斤兩，一再增加自己的到達樓層。以她的一貫主張來說，就是太「冒險」了，她是在責怪這一點。
「是誰在一個多星期前，差點被哥布林戰士殺掉的啊！」
「是、是我！」
「那你怎麼又往下層跑呢！你是吃了苦頭還學不乖嗎，貝爾！」
「我、我很抱歉……！」貝爾差點要哭出來，但艾依娜覺得自己是為他好才斥責他的。她不希望貝爾喪命，才只好狠下心來，凶神惡煞（食人魔）似地對他鬼吼鬼叫。
成為冒險者剛過半個月的不成熟新人，踏進第5層以下等於是在自殺。
從第5層開始，地下城會改頭換面，大幅增加其難度。好比貝爾踏進的第7層，一旦殺人蟻呼喚同伴就玩完了。這跟地靈集團不能相提並論，一個人的話，轉眼間就會被那些螞蟻魔物吃得屍骨無存。
「你的危機意識不夠！絕對不夠！今天我要徹底讓你切身體會地下城的可怕，順便矯正你的心態！」
噫咿！貝爾哀叫了一聲。
因為這半個月來，他已經切身體會到艾依娜的斯巴達式指導之可怕。
艾依娜的教育對他來說確實有顯著功效，但問他是否能夠欣然接受那些近乎於特訓的教育，又是另外一回事。貝爾趕緊急着辯解。
「請、請等一下！那個、我，後來成長了不少喔，我從1級升到了2級，其他屬性值也到了E級，艾依娜小姐！」
艾依娜的動作凍住了。她的眼睛睜得圓圓地。
她一時沒聽懂貝爾情急之下的發言，等到她終於理解后，臉上立刻浮現出不相信的表情。
「你、你以為這樣信口開河，我就會被騙嗎……」
「是真的，真的啦！最近不知怎地成長得很快，總之熟練度上升幅度很大就對了！」
「……真的嗎？」
看到貝爾一個勁地猛點頭，埃伊娜露出困惑的神情。
因為雖然自己才剛成為貝爾的負責顧問，但眼前的少年是否在撒謊，她都能感覺得出來。
根據艾依娜的洞察力，貝爾這時並沒撒謊。
「……真的是2級？」
「是、是的。」
等一下，艾依娜用手掌對着貝爾。
她用剩下的一隻手數着：S、A、B、C、D、E……彎了六次手指，不禁發出「唔唔唔」的聲音。再來一次。S、A、B、C、D、E……六次。結果不變。
艾依娜陷入了混亂。貝爾沒在撒謊，雖然沒在撒謊，但她怎麼樣就是無法相信基本能力竟能升到E這種鬼話。
艾依娜所預測的能力評價H和等級1，並不是她信口胡謅。冒險者花半個月的時間能到達的妥當能力界線，無論是否為擅長領域都差不多在H。而且還只限於相當有實力的人。
G就已經太厲害了，竟然超過了F……再怎麼想都太快了。
如果是在成為冒險者之前就已經有戰鬥素養的人還多少有點說服力，但很不巧，眼前的少年以前是個農民。可是，貝爾又沒在撒謊。
「唔唔唔唔。」艾依娜繼續維持嚴肅的表情，用食指抵着她纖細的下顎陷入沉思。
被扔在一旁獨自面對沉默的貝爾，有些尷尬地動了動身子。
「……吶，貝爾。」
「什、什麼事？」
「等級屬性，可以借我看一下嗎？」
「……咦！」
見埃伊娜一臉認真地對自己這樣說，貝爾高聲叫了起來。
「啊，我不是不相信你說的話喔？只是……」
艾依娜急忙揮着雙手解開誤會。
對，只是……很難說貝爾的主神赫斯緹雅沒有提供他錯誤的資訊……這是她的想法。
或者是在傳達訊息時產生了一些差錯。
E這個記號對埃伊娜來說就是這麼超乎常理，讓她不禁如此懷疑。
懷疑到一定要叫貝爾提出鐵證，不然她無法相信貝爾所言。
「可、可是，冒險者的等級屬性，應該是最不能泄漏的情報吧……？」
即使是在將都市的冒險者置於管轄範圍內的公會內部，也嚴禁泄漏個人資料。除了為了替每個人畫分等級以及做為各派系（家族）的強度指標而有義務申報LV.等情報之外，其他則不在此限。
其中也有些人擁有稀少的「技能」或特殊的「魔法」。從【家族】這種組織的特性來說，今天的朋友很容易就會變成明天的敵人，在當今這種狀況下，為了不暴露自己的弱點，個人資料當然必須保密。
「我跟你約定，從現在起我看到的東西絕對不會告訴別人。如果貝爾的【等級屬性】泄漏出去，我會負起相應的責任，發誓絕對服從你的任何命令。」
「不親眼確認一下，我會永遠不準貝爾跨越第5層喔？」
「那、那樣的確不太好……」
「我不會看魔法與技能的欄位的，好嗎？拜託嘛！」
「我還沒學會魔法或技能，所以是無所謂啦……我明白了。」
看到艾依娜雙手一拍，向自己低頭拜託，貝爾屈服了。
畢竟自己至今受過人家許多照顧，而且貝爾十分信任她，就像信任赫斯緹雅一樣。對於艾依娜所說的話，貝爾一點懷疑的念頭都沒有。
「呃，那麼……我要脫了喔？」
「既然會臉紅就不要什麼都問！害我都覺得不好意思了！」
兩人各自紅着臉離開座位，走向比較空的房間角落。貝爾強忍着害臊，一口氣把上衣脫了。
比起刻滿整個背部的黑色【等級屬性】，埃伊娜望着意外強壯的背部，一時之間看得出神，但隨即恢復理智，左右甩甩頭。
她紅着尖細的耳朵，開始專註地解讀。
貝爾·凱撒
LV.2
力量：E 403 耐久：H 99 靈巧：E 412 敏捷：D 521 魔力：I 0
（不會吧……）
雖然她已經多少接受了這種可能性，一旦事實擺在眼前，仍然讓她不禁呆住。
先不談「魔力」，這種能力內容即使單獨行動，對付第7層的魔物也綽綽有餘。重視防禦的埃伊娜會忍不住想對「耐久」的低數值念個兩句，不過貝爾的戰鬥方式從能力傾向來看應該是着重於擾亂與閃避的打帶跑戰術，還算可以接受。
再看到「敏捷」竟然進入了D，讓她差點沒叫出來。
（真不敢置信……）
埃伊娜的喉嚨悄悄地發出咕嘟一聲。自己的常識輕易遭到破壞的聲響在耳中回蕩，動不動就有一股莫名的寒氣撫過背脊。正因為埃伊娜出於工作要求，精通鑽進地下城的冒險者的各種情報，才會知道眼前的光景有多麼超現實。
貝爾的「成長」，實在太不合常理了。
——技能？
這種可能性一瞬間通過腦海。
也許是某種能力開花結果，形成了這種打破常規的成長力，埃伊娜近乎懊惱地苦思了好一會兒……這時，她突然產生了一個壞念頭。
（……只看一眼就好。）
延伸到背部中段的【等級屬性】奪去了她的目光。
「魔法」與「技能」的欄位，就在她的視線前方。
事已至此，要她剋制這股難以抗拒的衝動，幾乎是不可能的了。看到寶箱的蓋子開着就不禁要偷窺一下裡面裝了什麼，或許可以說是亞人的天性吧。
好奇心作祟，艾依娜忍不住偷瞄一眼，確認魔法與技能的欄位。
（……啊，不行。）
看不懂。
高度的【神聖文字】羅列，使得艾依娜無法解讀魔法技能欄。
——其實是疼小孩疼過頭的赫斯緹雅為了以防萬一，在不影響貝爾能力的範圍內，在等級屬性上動了點手腳，加了防護措施。未能完全的體系與精髓的艾依娜，將這種莫名複雜而怪異的刻印構造看成了赫斯緹雅個人的筆跡，也就是她寫字方式的習慣，而產生了誤解。
關於貝爾的真實情況的心理戰，這次是赫斯緹雅略勝一籌。
「那個——，艾依娜小姐……還沒好嗎？」
「啊……可、可以了！」
聽見貝爾有些難為情的聲音，埃伊娜耳朵一震，這才注意到眼前的狀況。她難為情地笑着，將視線從【等級屬性】上移開，看着急急忙忙穿上衣服的貝爾，在心中悄悄向他說聲對不起。
不過，原來是真的啊，艾依娜暗忖。
如果是這樣的能力值的話，她就沒有理由不準貝爾踏進第7層了。雖然不能說絕對沒問題，但只要不犯錯，單獨攻略第7層綽綽有餘了。
——然而這樣一來，她心中又湧起了另一個擔憂。
「……」
「有、有什麼事嗎？」
艾依娜從頭到腳打量着換好衣服的貝爾，視線不放過任何一個角落。被埃伊娜這樣毫不客氣地盯着自己瞧，貝爾的聲音不禁有些走調。
艾依娜並不是在吃貝爾的豆腐。
她在看的不是貝爾的身體，而是穿在身上的裝備品……還真是窮酸的防具啊。
「貝爾。」
「什、什麼事？」
「你明天有空嗎？」
「……欸？」
一天過後。
我在歐拉麗的北部，一個人站在面對大道的半圓形廣場上。
因為我與艾依娜小姐約好了碰面。
對，約好了碰面……
（這、這該不會是……約會吧？）
明明不可能是這樣，我卻不禁有這種念頭。
昨天艾依娜小姐提出邀約，要陪我一起買防具。
她似乎是比較過我的地下城攻略狀況與現在的裝備，判斷目前的防具不足以應付狀況。這位善於照顧人的小姐，居然為了我而特地這樣費心。
對，所以，沒有別的意思。這只是那位親切的小姐的親切的好意……
（……是這樣沒錯，可是由旁人來看，根本是……）
形式上來說，完全可以成立。
早上十點在廣場的銅像前集合！就我們兩個！
嗚哇——！嗚哇——？
「喂——，貝——爾——！」
「！」
於是，這一刻終於來臨了。
那人發出惹人憐愛的悅耳聲音，以小跑步跑來，身影在我的視野里變得越來越大。
「早安，你來的真早。怎麼，這麼期待買新防具啊？」
「啊，不，我……！」
——想到要跟艾依娜小姐兩人獨處，讓我太緊張了。
我無法這樣跟她坦白，是不是代表我很沒用？
我露出忐忑的表情，視線左右游移。
「好吧，其實我也很期待呢。雖然要買東西的是貝爾，但我還是有點小興奮。」
艾依娜小姐的服裝跟平常不一樣。平時她總是穿着筆挺的公會制服，但今天是裝飾了蕾絲的白色俏麗襯衫搭配短裙。感覺有點時髦又休閑。常常看到她戴着的眼鏡，今天也拿掉了。
也許是看習慣了公會制服的打扮，看到艾依娜小姐從成熟氣質搖身一變，該怎麼說呢……十分耀眼。
對，就是很可愛。
艾依娜小姐最擅長的反差之術，讓我完全中招了。
「買裝備品這種危險的東西還這麼興奮，我是不是很奇怪呀？」
「不、不會啊！」
見我連忙否定，艾依娜小姐嘻嘻地笑了。嗚哇，嗚哇——……
可以理解她為什麼在公會職員當中，擁有數一數二的冒險者人氣了。
半精靈是不是每個人都像艾依娜小姐這樣啊……
「嗯哼。所以呢，貝爾？」
「什、什麼事？」
「看到我的便服打扮，你沒有什麼話要說的嗎？」
她以調皮小孩般的眼神，抬眼望着我。
嗚哇，嗚哇——……
「……那、那個，真的……比平常看起來年輕多了。」
「喂！我才十九歲耶——！」
「痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛痛！」
艾依娜小姐纖細而白皙的手臂，纏住了我的脖子根附近。
然後她將我摟進腋下，用力一勒……我的臉頰被不斷推向艾依娜小姐的胸部……
「喂，快給我道歉——！」
「快、快停，饒了我吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
艾依娜小姐忍着笑的聲音悅耳地鑽進我的耳朵，我扯着喉嚨大叫。
「好久沒像這樣跟別人一起去買東西了呢。」
「這樣啊？我以為艾依娜小姐一定很多人搶着要的。……那個，尤其是男人。」
「呵呵，貝爾你嘴好甜喔。不過我是說真的。因為自從我進了公會，就一直忙着工作。」
今天是個大晴天。
最適合約會的好日子……我當然不會這麼說，不過藍天萬里無雲，讓人眩目。艾依娜小姐帶着我沿着北大街往南走時，舒爽的風吹過我們之間。
現在這個時段，大道上相當熱鬧。行人還是一樣絡繹不絕。商店無分大小，每家店的店員都積極地吆喝着招攬生意。矮人有如地震般的嗓門格外強烈。
不時也有店員出聲招攬艾依娜小姐（我被當成下人了），她總是很和善地揮揮手拒絕。出聲喚她的獸人店員整個表情都軟化了，洋溢着幸福之情。
「那個，我們今天要去哪裡？繼續走下去就要抵達地下城了耶。」
「說到了你就知道了，也許有點太壞心了？嗯，那好，我就告訴你。」
在歐拉麗，從都市中央延伸出八條稱為「大街」的大道，各據一個方位。也就是北、東北、東、東南、南、西南、西、西北這幾個方位。從空中鳥瞰，會看到有四條粗線穿過都市中央一路伸出。
地下城就在這幾條大街交叉的都市中心地。
各條大街彙集的中央廣場（Central park）就在眼前了。將具有壓倒性存在感的摩天樓設施放在視野的正中央，我等着艾依娜小姐的回答。
「今天要去的地方……是地下城喔。」
「什麼！」
「正確來說，是位於地下城上面的那棟摩天樓（通天塔）。」
「通天塔」是蓋在地下迷宮上的超高層塔，就像迷宮的蓋子一樣，也就是那棟摩天樓。
我說它像蓋子，事實上通天塔的確負起了地下城的監視與管理之責。
這棟由公會所擁有的設施，對冒險者們來說是最熟悉的一棟建物。
「你說通天塔……那裡不是只有冒險者用淋浴間之類的公共設施嗎？」
「你真的是什麼都不知道耶……。不過，畢竟你成為冒險者還不到一個月，情有可原吧？那麼，今天我就扼要地教你幾項有用的情報吧？」
——想起過去被徹底灌輸地下城知識的記憶（斯巴達式），老實說，看到埃伊娜小姐那得意洋洋的神情，我害怕了。
我一邊祈禱不會發生那時候的狀況，一邊傾聽她說些什麼。
「公會所擁有的通天塔，就跟貝爾說的一樣，是為了冒險者而準備的公共設施，這是一個。其他還有簡易餐廳與治療設施以及換錢所，這你知道嗎？」
「咦，不是只有公會本部與支部才有嗎？」
「不，通天塔也有設置這些設施喔。只是鑒定員比較少，所以可能會排隊排蠻久的……。我繼續說啰？還有一個，這也是今天的目的地，就是通天塔將一部分空出來的空間當成店面，租借給各種商人。」
我開始明白她要說什麼了。也就是說我們前往通天塔，是要去裡面經營的武具類的商店吧。
「畢竟是蓋在地下城的正上方，所以所有商店，都是專為冒險者設計的專門店。大多數都是商業類的【家族】。例如設在通天塔的專櫃當中，最具代表性的就是【赫菲斯托絲眷族】。至少名字應該有耳聞吧？」
「有、有聽過。」
我嚇了一跳。差點伸手去確認隨時插在腰際的匕首。
「貝爾，你對【赫菲斯托絲眷族】了解多少？」
「呃，大概就是專賣武具的超人氣【眷族】，商品的價格超貴，只要是冒險者，誰都想要之類的吧……」
「嗯，沒錯。……順道一提，我們今天預定前往的就是【赫菲斯托絲眷族】的店面喔。」
「什、什麼——！」
看到我發出今天最大聲的慘叫，艾依娜小姐露出了小孩子惡作劇成功時的笑容。
這是怎麼回事啊，我急忙追問她，但她卻像個難以捉摸的妖精般躲開了我的攻勢，並舉足踏進一口氣變得開闊的視野中。
「終、終究還是到了……」
中央廣場。
圍繞着白牆巨塔通天塔的圓形大區劃。各處種植了綠樹或是設置了噴水池，稱它為公園也不為過。
來到這裡的途中，大道上各種市民不分身分熙來攘往，但是在這座中央廣場里，看到的幾乎都是攜帶着劍或槍等各類武器的冒險者。最可怕的是即使人數多到令人兩眼昏花，卻還不足以將這個場所塞到飽和。
「艾依娜小姐，這究竟是怎麼回事啊！我可沒有那麼多錢，可以在【赫菲斯托絲眷族】買東西啊！」
「好啦好啦，到了你就知道了。」
「我心裡可是一直七上八下啊！」
艾依娜小姐看到我這樣哭喊，卻不當一回事。也絲毫不肯放慢走路的速度。
反而還用她那纖細的手指緊緊握住我的手，拉着被她拋在腦後的我。
「別管那麼多，走啦！男孩子不要嘟嘟嚷嚷的！」
先是腦袋一片空白，接着漲紅了臉的我，被艾依娜小姐拉着不停往前走。
柔嫩的手，與我變得硬梆梆的手形成對比，既溫暖，又有點難為情。我腦袋昏昏沉沉地，思緒變得很不明確。
然而，在穿越人群時，接下來應該是打算鑽進地下城的男性冒險者們，無不對我投以宰了你的視線。
我臉色變得鐵青，反而冷靜下來了。
「艾依娜小姐，可、可以請你手放開嗎？拜拜拜、拜託……！」
「既然我們要去歐拉麗當中數一數二的家族，也許你應該了解一下關於鐵匠的事。貝爾，你知道『發展能力』是什麼嗎？」
明明是個男人還嘟嘟嚷嚷的我，發言似乎已經不被受理了。這關係到我的死活問題耶。
我放棄了，邊發抖邊拚命把身體縮起來。
